笑顔の為に

第２２話『待ちぼうけ』

先輩との約束の日曜日…普段、寝起きの悪い俺は不思議と目覚ましより早く目が覚めた。

しかし、スッキリとした目覚めではなく、頭が鈍く痛んでいた。

だけど、これは今朝に限った事ではない。

ここ一週間ぐらい毎日だった。

重くだるい身体を動かして、ベッドから降りて伸びをすると、カーテンを開ける。

「まったく…最高のデート日和だな…」

俺は、土砂降りの雨が降る外を見つめて憎々しげに呟く。

これでは、尚更、先輩は家から出てこないだろう。

絶望的な状況にため息を吐きながら準備を始める。

デートらしく、いつもより少し格好を気にする。

髪型をセットして鏡の前で確認。

最後に財布をポケットに捩じ込む。

腕時計に視線を落とすと、七時半になろうかというところだった。

「よし、行くか」

気合いを一つ入れる。

隣りの明日香も頷いている。

約束の時間にはだいぶ早かった。

しかし、万が一先輩が早く来るという事もある。

もし、その時、俺の姿がなければ、帰ってしまうかもしれない。

それを懸念しての行動だった。

外へ出ると、雨足は一層激しくなる。

厚い雲に覆われた空を、恨めしそうに睨み付けると、俺は傘をさして約束の場所に向かった。

途中、コンビニに寄って、パンを数個とジュースを購入した。

長期戦になる可能性が高かったからだ。

待ち合わせの場所である駅前に着いた頃には、傘をさしていたにも関わらず、肩がぐっしょりと濡れていた。

俺はそれをハンカチで拭う。

庇の下のベンチに腰掛けて、俺は時間を確認した。

八時…。

約束の時間まで、まだ二時間もあった。

激しい雨が降っているせいだろうか、ほとんど人はいなかった。

俺はビニール袋からパンを一つ取り出して食べ始めた。

あっという間に飲み下すと、何だか少し落ち着いた気がする。

隣りでは、明日香がベンチに腰掛けて足をブラブラとさせている。

「そういえば、お前と初めて会ったのも、こんな雨の日だったな」

「そうだね」

空を見上げた俺は、あの日の事を思い出していた。

誰も覚えてなかったけど、それは再会だった…。

いや、覚えていないだけで、明日香にはわかっていたのかもしれない。

『きっと、お兄ちゃんなら大丈夫だよ』

以前、明日香はそう言っていた。

何故、俺なら大丈夫なのか…？

あの時は考えた事すらなかった。

明日香は潜在的に、俺と過去に会った事がわかっていたのだ。

きっと…。

俺は隣りに腰掛けたまま、こちらを見る明日香を視線を向けた。

今、隣りに座っている明日香は、昔、俺が好きだった女の子…。

不思議なもんだな。

俺はそこまで考えて、自嘲気味に笑った。

今頃になって気付くなんて…。

俺が…先輩を好きだって事に…。

くそっ！

俺は自分の馬鹿さ加減に腹が立つ。

もし、先輩に『好きか？』と聞かれた時、俺が気付いていれば、先輩はこんなに苦しまなくても済んだかもしれないのに…。

鈍感な自分に嫌悪を抱く。

ため息を吐いて、俺は時間を確認した。

すでに、約束の時間まで、後十分程になっていた。

俺は目を凝らして辺りを確認する。

相変わらず、人気はなく雨音だけが世界を支配していた。

先輩が来る様子は全くない。

昨日の先輩の様子を思い出す。

きっと、先輩がここに来る事はないだろう。

それは予感として、俺の中にあった。

「明日香…ごめんな」

「え…？」

不意の謝罪に明日香は目を丸くする。

「先輩を助けるって約束…守れそうにねぇよ」

「……」

それは明日香がずっと望んでいた事…。

最初は意味がわからなかった。

だけど、きっと、明日香は先輩が苦しんでいる事を知っていたのだろう。

だから、俺に頼んだのだ。

だけど、俺はその切望する想いを果たせそうにない。

明日香は黙っていた。

俯いているせいか、どんな表情をしているのかは見えない。

「……」

「……」

気が重くなった俺…。

黙り込んだまま、口を開かなくなった明日香…。

聞こえるのは、降り続ける雨の音だけ…。

時間だけが、ただただ過ぎていく。

気付けば、三時過ぎていた。

もう先輩が来る見込みは、はっきり言ってない。

だけど、俺はその場から動こうとはしなかった。

それは、一欠片の望みに賭けた、というより、先輩が来た時の事を考えての事だった。

もし、先輩が来た時に俺がいなかったら、それこそ絶望的だ。

俺は視線を厚い雲に覆われた空へ視線を向けた。

「お前さ、昔、俺と会った事あるんだぜ」

「…ッ！」

唐突に、俺は明日香に呟いた。

それは単なる気分を変える為だった。

だけど、明日香は俺の予想を遥かに超えて驚いた表情を見せた。

ズキッ…。

次の瞬間、頭に痛みが走る。

こりゃ、風邪引いたか…？

考えてみれば、最近調子が悪かった。

しかし、この頭痛は半端ではない。

訳がわからないまま、眉をしかめて、痛みに耐える。

「……」

益々激しさを増すばかりの痛みを、俺は必死に堪えながら薄く目を開けると、明日香の様子がおかしい。

虚ろな瞳であらぬ方を見つめている。

「明日…香…？」

「……」

絞り出すように明日香を呼ぶが、反応は返ってこない。

ダメだ…。

ザーという雨音とズキズキと痛む頭が不快な不協和音を奏でる中、俺の意識は闇の底へと落ちていった。