笑顔の為に

第２３話『気持ち』

光一つない闇の中、俺は一人佇んでいた。

俺はこんな所で何をしているのだろう…？

疑問符を浮かべて、首を傾げる。

辺りを見回してみるが、真っ暗で何も見えない。

それどころか、自分がちゃんと立っているかすらも怪しく感じる。

上下左右の感覚がはっきりしない。

そんな暗闇は、ほんの数分いただけで発狂しそうだ。

落ち着かない様子で辺りを見回してみるが、何も見えない。

「……」

今にも気が狂いそうになる。

叫び出したい衝動に駆られる。

だけど、声は出せなくて…。

そんな暗闇に一粒の光が舞い降りてくる。

「…ッ！」

静かで柔らかい光は俺の心を湖面のように落ち着けてくれる。

しばらくすると、また一粒の光が降ってくる。

一つ…また一つと。

徐々に光の粒はその数を増し、気付けば、雪のように降り始めていた。

闇は下に溜った光の粒で、すでに明るくなり始めていた。

俺は手を出して、光の粒を受ける。

その瞬間、頭の中に映像が流れ込んでくる。

俺は映像に意識を集中する。

目の前には少女の姿が見える。

それは、どうやら子供の頃の先輩のようだ。

先輩はこちらに視線を向けて、口を開く。

『明日香、ちょっと待ってよ』

『お姉ちゃん、早く早くー』

先輩と明日香、二人で遊びに行くところらしい。

だけど、先輩はこちらを見て明日香に話し掛けている。

だけど、明日香の姿は見えない。

いや、違う…。

この視点が明日香なのだ。

俺は気付いた。

これは、明日香の記憶だという事に…。

俺は他の光にも触れてみる。

今度は先輩が明日香に勉強を教えている映像だった。

間違いない。

俺は確信した。

この上から降ってきて、辺りを埋め尽くしていく光は明日香の記憶なのだ。

では、この明日香の記憶が降り続けるここはどこだろう？

まさか…。

「そうだよ」

俺が一つの推論を思い付いた時だった。

いつの間にいたのか、明日香がこちらをジッと見つめていた。

「明日香…」

「拓哉ちゃんが想像した通り、ここは私の中だよ」

やっぱり…。

俺の考えを読み取ったように、明日香は肯定する。

でも、何故、俺が明日香の中にいるのだろう…。

「なあ、明日…」

「拓哉ちゃん、私、全部思い出したよ」

聞いてみようと、口を開くが、その言葉を遮って明日香が話し始める。

「…ッ！」

それは俺を驚愕させるに十分だった。

全てを忘れさせられていた明日香の記憶が戻ったというのだから。

「昔、拓哉ちゃんは私の事好きだったんだよね？」

「ああ…」

「今は…？」

明日香は何が聞きたいのだろうか…？

確かに、俺は昔、明日香の事が好きだった。

しかし、それは子供の頃の話だ。

今は…。

「ごめん。俺は先輩の事が好きなんだ…」

「…私はまだ好きだよ。だから、拓哉ちゃんと一緒にいたいよ」

「……」

少し悲しげな笑顔を見せて、明日香はポツリと呟いた。

俺は何て返せばいいのかわからなかった。

「ずっと一緒に…」

世界が歪み始める。

それは明日香も俺も飲み込んで崩れていく。

明日香の姿が闇の向こうへと遠のいていく。

明日香っ！

叫んでも声にならない。

俺は肺の中の空気を一気に吐き出すように、もう一度名前を呼んだ。

「明日香っ！」

自分の声で意識が覚醒していた。

街灯の光に照らされたベンチで身体を起こす。

俺は自分がどこにいるのかわからなかった。

…ザー…。

辺りはすでに日が落ち、暗くなっていた。

未だ、雨は止む事なく降り続いていた。

「そうだ…明日香？」

先程の事を思い出して、俺は明日香の姿を確認する。

どこにもいない。

俺は辺りを見回して、明日香の姿を探した。

そんな俺の視線がある場所で止まる。

雨のカーテンの向こう側に立ち尽くす一人の少女の姿があったからだった。

「先輩…」

「……」

黙って雨に打たれる先輩はその場から動こうとはしなかった。

俺はゆっくりと先輩に近付いていく。

手が届くか届かないかぐらいの距離で俺は立ち止まる。

俺も先輩も降り続ける雨に打たれ続ける。

「先輩…来て…くれたんだな」

信じられなかった。

絶対に来ないと思っていたのに…。

だけど、先輩は、今、目の前にいる。

「……」

黙ったままの先輩。

酷くなる一方の雨の中にいつまでも立たせておく訳にはいかない。

俺は先輩の肩を抱くようにしてベンチへと連れていく。

「寒くねぇか？」

「大丈夫…よ」

先輩の身体をずぶ濡れで、随分冷えきっていた。

心配して尋ねてみると、力無くだが気丈にも頷いた。

「そっか…」

大丈夫だ、と言われてしまい、俺はそれ以上言えなくなってしまった。

「……」

「……」

沈黙が流れる。

ただ、ベンチに腰掛ける俺と先輩。

どうやら、深夜のようで人通りは完全になくなっていた。

「ねぇ、拓哉くん…」

「何だ…？」

ようやく、口を開いたのは先輩だった。

俺を見る事無く、独り言のように話し掛けてきた。

「私が妹を殺した事…知ってる？」

「…ああ。都築に聞いたよ」

改めて、先輩の口から『殺した』という言葉を聞いて、俺の胸は締め付けられるように痛んだ。

「そう…。じゃあ、何で殺したと思う？」

まるでクイズの問題でも言うように、おどけた口調だった。

それが、とても悲しく感じられた。

「さあ…な」

俺はそう言うだけで精一杯だった。

「嫉妬よ」

「え…？」

「ずっと昔ね、大好きな男の子がいたのよ。でもね、その男の子が好きだったのは明日香だったわ」

自分を嘲るように笑う先輩に、俺は愕然としていた。

先輩が明日香を殺した理由…その原因が俺だったなんて…。

「男の子が告白したところを見ちゃったのよ…その瞬間、私の中で何かが弾けたわ」

それは、かくれんぼをしたあの日の事だ。

まさか、見られていたなんて…。

ようやく、俺はあの日以来、二人が来なくなった理由に気付いた。

「簡単だったわ。階段から背中を押すだけだもの…」

「もういい…」

先輩を見ているのが辛かった。

「私が明日香を殺したのよ」

「もういいっ！」

俺は先輩を力一杯抱き締めていた。

先輩はどれだけ自分を責めれば気が済むのだろうか？

いや、気が済む事なんてないだろう。

「拓哉くん…離して」

「嫌だ」

先輩は、軽く身を捩り、俺から逃れようとする。

だけど、俺は腕に力を込めて、離そうとはしない。

「俺は先輩の事が好きだ。だから、もう傷付けさせない」

「拓哉…くん…うわぁあああ…」

先輩の瞳から涙が零れ落ちる。

顔をくしゃくしゃに歪ませて、先輩は子供のように嗚咽を洩らして泣いた。

あの日から、どれだけ辛い思いをしてきたのだろうか？

自分を責め続けて…。

自分を傷付けて…。

だけど、もう終わりにしたかった。

「大丈夫だ」

俺は胸の中で泣く先輩の背中を優しく擦ってやる。

「拓哉くんが言った通りだったのよ。周りの人達はみんな悲しい顔をしてたのよ…」

泣きながら先輩は、自分の中にあるものを全て吐き出した。

先輩の家に行った時の俺の言葉…少なからず先輩に届いていたようだ。

「先輩…」

「私…どうしたら…いいの？」

涙に濡れた先輩が顔を上げる。

そこには、どうしようもない不安が表れていた。

「笑顔でいるんだよ」

「え…？」

俺は先輩に笑顔で語った。

先輩は驚いたように目を丸くする。

「先輩が笑顔でいれさえすれば、みんなだって笑顔になるさ」

「それだけ…？」

「ああ。それだけで十分なんだよ」

そして、俺はもう一度先輩を抱き締めた。

冷えきった身体がお互いの体温で少しづつ暖められていく。

それはまるで、お互いの凍った心を溶かしていくようだった。

「ねぇ、拓哉くん…」

「何だ？」

「もう一度、さっきの言葉、言ってくれる…？」

「さっきの言葉…？」

俺の胸に顔を埋めてポツリと呟いた。

俺は意味がわからず、疑問符を浮かべる。

一向にわかる様子のない俺に先輩は拗ねたように頬を膨らませた。

「私への気持ちよ」

「ああ…えっと、何だっけ？」

はっきりと口にする先輩に、俺はわざと惚けたようにそっぽを向く。

改めて口にするのは恥ずかしかった。

先輩はそんな俺を睨み付ける。

どうにも逃げられない感じだ。

仕方ない。

「その…好きだ」

「私も大好きよ」

そう言って笑う先輩の顔は、とびきり可愛かった。

いつしか降り続いていた雨は止んでいて、空には月が輝いていた。