笑顔の為に

第１１話『図書室』

「先輩、もう帰るんだろ？一緒に帰ろうぜ」

一服中の小室教諭を屋上に残して、俺達は校舎の中に入って来ていた。

「ごめんね。今から、ちょっと用事があるのよ」

「用事？」

「ええ。今から図書室に、本や資料の整理をしなくちゃいけないの」

先輩は悪いと思ったのか、俺の申し出にすまなそうに呟いた。

「手伝おうか？」

「えっ？」

俺の言葉が意外だったのか、先輩は小さく声を洩らして、呆然と俺を見つめた。

「いいの？」

「もちろんだ。何せ、俺は暇だからな」

聞き返してくる先輩に、俺は冗談っぽく肩を竦めてみせた。

先輩を手伝いたいという気持ちは本当だった。

だけど、それを口にするのは恥ずかしくて躊躇われた。

「ありがと」

先輩は、嬉しそうな無邪気な笑顔を見せた。

それは今まで見た事のない程、自然な笑顔だった。

「……」

その顔があまりに可愛くて、俺はしばらく見とれてしまった。

「どうしたの？」

「ああ…いや、何でもない。さあ、早く行こうぜ」

「そうね」

疑問符を浮かべて首を傾げる先輩に、俺は首を横に振って図書室へと歩き始めた。

先輩も同じように歩き始める。

図書室は、今、俺達がいる校舎とは反対側の北校舎の三階にある。

俺達は二階まで一度降りて、渡り廊下を渡って北校舎に入る。

遠回りなのだが仕方ない。

北校舎に行くには二階の渡り廊下か、一階まで降りるしかないのだから。

図書室まで来ると、さすがに静かだった。

ガラリと横開きのドアを開けると、中で本を読んでいる生徒達が全員こちらに視線を送る。

何だか居心地の悪さに愛想笑いを浮かべて、会釈気味に中へと入っていった。

「こっちよ」

先輩は気にした様子もなく、スタスタと俺を先導する。

俺達に視線を送った生徒達も、一瞥しただけですぐに本を読む事に戻る。

図書室なんて、小学生の頃以来、来た事ないせいか中の雰囲気が異様な気がした。

落ち着かない様子で先輩の後ろを歩いていくと、先輩は図書室の中にある一室に入っていく。

「あっ！雨宮さん。ありがとうございます」

「こんにちは」

知り合いだろうか、中には一人の少女がいて、先輩に仰々しく頭を下げていた。

「あの…その方は？」

頭を上げた少女の視線が、先輩の後ろでキョロキョロと落ち着かない様子の俺を捕える。

「手伝いよ。人手はあった方がいいでしょ？」

「そうなんですか。初めまして。雨宮さんのクラスメートの伊藤香澄です」

行儀良く頭を下げる香澄と名乗る少女に、俺も頭を下げる。

「おう。森山拓哉だ。よろしくな」

「はい。よろしくお願いします」

俺の横柄な態度にも、香澄さんは嫌な顔一つせずにニッコリと微笑む。

なかなかにできた人のようだ。

「先輩のクラスメートって事は年上なんだよな？」

「ええ。そうなりますね」

「だったら、敬語なんて使わなくていいんじゃねぇか？」

やけに丁寧な言葉遣いは耳に慣れてない。

しかも、年上が敬語だと変に気を使ってしまう。

「そうですね。でも、これの方が慣れてますから」

「そうか。まあ、別にいいけどな」

そこまで言われては、俺もそれ以上何も言えなかった。

仕方ない。

我慢しよう。

「はいはい。自己紹介が終わったなら、サッサと整理を終わらせましょ」

「ああ。そうだな」

先輩はパンパンと手を鳴らして、妙な雰囲気の自己紹介を強制的に終わらせた。

「それでは、森山さんには新聞の整理をお願いします。こちらにある新聞を日付の古い順に重ねていって下さい」

「おう。わかった」

「先輩はこちらに一緒に来て下さい」

「わかったわ」

香澄さんに連れられて立ち去る先輩を尻目に、俺は段ボールの中に入った新聞を目の前にしていた。

段ボールの数はみんなで四つ。

かなりの手際でやらなければ、今日中に整理し終わるのは不可能だろう。

「よし！やるか！」

俺は気合いを一つ入れて、新聞に取り掛かった。

俺は取りあえず適当な段ボールを引き寄せて、中から新聞を取り出した。

カビ臭い黄ばんだ新聞がかなりの古さを思わせる。

日付を見れば、十年前の新聞だった。

「古い訳だ」

俺は脆くなった新聞を慎重に並べていく。

だけど、古い新聞というものは、俺の懐旧と好奇心をくすぐるには十分だった。

「おっ、懐かしいな。確かに、こんな事件あったな」

載っていたのは、大物芸能人と人気歌手の結婚の記事だった。

確か、すごく大騒ぎになったんだよな。

今は、もう離婚してるけど…。

何だか十年という時間の中に身を委ねている気がした。

「へぇー。こんな事もあったんだ…」

次々に見つかる面白く懐かしい記事に、俺は時間を忘れて読み耽った。

「はっ…！何をやってるんだ、俺は…」

ようやく、我に帰ったのは、一週間分の記事を読み終わった時だった。

まずい…。

整理はほとんど終わっていなかった。

時間は三十分を過ぎていた。

俺は急いで、黙々と作業に取り掛かる。

集中してやっていたせいか、気が付くと段ボール一つがようやく終わりを告げていた。

「これで最後か…」

俺は最後の一枚を手に取る。

それを感慨深げに一番上に置こうとした時だった…。

小さい記事に目が止まる。

そこに書いてあったのは、小学生の女の子がこの街で殺されたという記事…。

不謹慎な話だが、こんな事件は一年間で何度だって起こっている。

注目すべきはそこではない。

俺が気にした理由…それは…。

「雨宮明日香…」

俺は隣りで真剣な表情で新聞を見ている明日香に視線を向けた。

記事には小さな写真が載っているが間違いない。

明日香だ。

思えば、明日香が死んだ理由を聞いた事はなかった。

正直、事故か病気で死んだものだと思っていた。

「？」

見つめる俺に気付いた明日香が疑問符を浮かべて首を傾げる。

そんな明日香に俺は何も話し掛ける事は出来なかった。