第17章 春風とカップラーメン
冬の冷たさが和らぎ、柔らかな春の気配がそっと街を包み込み始めていた。
僕はハンドルを握っていた。車内で流れるZARDの曲を聴きながら、
（京子ちゃん、どうしてるんかな……会いたいな……）
なんて思いつつ、あのスキー場での出来事を思い出していた。
（あ〜、楽しかったな〜……）
そんなことをぼーっと考えていると、横から声が聞こえてきた。
「ダー！」「ダー！」
助手席に座って、こっちをじっと見つめている美咲だった。
美咲：「さっきから呼んでんのに、なんなん？」
僕：「ごめんごめん、ちょっと考え事しとった」
美咲：「何考えてんの？」
僕：「なんでもええやろ。てか、ちゃんと道言ってや！」
美咲：「あっ！ そっか！」
そう言いながら、美咲は姿勢を座り直した。
あれから数ヶ月が経ち、美咲とは頻繁に出かけるようになっていた。買い物に行ったり、映画を観に行ったり、海へドライブに行ったりと、色々な場所へ行った。
最近、美咲は僕のことを「タケ」と呼ぶのが嫌だと言い出した。理由は、少し前に聞かれた、ある質問だった。
『前の彼女には、なんて呼ばれてたん？』
ミキには「タケ」と呼ばれていた。
正直に答えると、美咲的にはそれがどうにも許せなかったらしい。それ以来、僕の呼び名は「dar（ダー＝ダーリンのダー）」になった。
（まあ、何でもええのだが……そんなこと気にするところなんかな？ 女心はわからん……）
また少し前の話になるが、美咲に改めて探られたことがある。
美咲：「……まだ前の彼女と連絡取ってるん？」
正直に「取ってるで」と答えると、美咲は不満そうに「へ〜」と呟いた。
だが、正直なところ、美咲と付き合い出してからはミキとは一回も会っていない。会ったところで何も起きないのだが。
美咲：「どんな人やったん？ かわいい？」
すっごい追い込んでくる。
僕：「かわいい……というか、綺麗な感じかな？ すごく優しくて、怒ったこともなかったかな……」
そう答えると、美咲の対抗心に火をつけてしまったらしい。
美咲：「どんな人か見たい！！」
当時は19歳（※平成初期）。スマホなんておろか、写メすら存在しない時代だ。写真など撮ったこともなかったので、見せるのは物理的に不可能なのだ。
だが、美咲は食い下がらない。
美咲：「見たい！ 絶対に見たい！」
かなりしつこく言ってくる。すると、美咲はとんでもない提案をしてきた。
美咲：「じゃあ、そのミキって人に会ったところで、何もないんやろ？ じゃあ、その会ってる姿をあたしが遠くから見たい！ 確認したい！」
（なんだ？ 探偵か？ そこまでして元カノが見たいんかお前は……）
僕：「……マジで言ってんの？」
美咲：「マジ！ ゲロマジ！」
（ゲロマジってなんやねん……）
と思いながらも、僕は答えた。
僕：「いいよ。じゃあ会ってるところ観察する？」
美咲：「うん！ 観察する！」
そこまで言うなら……と、僕はポケットから携帯電話を取り出し、ミキに電話をかけようとした。
その瞬間――
美咲：「ちょ・ま・ちょっと待って！！」
美咲が顔を真っ赤にして、大慌てで止めてきた。
美咲：「やっぱり……ダーが、他の女の人といるとこ見たくない……」
気持ちはわからないでもないが、その無駄な抵抗がなんとも可愛らしく見えた。
すると突然、美咲が叫んだ。
美咲：「次の信号！ 右！」
ふと我に返り、慌てて右車線に入って何とか曲がることができた。
僕：「もっと早く言えよ！ あぶないやろ！」
美咲：「やってよく覚えてないんやもん！ 前に一回来ただけやからー！」
ほっぺたを膨らませながら言い訳をする。いつもこの調子である。
今日は美咲おすすめのカフェがあるというので、そこへ向かっている途中なのだ。かれこれ、もう50分くらい車を走らせている。
僕：「これ……いつ着くん？」
美咲：「そのうち着くやろ〜」
呑気に答えていた次の瞬間、美咲が声を張り上げた。
美咲：「あ！ ここーー！ あーーっ！」
叫んだ時には、すでに店の横を通り過ぎていた。
（何しとんねん……分かるやろ……）
仕方なく、先に見えたローソンでUターン。
やっとの思いで目的のカフェに到着したのだが……駐車場の入口に車を停めた瞬間、僕は唖然とした。
『本日、4日・5日は臨時休業いたします』
ドアには、可愛らしい丸文字でそう書かれたホワイトボードが掲げられていた……。
「なにこれ？」という表情で隣を見ると、美咲は「てへっ」と笑って、そのまま車へ戻っていった。
（も〜……腹減ったのに！！）
と言いたい言葉をぐっと抑え、車に乗り込んだ。
僕：「で、どうすんの！？」
美咲：「ん〜、どっかあるやろ？ ダーの好きなラーメンとかは？」
確かこの周辺には、ラーメン屋どころか、ほとんど店がない。というか、ここは山だ。
まともな飲食店がある場所までは、車で30分以上かかりそうだった。
僕：「もう……コンビニでええか！？」
美咲：「ダーがそれでいいなら！」
美咲は笑顔で答えた。
さっきのローソンに戻り、結局二人でカップ麺を買った。
駐車場の車止めに二人並んで腰を掛け、３分間無言で待つ。
（なにこれ？ 高校生か！？）
と一人で心の中にツッコミを入れていると、美咲が割り箸を割って僕に手渡してくれた。
それを受け取ると、美咲がしみじみと言った。
美咲：「空気気持ちいいなぁ〜。来てよかった……うん。」
僕：「まぁ……コンビニでカップラーメンやけどな。しかも外で（笑）」
二人で顔を見合わせて笑った。
確かに肌寒さは残っていたけれど、そこには春の訪れを感じさせる、とても爽やかな風が吹いていた。
二人を包む空気はどこまでも優しく、微かに訪れた春の匂いが、二人の距離をいっそう縮めていくようだったのだが……。
