第七章 水浸しの抱擁
九条財閥が隠れ蓑として使う、完全会員制の高級料亭『千歳庵』。
周囲を厳重なコンクリートの壁と竹林に囲まれたその場所は、政財界の不穏な取引がいくつも行われてきた、いわば防犯の要塞だった。
決戦の夜。
離れの自室で、透亜は机の前に座り、特注の小型モニターをじっと見つめていた。
画面には、料亭の周辺地図と、赤く点滅するいくつかの光。それは、翡翠がリアルタイムで発信している彼女自身の現在地だった。
インカムからは、ザー……という微かなノイズの向こうから、夜風の音が聞こえてくる。
『透亜様、現場の裏門に到着しました。これより潜入を開始します』
翡翠の声は、昼間の抜けたトーンとは打って変わり、冷徹なプロの低さを持っていた。
「うん。予定通り、九条の幹部たちが退店したのを確認した。
ここから一時間、次の見回りが来るまでに、調度品に仕込んだスクラップ（録音録画チップ）を回収して。……防犯カメラの周期は？」
『頭に入っています。……今です』
画面の赤い点が、目にも留まらぬ速さで料亭の敷地内へと滑り込んでいく。
高感度の赤外線センサーや、最新鋭の暗視カメラ。大人が大金を投じて築いた警備網を、翡翠はまるで最初からそこに道があるかのように、音もなく、影すら残さずにすり抜けていく。
モニターを見つめる透亜の指先が、微かに強張った。
（大丈夫だ。翡翠の腕なら、こんな場所の警備なんておもちゃ同然だ。……分かっているのに、どうしてこんなに心臓がうるさいんだろう）
かつて、冬真の部屋から書類を奪わせた時は、ただ「チェスの駒」を動かすような冷徹さしかなかった。失敗すれば切り捨てればいい、とすら思っていた。
だが今は違う。インカムから聞こえる彼女の微かな呼吸音ひとつに、胸の奥がキリキリと締め付けられるように焦れる。
『――奥の間に到達。スクラップを確認しました』
翡翠の短い報告に、透亜はハッと我に返った。
「よし。そのまま回収して、速やかに離脱――」
『……待ってください』
インカムの向こうで、翡翠が息を呑む気配がした。
「翡翠？ どうしたの」
『部屋の前の廊下に、足音。……２人。この歩幅と重心の安定感……ただの見回りじゃありません。『キツネ（隠密）』です。探知機を持っています』
「っ……！」
透亜は椅子から立ち上がった。
九条側も、ただの防犯カメラだけに頼っていたわけではなかったのだ。取引の直後、情報漏洩を防ぐために、身内の専門職を走らせて部屋の総点検を行っていた。
「翡翠、今すぐ天井裏へ退避して！」
『ダメです、手遅れです。天井の通気口を開けるかすかな音で、確実に気づかれます。……部屋に入ってきます』
襖がスライドする不穏な音が、インカムを通じて透亜の耳にも届いた。
生きた心地がしなかった。もしここで翡翠が捕まれば、一馬との約束は破綻し、彼女は神城からも九条からも消される。
（落ち着け、考えろ。僕の頭は何のためにある。こういう絶望的な状況を、ひっくり返すためにあるんじゃないのか……！）
透亜は激しく脈打つ胸を強引に抑え込み、冷徹な「策士の脳」を極限まで加速させた。
モニターに映る敷地内の構造、そして、翡翠が事前に頭に叩き込んでいた料亭の全データを脳内でリンクさせる。
「翡翠、聞こえる？ その部屋の床の間にある掛け軸の後ろ、何がある？」
『え……？ ええと、小さな隠し戸棚があります。以前の古い金庫の跡地です』
「そこに隠れて。チップを回収したなら、探知機には絶対に引っかからない。電波を発していないただの樹脂の塊だからね。
……ただし、部屋の隅々まで物理的に捜索されたら見つかる。猶予は３分だ」
『分かりました。……隠れました。でも、どうするんですか……？』
狭い暗闇に身を潜めているのだろう。翡翠の声が、心なしか小さく震えている。
「僕が今から、その『キツネ』たちを部屋から追い出す」
透亜は引き出しから、もう一台の端末を取り出した。
それは、神城ロジスティクスが所有していた、料亭の「防災システム」へアクセスするための裏コマンドだった。
冬真が残した負の遺産（利権データ）を解析した際、透亜が事前にバックドアを仕込んでおいたのだ。
十歳の小さな指先が、キーボードの上を猛烈な速度で叩く。
「……落ちろ」
Enterキーを深く押し込んだ。
次の瞬間、料亭『千歳庵』の全館に、鼓膜を破らんばかりの非常警報が鳴り響いた。
【火災発生。火災発生。地下厨房より出火。ただちに避難してください】
それと同時に、翡翠のいる部屋の天井から、大量のスプリンクラーの水が文字通りドシャ降りのように降り注いだ。
『うわっ……！』
インカムから激しい水の音が聞こえる。
「作戦室からスプリンクラーを強制作動させた。部屋の貴重な調度品や畳が水浸しになれば、九条の隠密たちもそれどころじゃない。
彼らの最優先事項は『部屋の捜索』から『重要書類の確保と避難』に切り替わるはずだ！」
画面の向こう、料亭の警備員たちが一斉にパニックを起こして動き出す。
翡翠の部屋にいた２人の隠密も、突然の豪雨と警報に毒突いたような声を上げ、慌てて部屋から飛び出していく足音が聞こえた。
「今だ、翡翠！ 庭側の窓から竹林へ抜けて！ センサーは水流のノイズで完全に狂ってる！」
『はいっ……！』
水飛沫を蹴立てて、影が跳ねる。
赤い点が料亭の敷地内を一直線に駆け抜け、やがて神城の防犯エリアの「外」へと無事に脱出した。
「……はぁっ」
透亜は机に両手をつき、大きく息を吐き出した。
全身が、まるで自分が冷水を浴びたかのように冷や汗で濡れていた。膝の震えが止まらない。
（あぶなかった……本当に、あぶなかった……）
もし、自分の指示が数秒遅れていたら。もし、バックドアのロックが解除できなかったら。
失う恐怖が、これほどまでに自分の心を支配するなんて思ってもみなかった。
数十分後。
離れの部屋の窓が、トントン、と静かに叩かれた。
透亜が慌てて鍵を開けると、そこには全身ずぶ濡れで、トレードマークの長袍を体に張り付かせた翡翠が立っていた。
寒さに唇を震わせながらも、彼女は濡れた髪の隙間から、誇らしげに右手を差し出した。
その手のひらには、水滴に濡れた小さな樹脂製のチップが、確かに握られていた。
「透亜様、…ただいま、戻りました。…完璧に、回収しましたよ…！」
安堵したような、くしゃりとした笑顔。
それを見た瞬間、透亜の頭から「完璧な主としてのプライド」も「冷徹な仮面」も、すべてが消し飛んだ。
「……バカ翡翠」
透亜は部屋に踏み込んできた翡翠の体を、濡れるのも構わずに、その小さな両腕で思いきり抱きしめていた。
「っ……！？ と、透亜様！濡れちゃいますよ！風邪ひいちゃいます……！」
翡翠は驚きながらも、すぐに透亜の体調を心配した。
「うるさい、静かにしてて」
強く、壊れてしまいそうなほどに抱きしめる。
同じ10歳ほどの背丈だ。抱きしめると、お互いの顔がちょうど相手の肩口に深く埋まる形になる。
耳元で聞こえる、冷え切った彼女の呼吸音と、トクトクと刻まれる確かな心音。それが、彼女を無事に守り抜けたという、何よりの証明だった。
「……あんな場所にキツネ（隠密）が残ってるなんてね。……本当に、余計な冷や汗をかかせないでよ」
翡翠の首元に顔をうずめたまま、透亜はわざと冷たく、意地悪な口調で吐き捨てた。
けれど、翡翠を抱きしめている透亜の小さな両手は、言葉とは裏腹に、痛いくらいに強く、小刻みに震えていた。
（……ああ、本当に。調子が狂うな）
自分の指示で送り出した任務とはいえ、彼女の命が危機に瀕したと知ったときの、あの心臓が引きちぎられそうな恐怖。
それを隠すための意地悪なセリフだと、翡翠には完全にバレていた。
翡翠は驚いたように目を丸くしていたが、透亜の震えが伝わると、すべてを察したように嬉しそうに目を細めた。
そして、自分のために必死に強がっている幼き主の背中に、そっと冷たい手を回した。
「はい。ですが透亜様の正確な指示のおかげで、傷一つなく戻れました。……これからも透亜様のために、ちゃんとしがみついておきますね」
「……当たり前だよ。君は僕のものなんだから」
窓の外では、冷たい月明かりが、寄り添う２人の小さな影を静かに照らしていた。
一馬に与えられた最初の試練を、２人は最高の連携で乗り越えたのだ。神城の最高機密を手にした彼らの反撃が、ここから始まろうとしていた。
