第四章 籠の鳥と、夜の逃避行
神城透亜という少年は、残酷なほどに美しかった。
中性的な顔立ちに、色素の薄い髪と瞳を持ち、十歳にして大人を魅了するその容姿は、神城の権力者たちにとって、他家との繋がりを強固にするための「最高級の外交カード（政治の道具）」に他ならなかった。
冬真が失脚してからの数ヶ月、透亜は親族の大人たちに連れ回され、有力政治家や他財閥の重鎮たちが集まる夜会に、毎日のように「飾り人形」として出席させられていた。
「まあ、なんて可愛らしい。神城の未来は安泰ですわね」
「透亜くん、私の隣へおいで。おじさんに君の賢いお話を聞かせておくれ」
向けられるのは、純粋な好意ではない。値踏みするような視線、神城の血を自分の懐に引き込もうとする、ドロドロとした大人の欲望。
透亜はその中心で、いつも通り完璧に愛らしく、品のある「人形の笑顔」を振りまいていた。
（……気持ち悪い。反吐が出る。どいつもこいつも、全員まとめて消えてしまえばいいのに）
心の中でどれほど呪詛を吐き散らそうとも、十歳の彼には、まだこの状況を拒絶する力はなかった。
その日の夜遅く、ようやく離れの自室へと戻った透亜は、ひどい頭痛に襲われていた。
タキシードのネクタイを乱暴に毟り取り、ベッドに倒れ込む。
コンコン、と微かなノックの音。
「透亜様……入ってもよろしいですか？」
入ってきた翡翠は、いつもの気の抜けた表情ではなく、どこかひどく痛ましいものを見るような目で透亜を見つめていた。
「……何、翡翠。おやつなら、今日は食べる気分じゃないんだ。疲れてるから、もう下がって」
透亜はベッドに顔を伏せたまま、冷たく言い放った。いつもの意地悪な余裕すら、今の彼には残っていなかった。
翡翠には、難しい政治のことは分からない。仕事に必要な教養は一通り叩き込まれているが、頭を使う事は苦手だ。
けれど、人の心の動き――特に、呼吸の深さや、肌から立ち上る「気配」を敏感に感じ取る力は、誰よりも長けていた。
「透亜様……」
翡翠は音もなくベッドに近づくと、透亜の前に膝をついた。
「今日の透亜様、すごく苦しそうです。お部屋の空気も、なんだか泥みたいに重くて……透亜様が、死んじゃいそうな気配がします」
「……馬鹿なこと言わないでよ。僕は完璧にやってる。一馬兄さんだって、僕の有能さに気づき始めて――」
「嘘です」
翡翠は、透亜の言葉をまっすぐに遮った。
「主に嘘をつかない」と言った少女が、初めて、主の言葉を「嘘だ」と拒絶したのだ。
「私、難しいことは分かりません。
でも、透亜様が毎日、あのお城みたいなところで、怖い大人たちに笑っているとき………もう、壊れちゃうんじゃないかと…いつも…。
透亜様、もう、笑えていません」
「っ……！」
透亜は息を呑み、ベッドから跳ね起きた。
「君に何が分かるんだよ！ 僕は神城の人間だ！ ここで勝ち残るためには、これくらい――」
「いきましょう」
翡翠は透亜の手を、ぎゅっと強く握りしめた。
「え……？」
「お外に行きましょう。神城の誰もいない、静かなところへ。今夜は、もう笑わなくていいです」
透亜の目が驚愕に見開かれる。
「何を言ってるの！？ 僕が夜中に勝手に抜け出したなんて知れたら、大問題になる！ 君だって、専属護衛の任務放棄で、どんな罰を受けるか――」
「お仕置きなら、百叩きでもなんでも受けます！ でも、今は透亜様をここに置いておけません！」
翡翠の瞳には、一切の迷いがなかった。
自分は護衛だ。だから、目の前で静かに壊れかけている十歳の主を救いたいという、それだけのための、あまりにも無鉄砲で、純粋な優しさ。
透亜は、言葉を失った。
これまでの人生で、自分の利益のためではなく、ただ「僕のためだけ」に、自分の身を危険に晒してくれた人間なんて、一人もいなかった。
「……本当に、馬鹿な狐だ」
透亜は小さく呟いた。
怒鳴る気力は、もう消えていた。代わりに、頑なに閉ざされていた胸の奥が、じんわりと熱くなっていくのを感じる。
「……捕まったら、君のせいだからね」
「はい！ 私の背中に、しっかり捕まっててください！」
翡翠は嬉しそうににこっと笑うと、透亜を軽々と背中におんぶした。
そして、月明かりの差し込む窓から、音もなく夜の闇へと飛び出した。
警備の目を盗み、高い外壁を重力無視の体術で飛び越え、二人がたどり着いたのは――神城の領地から遠く離れた、小高い丘だった。
草の匂いと、冷たい夜風が吹き抜ける。
地べたに座った透亜は、神城の屋敷では決して見られない、どこか呆然とした顔で夜空を見上げていた。
「透亜様、これ、買ってきました！ 飲んで下さい！」
翡翠が、走って戻ってきて、温かい缶ココアを透亜の手ににぎらせた。
「……あったかい」
缶を通じて、じんわりと手のひらに熱が広がる。
夜会で出される最高級のシャンパンや、どんなに高価な料理よりも、この150円のココアのほうが、今の透亜には温かかった。
ココアを一口すすると、体に溜まっていた毒が溶けていくように、ふう、と深い溜息が出た。
数ヶ月ぶりに、本当に呼吸ができたような気がした。
隣では、翡翠が「お外の空気は美味しいですね！」と、寒そうに身を縮めながらも、嬉しそうに夜空を見上げている。
いくつもの星の光に照らされた彼女の横顔は、いつもと変わらず素朴で、何の計算もない。
それを見つめる透亜の胸の奥で、微かな、けれど確かな変化が起きていた。
これまでの「有能な猟犬を手に入れた」「お気に入りのおもちゃを独占したい」という昏い執着とは、何かが違う。
ただ、隣で寒そうに鼻をすすらせている小柄な少女の姿が、どうしようもなく愛おしく、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
他人の嘘や悪意はどんなに微細なものでも見抜けるのに、十歳の透亜には、自分の胸に芽生えたこの未知の温かい感情が何なのか、まだ上手く言葉にできなかった。
ただ――今、自分の隣で無邪気に笑っている彼女の笑顔を、心から「可愛い」と思った。
「ねえ、翡翠」
「はい？」
翡翠が不思議そうに振り返る。
透亜は、ココアの缶を両手で持ったまま、顔に貼り付いていたすべての「仮面」を完全に外した。
そして、この数ヶ月で一度も他人に向けたことのない、10歳の子供らしい、本当に優しくて穏やかな微笑みを浮かべた。
「……ココア、美味しいね。」
「！ はい！ すっごく美味しいです！」
翡翠は、透亜がいつもの作り物の笑顔ではなく、心から柔らかく笑っているのを見て、本当に嬉しそうにくしゃりと破顔した。
神城のドロドロとした権力争いも、自分を縛る美しい容姿の呪いも、今この瞬間だけは、遠い幻のようだった。
満天の星空の下、夜風に揺れる２人の小さな影は、静かに、けれど確実に、運命を共にし始めていた。
