第16章 強気な彼女
居酒屋から出て、みんなで少し立ち話をした。
僕としてはZARDのカラオケを聞いてみたかったのだが、京都まで帰らなければいけないとのことだったので、ここで解散となった。
ZARDは、古巣の店の駐車場に車を停めていた。
すると、お酒を飲んでいない店長（京子ちゃんも飲んでいない）が、僕というか……美咲に気を使ってくれたのだろう。
店長：「美咲ちゃん以外はみんな送っていくから、みんなハイエース乗って！」
最初はみんな「えっ！？」という感じだったが、すぐに場の空気を読んだのだろう。
ハイエースにすし詰め状態になりながら、全員が一気に乗り込んで帰っていった。
夜の駐車場に残されたのは、僕と美咲の二人だけ。
僕：「時間、大丈夫？」
美咲：「今日は『友達と遊びに行く』って言って出てきたから大丈夫！」
美咲は満面の笑みで答えた。
とりあえず車に乗り込んだものの、特にあてもなかったので、美咲の自宅方面へとゆっくり車を走らせた。
静かな車内の中で、僕はずっと気になっていたことをストレートに尋ねてみた。
僕：「なぁ……この前、確かに『付き合って』って言ったけどや……」
美咲：「『付き合ってください！』やろ？（笑）」
すかさず、からかい口調で乗っかってくる。
僕：「そやけど！ でも……あの時、『考えとく』って言ったやん」
美咲：「考えたよ」
僕：「え？ 聞いてないけど……」
美咲：「うん、言ってないから」
僕：「……え？」
美咲：「みーが考えて、考え終わったからそれでいいの」
僕：「……そうなん？ 『いいよ』とかの返事はナシなん？」
美咲：「今日言ったやん」
僕：「そらそうやけど……」
美咲：「……なにか？」
チラリと見た美咲は、なぜかすごく強気な表情をしていた。
出会った頃の美咲とは全然違う。初めて身体の繋がりを持った時の、あの儚げで不安そうだった彼女とも違う。
（……こいつ、成長したんか……？）
そう思うほど、今の美咲からは迷いが消えていた。
ちょっと意地悪をしてからかってやろうと思い、僕は軽く言ってみた。
僕：「じゃあ、付き合ったことやし……今からホテルでも行くか！」
すると、美咲から間髪入れずに返ってきた言葉は――
美咲：「ええよ〜！ 行こ！ 行こ！」
（……まじか！！）
内心驚いたが、「いい」と言うのなら行ってやろうじゃないか！
ということで、その日はホテルに泊まることにした。
だが、前回のホテルとは全く違っていた。
気まずい緊張感なんて一切なく、一緒にお風呂に入って、お互いにいちゃいちゃと甘い時間を過ごした。
夜中、ふと目が覚めて気になり、隣で眠る美咲の様子を覗き込んだ。
前みたいにお腹を痛めて苦しんでいる様子もなく、彼女は規則正しい寝息を立てながら、すやすやと眠っていた。
（……ノーメイクでも綺麗な横顔だな……）
薄暗くてもよく見えた彼女の顔は本当に綺麗で、ずっと見ていてもまったく飽きなかった。
この子を、自分が守っていくんだ――。
すやすやと眠る彼女の横顔を見つめながら、僕は静かにそう心に誓っていた。
