完結済『あの時のように～いつまでも変わらない愛を～』

第5章 若さと賭け

あのカラオケの夜を境に、僕たちは6人で頻繁につるむようになった。

なんだかんだ言いながら、全員の相性が抜群に良かったのだろう。

確かに、由奈ちゃん、さくらちゃん、美咲たちと過ごす時間は楽しかった。

しかし、僕と直樹の「女性への探求心」が、それで収まるはずもなかった。

来る日も来る日も、たまに岡下も加わりながら、パークへ出かけた。

それだけにとどまらず、当時、巷で大流行していた出会い系サイトにも手を広げた。

その名は「スタービーチ」、通称「スタビ」。

今の40代、50代の世代なら、誰もが知っているのではないだろうか。

こうして僕らの女の子の輪は、どんどん広がっていった。

こんなことを言うと女性からは批判殺到だろうが、あの頃、何人の女性と関係を持ったのか、もう覚えていない。直樹もまったく同じだった。

だが、僕らが「人生を謳歌していた」ことだけは間違いない。

スマホもなく、ネット環境なんてろくに整っていなかったあの時代。だからこその楽しみ方があり、独特の熱量があった。

そういう時代をガムシャラに生きたからこそ、今の自分があるのだと僕は思う。

——そんなある日のことだ。

その日は、勤務先のアパレルショップの棚卸しの日だった。

店を閉めてからの作業になるため、当然、残業になる。

「今日はパークに行けないのか……」

イライラを抑えながら作業を続けていた。店長は不在だった。

夏の終わり。季節は秋冬物への模様替えの時期だ。

入荷されたばかりのパーカーやトレーナー、ジーンズが大量に積み上がっていた。それらも含め、店内のすべての衣類を1点ずつ手作業で数えなければならない。

以前、店長から「うちの店は商品数約3000種類、在庫総額1億円くらいあるぞ」と聞かされたことがある。

「そんな膨大な数、人の手でやらすなよ……」

心の中で毒づいていた。

その横では、地べたにゴロゴロと寝転がった直樹が、仕事もせずにサボっていた。

「あ〜〜あ、遊びた〜い」

思わず、思い切り蹴り上げてやった。

そんなこんなで棚卸しも終盤に差し掛かった頃、直樹がふと真顔になって話しかけてきた。

「なぁ……この前の3人組。さくらと由奈と美咲、連絡取ってる？」

由奈ちゃんとは連絡を取り合っていたので、

「由奈ちゃんとは取ってるで」

と答えた。

「そうか……」

直樹はそう呟いた。

「お前、誰か狙ってんの？」

僕が聞くと、直樹は素っ気なく首を振った。

「俺は今回は無理。ハードルが高すぎるわ。高嶺の花やね」

「お前レベルにはそうやろな。フン」

僕が鼻で笑って返すと、直樹は僕を睨み返してきた。

「じゃあお前は、誰か狙ってんの？」

「誰でもええわ。全員（笑）」

「このくそったれが！ 最低な奴やな、全員って！」

直樹が爆笑しながら突っ込んできた。

だが、次の瞬間、直樹はいきなり真剣な目つきになり、とんでもない提案を口にしたのだ。

「じゃあ、マジで……あの3人のうち誰か一人でも落とせたら、俺、裸になって店出て走ったるわ」

……は？

万が一、僕が落としたとして、お前が裸で店を飛び出したところで誰が喜ぶねん。

誰も得せえへんやんけ。

せめて僕が得する提案をしてこいよ。

そう思いながらも、元がアホなので放っておくことにした。

代わりに、僕は条件を突きつけた。

「裸はどうでもええから、お前は俺の奴隷になれ。俺のシフトの時に俺が休むから、お前が入ってタイムカードを一緒に出退勤押せ」

直樹は、

「ほ〜ぅ。俺の裸を選ばずに、不正をしろと言うのだな君は？」

と返してきた。

なんやそのキャラと喋り方は。

心の中で突っ込みつつ、僕は続けた。

「そうや！ 僕が3人のうち1人落としたら、お前は1ヶ月俺の奴隷や！ コピーロボットや！ パーマンに出てくるアレや！」

すると直樹が、

「じゃあ、落とせんかったらお前が裸で店出ろよ」

と言った。

なんで裸やねん。

裸好きすぎやろ。バカなのか？

呆れ果てながらも、男のプライドが火を噴いた。

「その勝負、受けて立つ！！」

僕は入荷したてのパーカーを勝手に試着しながら言い放った。

すると直樹も触発されたのか、

「俺も誰か挑戦してみよかな・・」

と呟き、入荷したてのジーンズを勝手に履きながら言った。

こうして、入荷直後の売り物で勝手にファッションショーを繰り広げながら、僕と直樹の意地とプライドを賭けた「勝負」が始まったのだ。

……ちなみにその頃、バックヤードでは、事務所の金庫を破ろうと岡下が四苦八苦していた。

もちろん、バカすぎて開くはずもない。

僕らはそれを無視して、勝負の行方に胸を躍らせていた。

僕と直樹の「賭け」が始まってからも、僕らの「精一杯遊ぶ」という基本精神は何ひとつ変わらなかった。

相変わらず、夜な夜な街へ繰り出しては遊び倒していた。

だが、季節が変わり、周囲の環境が変化していく中で、僕自身にも大きな変化が訪れた。

長年勤めていたアパレルショップを辞め、以前から一度やってみたかった「興信所」——つまり探偵事務所で働くことになったのだ。

この仕事は、とにかく興味深かった。

面接の段階からして異質だった。

面接官から開口一番、こんなことを聞かれたのだ。

「ご両親の承諾は得てる？ こんな仕事始めたら人間信じられなくなるで？ それでもやりたい？」

僕は即座に、

「大丈夫です！ やり抜きます！」

と力強く返答し、見事採用となった。

勤務先は、大阪市中央区にある小さな興信所。

社名は出せないが、少数精鋭で、浮気調査はもちろん、身元調査、身辺警護、潜入調査、そしてここでは書けないような裏の仕事まで、多々こなす事務所だった。

中でも一番印象に残っている依頼が、「UFO事件」の依頼だ。

依頼人は、とある団地の4階最上階に住む女性だった。

「夜12時くらいになると、窓の外に突然赤い点滅した物体が現れて怖い。きっとUFOです。怖くて窓も開けられへんから何とかしてほしい」

という内容だった。

まだ見習いだった僕は、先輩の車で現場の張り込みに同行した。

「興信所に相談に来る人間は8割が浮気調査で、あとは精神的にやられてるやつらばっかりや」

先輩は溜息をつきながら車を走らせた。

「今回の依頼もUFOなんか来るわけないんやけど、所長が依頼受けてもうたし、調査せなあかんからしゃあないねん。まぁ絶対しょうもないことやから、最初は楽にしとき」

現場は、ごく普通の4階建ての公共団地だった。

わざと。依頼者の部屋から見える位置の信号のある交差点付近に車を止め、静かに車内で待機する。こうすることでちゃんと調査してますよ～って依頼者に思わすためらしい。

周囲は夜の静けさに包まれ、目につくのは目の前の信号機くらいだった。

先輩と雑談しながら時間が過ぎ、ついに運命の12時を迎えた。

その瞬間、先輩が窓の外を指差した。

「これや！ これやな！」

指の先にあるのは……交差点の信号機だった。

そう、夜の12時になると、その交差点の信号は「赤色の点滅信号」に切り替わるのだ。

依頼人の部屋の窓からは、その赤い点滅がちょうど真正面に見えていたというオチだった。

「な！ 言ったやろ。頭おかしいやつばっかりやねんて」

後に聞いた話では、その依頼者は育児ノイローゼを抱えたシングルマザーで、精神的にかなり追い詰められていたらしい。

他にも、「隣の部屋に火星人が住んでいるから調べてほしい」という依頼を受け、隣人の住民票をきっちり入手して渡してあげたりと、退屈しない探偵生活を送っていた。

——そんな探偵の日々を送りつつも、直樹とのバカな交流と「賭け」は続いていた。

いよいよ「誰をどう落とすか」という本格的な作戦会議をするため、僕は仕事を早く切り上げ、古巣のアパレルショップへと向かった。

店に入ると、店内には直樹、ねえやん、そして猿……ではなく岡下がいた。

僕が足を踏み入れた瞬間、

「ありがとうございました！ またのお越しを！」

と、全員で一斉に締め出された。

毎度毎度の不毛なやり取りだ。

そんな無駄なコントを挟み、ようやく店内に入ると、レジカウンター越しに直樹と向き合った。

ねえやんはバックヤードでサボっているようだった。

「で、どうする？」

「どうしよか……」

横から岡下が「？？？？」と首をかしげて割り込んでこようとしたので、

「あ……お前どっかいって」

と直樹が冷たくあしらった。

いつもの光景なので、誰も気にしない。

「俺、まず由奈ちゃんから攻めようと思う」

「マジか！」

直樹が目を見開いた。

「直樹は？」

「俺は……やっぱあかんわ。全くだれもアポ取れず撃チ〜ン」

おれは、お前密かに先に動いてたんや・・こいつ！

そんなことを考えていると、直樹が急に真顔になった。

直樹は真顔でなぜか僕の手元を見ながら・・

「お前・・・・右手より左手の方がでかいな」

え？ ……今そこ！？

今言うこと！？ てか、今更？

口には出さず、僕は「由奈ちゃんの話はどう思ってんねん！」

っと直樹の頭をはたいた。

そのとき、岡下が呼んできたのだろう。ねえやんが腕を組んでこちらへ歩いてきた。

あかん……話が進まん……。

僕が頭を抱えた瞬間、ねえやんが不敵な笑みを浮かべて言い放った。

「話は全部聞いとるで！」

ねえやんが不敵な笑みを浮かべながら割って入ってきた。

きっと、ないがしろにされた岡下が応援を呼んできたのだろう。

余計なことを。イラっとした。

「なになに……由奈ちゃん行くの？」

食い気味に聞いてくるねえやんに、僕はちょっと気圧されながら答えた。

「そ、そうしようかな〜なんて……」

するとねえやんは、僕と直樹をギラリと睨みつけ、急に低く重い声を出した。

「女を遊びに使うなよ！ ぶっとばすぞ！」

と言い放つと同時に、なぜか横にいた岡下のケツに容赦ない蹴りを叩き込んだ。

……あ、この件には岡下は全く関係ないんですけど・・。

理不尽すぎるもらい事故に、僕と直樹は声を押し殺して爆笑した。

岡下がケツを押さえて悶絶している横で、ねえやんは少し表情を和らげ、ぽつりと付け加えた。

「まぁ、でも……本気で向き合うんやったらええけどな。いけたら、大事にしたれよ！」

ただの遊び半分の賭けだったはずの僕らの背中に、ねえやんのその言葉が妙に重く響いた……のも束の間。

「まぁ、お前らじゃ無理やけどな！」

ねえやんは高らかに笑いながら、颯爽とバックヤードへ戻っていった。

……なんなんほんまあの人。

何しに来たんや……。

結局それ、「無理やけどな！」が言いたいだけやん！

僕と直樹が心の中で同時に突っ込んでいる横で、岡下だけが蹴られたケツを押さえて涙目になっていた。

「よし、俺は由奈ちゃん行くわ！ 見とけ、一日で落としたるからな！」

僕は直樹に向かって言い放つと、そこにいた岡下の頬に一発ビンタを食らわせ、ショップを後にした。

——ねえやんを呼んできた恨みだ。

理不尽なもらい事故の連発に、岡下の「なんでやねん！」という悲鳴が夜の店内に響き渡っていた。

だが、僕の頭の中はすでに、これから始まる由奈ちゃんへのアプローチのことでいっぱいだった。

こうして、僕らの青くバカバカしい「勝負」の火蓋が、切って落とされたのだ——。