何度だって。

84. 新しい名前

「同じだよ。ずっと――大好き」

『同じだよ』

　空の、その言葉が心に沁みてくる。

　彼女も、同じ気持ちでいてくれたんだ。

　琉生の心に、温かい安堵が広がる。

　そして、ほっとした途端、

「くしゅん」

　琉生は小さなクシャミをした。

「ご、ごめん」慌てて言うと、

「だいじょうぶ？」心配そうな空の瞳が、琉生を見上げた。

「う、うん」

　うなずいたけど、ほんとは少し寒くなってきた気がする。

　お互いの目を合わせていると、自然に笑いがこみ上げてきた。

　抱きしめ合っていた腕をそっとほどき、ふふふと２人で笑い合う。

　なんだか照れくさくなってしまったのだ。

「なんか。しまらないね。僕」琉生は言う。

「ううん。そんなことないよ。……っていうか、寒い中、そのシャツ姿で走ってきてくれたんやね」

「うん。少しだけ、ね」

　そう答えた琉生だが、どこから走ってきたのか空に訊かれて、つい正直に答えてしまった。

「それって、バス停２つ分はあるやん」と空は目を丸くした。

「寒かったでしょ？」空の声が優しい。

「走ってるうちに暑くてジャマになるかもって思ったから、上着脱いだんだけど。案外、……寒かった」

　またまた正直に言ってしまう。

　今日の琉生は、すごく素直な気持ちになっている。

　ずっと思っていたことをやっと彼女に言えた安心感なのか。

　それとも、もしかしたら。

　自分は彼女に甘えているのかもしれない。そう思う。

　そんな琉生に、ゆったりした笑顔で、空が言う。

「ありがとう。あのね……今日会えて、本当に嬉しかったよ。もう無理かもって、あきらめそうになってたから。すごく嬉しかった」　

　瞳がきらきらして、心のこもった声と言葉が、琉生の心を包んでくれる。

「僕の方こそ。空が日直交代してくれてたから、間に合った。ありがとう」

『ありがとう』の言葉が温かい眼差しと共に、お互いの間を行き来する。

「ふふ。連係プレーみたいだ。どちらか一方だけでも、会えなかったから」

　琉生の言葉に、

「うん。そうかも」空もうなずいている。

　今、琉生も空も、お互いが同じ気持ちでいることを確信できる。

　それって、ほんとに奇跡だと思う。

　奇跡だし、すごい幸せだ。

　琉生は、空の瞳を見つめながら、正直に伝えた。

　実は、想いを伝えるかどうかを迷っていたこと。

　仕事柄、自由に会うことも連絡をとることもできない自分が、空に好きだと告げたいなんて。

　自分にそんな資格があるのか――ずっと悩んでいたと、琉生は告白する。

　いや、告白というよりちょっと愚痴みたいだと琉生は思う。

（ごめん、空。僕は情けないヤツだ）心の中でつぶやく。

「なんの約束も出来ない僕が、君に好きだって言って、どうするんだって……」

「琉生くん……」

「いつか迎えに行くから、僕を待っててとか、そう言うのもなんだか一方的で違う感じがして……」

　上手く言えないけど、琉生には、自分が空に『待っててほしい』なんていうのは、すごくおこがましい気がするのだ。なんか上から目線のような。

『待っててほしい』も『迎えに行く』も、なんだか違う気がして。

　だから、ただ想いをそのまま、まるごと伝えるのが精一杯で。

『ずっと大好きだ』としか言えなくて。

『ずっと』という言葉に、琉生は、過去も現在も未来も、全部含めた想いを込めたつもりだ。

　それでも。

　もっと自分が大人だったら。

　そしたら、もっと上手く気持ちを伝えられたのか。

　どうすれば、もっと……。

　あれこれ考えても、ずっと堂々巡りで。

　――そんな自分が情けなくて、もどかしい。

　ぐるぐるした気持ちの琉生の手を、空がそっと握って言った。

「あのね。琉生くん。約束をしよう。私たち」

「ん？」

　琉生はじっと空を見つめて、その言葉を待つ。

「私は、琉生くんが大好き。これまでもこれからもずっと大好き。そして、琉生くんも私をずっと好きだって言ってくれたよね。だったら、２人で約束しよう。どっちかがどっちかを待つとか、待たせるとかじゃなく、それぞれに精一杯夢を追いかけて一生懸命生きて、それで、『今ならいいよね？　』って思ったときに、きっとお互いに会いに行く。そういう約束をしよう」

　琉生は、目を瞠る。

　空は、なんて、強い。

　会えなくなることを悲しんで、ただ落ち込んでばかりいた、自分。

　それに引きかえ、精一杯前を向こうとしている彼女。

　そうだ。

　大人じゃなくても。情けなくてももどかしくても。

　今の自分にできるやり方で、彼女との未来を考えればいい。

　空が琉生にほほ笑みかける。

「今日みたいにね、ちゃんと、２人の気持ちが重なるときがあると思う。だから、いつって、日を決めるわけじゃないけど」

　その言葉を受けて、琉生は応える。

「“絶対会おう。今がそのときだ”そう思う日が来たら、そのときに、きっと会おう。そういうことだよね？」

「うん。その日に向けて、約束するの。２人で」

「……お互いがずっと大好きでいたら、ちゃんとその約束を果たせる日が来る」

「そう。私は、自信あるよ。約束を果たせる自信」

　空が笑顔で言った。目がきらきらしている。

（ああ。この笑顔が好きだ）

　琉生の大好きな、空の笑顔。

「僕だって」

　そう言って、琉生は思わず空を抱き寄せる。心から、想いを込めてぎゅっと抱きしめる。

　腕の中の彼女の温もりが愛しくてたまらない。

　だからつい、甘えてしまう。

「なんか、元気が出た。君の転校を知ってから、ずっと悲壮な気持ちでいたんだ。もう会えなくなるって。正直すごく落ち込んだ。自分はガキすぎて、現状をどうすることもできないしって」

「うん……私もいっぱい泣いたよ。もう会われへんのやって。遠く離れて、連絡さえ取れないしって」空が言う。

「ごめんね」

　琉生は申し訳ない気持ちになる。

　彼の事務所の方針で、まだ正式デビューもしていない未成年の研修生は、個人の連絡先を事務所に無断で教えてはいけない、決まりになっているから。

「こっそり教えても」言いかけた琉生を、空が止めた。

「それはだめ。私は、琉生くんには、後ろめたい思いを抱かずに、いつだって正々堂々としていてほしい。だから、事務所との約束を破るのはだめ」

「でも、連絡を取りたいときもあるし、毎日だって会話できたらって思うよね……」

　琉生は、それをずっと悩んでいたのだ。

　すると、空がちょっとイタズラっぽい顔つきになって、

「あのね。その件なんだけど……」

　空が考えた作戦を話してくれた。

　その作戦とは――

　あるネット小説の投稿サイトで、お互いの作品やお互いの近況について書いた文章に、コメントを残し合うこと。コメントには、一度きりだけど、返信できる機能がある。もちろん、踏み込んだ個人情報にかかわることは書けないけれど。でもお互いの毎日の様子を垣間見ることはできる。

　空が言う。

「これなら、事務所との約束破ってないし。なんなら毎日だって、文字の上でだけど会話することもできるよ。基本一往復の会話だけどね。あんまり込み入った話はできないけど……」

「それ、いいね。すごいグッドアイデアだ」

「でしょう？」

　空が得意そうに笑った。

　琉生はすごく嬉しくなって、思わず口にする。

「さすが空！　さすが僕の大好きな空！」

　もう何度でも、『さすが』と言いたい。

　そして、その名を何度でも呼びたい。

　琉生が手放しで褒めていると、空が少し頬を赤くして照れている。

「琉生くん、今日はなんか、大盤振る舞いっていうか……」

「いいんだよ。何度だって思いっきり言いたいんだ。僕は、空が大好きだ。言いたい言葉は、ちゃんと言えるときにいっぱい言っとかないと」

（そうだ。今、できるだけたくさん、その名を呼ぼう。何度だって……）

　そう思ったとき、大きなクシャミが出た。さっきより、少し寒くなってきた。

　ほんとに、今日は、どうにもしまらない。

　空が心配そうな顔になって、

「たいへん。早く、上に何か着て。風邪引いたらあかんし」

「あ。う、うん」

　慌てて琉生は、空から離れて、クローゼットからセーターを出し、急いで着る。

　そして、ふと思いついて、いつも登下校で身につけているマフラーも首に巻く。

　これはかなり暖かくて、肌触りもいいので、琉生のお気に入りだ。

　空のそばまで戻った琉生は、空に訊いた。

「ところで、そのサイトは、これまで空がずっと作品を書いてきたサイトなんだよね？　ということは、ずっと書いてるっていう、ウワサの長編小説も読めるってこと？」

（今まで、完成したらとかどうとか、って言いながら、教えてくれなかったけど）

「う。ほんとは、完結までは、だめっていうつもりやったけど。この際しょうがないなあ。でも、できたら、その長編より先に、短編とか、中編とか色々あるからそっちから読んで」

　空はちょっと照れくさそうだけど、琉生は嬉しい。初めて彼女の作品を読むことができるのだ。

「へえ。ワクワクする。当分、楽しみが尽きないな。片っ端から読むよ」

「うう。ちょっと照れくさいな」

「……あ。でも、空のペンネームは？」

「……くうちゃん。ほら、空の別の読み方」

「なるほど。じゃあ、僕もペンネーム決めて、早速投稿しないと」

「読む専門だって、いいんだよ」

「いや、なんか創作意欲が刺激されてきた。でも、いきなり小説は無理かな。そうだ、短歌。僕は、歌人目指そう」

　琉生はすごく前向きな気持ちになってきた。

「すごいね。やる気満々だね」

「うん」

「で、ペンネームは？」

「ん～。そうだな……」

　琉生は部屋をぐるっと見回す。テーブルの上にシマエナガの写真集が載っている。

「シマエナガ。シマエナガのシマちゃん」

「シマエナガのシマちゃん。ふふ。可愛い」

「まんまやん」ってつっこまれるかと思ったけど。意外に空は笑って可愛いと言ってくれた。

　そんな笑顔も可愛くて、愛しい。そして、嬉しい。

　シマエナガは今、琉生のお気に入りだけど、もちろん空にはかなわない、と思う。

　琉生は、新しく知った名前を空の目を見つめながら呼んでみる。

「くうちゃん。……いや、今はまだ、空、っていっぱい呼びたい」

　空がにこっとして、応える。

「シマちゃんの琉生くん」

「ん」

　そのとき、リビングの方から、レイの呼ぶ声が聞こえた。

「お～い。お茶入れたよ～。一緒に飲もう？」

「は～い」

　姉の呼びかけに２人で返事をしながら、琉生はまた空の名を呼ぶ。

「空」

「ん？」

「ありがとう。いろいろ考えてくれて」

　空は笑顔で首を振る。そんな彼女に、琉生はちょっとまじめな顔で訊く。

「大盤振る舞い？　もう一つしてもいい？」

「ん？」

　キョトンとして顔を上げた彼女の額に、琉生はそっとキスをした。

　これ以上は、琉生自身の胸の鼓動がジャマをして、無理だ。

　あるいは、そこで止めておかないと、ブレーキがきかなくなるかもしれなかった。

　びっくりして、赤くなってかたまっている彼女を抱えるようにして、琉生は歩き出す。

「行こう」

　でも、そう言った琉生自身の耳も頬もなんだかやたら熱くて、きっと赤くなっているにちがいなかった。