突撃！コール隊 〜推しがウザイ！なら世界を変えるまでだ

336 帝都陥落⑤常習犯

【視点：コール】

「こっちはいい。あそこには黒色火薬と、徴収した『魔素の実』の保管所があるんだ」

「──は？」

　一瞬、思考が止まる。

　『魔素の実』。

　ついこの間の出来事なのに、怒涛の展開に押し流されて、完全に頭から抜け落ちていた。

　カレルの村で見た、あの違法植物。

　魔力を無理やり膨れ上がらせる、危険極まりない劇薬。

　帝都の貴族どもが、裏でこっそり回してる代物だ。

　それだけじゃない。

　――エクリプスの触媒。

（最悪のピースが揃ってやがる……）

　背筋に、じわりと嫌な汗が滲む。

　俺は通信機を引っ掴み、怒鳴った。

「ホッジ！　軍の基地がヤバい！　そっちで動けるやつはいるか！？」

『隊長、それどころじゃないよ！　抜け殻たちがホテルに雪崩れ込んできてる！　今クラリスとジンクスが対応してるけど、数が……！』

「はぁ！？　ホテルに抜け殻だと！？」

　思わず声が裏返る。

「カルアたちは！？」

『通信機も持たずに飛び出した！　ラスクとルクスも一緒！　そのあとジュリアさんまで……たぶん軍施設の方！』

　なんだこの最悪の噛み合い方は……。

　アリスが忌々しげに舌打ちした。

「うちら、完全に狙われてるね。……まあ、シオンがいるなら当然か」

　爪を噛むその横顔が妙に冷静で――逆に怖い。

「悪い。ホテルも襲撃されてる。俺たちは一旦戻る」

「仕方ないな」

　皇帝は遠く、赤く染まる南の夜空を見つめた。

「主力を北海制圧に回した直後……そこを突いてきたか」

　違う。

　これは“作戦”なんて綺麗なもんじゃない。

　――無差別攻撃。

　気に入らないものを、片っ端から潰しにかかっている。

「うちの前衛がそっちに向かったらしい。間に合えば、好き勝手にはさせん」

　そう言い残し、俺は踵を返した。

　その背中に、声が飛ぶ。

「コール。コイツを使え」

　振り返りざま。

　放られた銀色を、反射で掴んだ。

　装甲車のキー。

「死ぬなよ」

「冗談でしょ」

　短く返す。

　次の瞬間、俺たちは夜の街へ駆け出していた。

　▽▽▽

【視点：カルア】

「……っ、しくじった」

　走りながら耳元に触れ、舌打ちが漏れる。

　ない。

　通信機が、ない。

　飲み会で外したまま――そのまま飛び出してきた。

　最悪……！

「そっか、通信機がない！　戻りますか？」

　並走するルクスも耳に手を当て顔をしかめる。

「仕方ない。とりあえず状況確認が先！」

「大丈夫ニャ！　叫べば聞こえるニャ！」

　ラスクが前を走りながら、自信満々に親指を立てた。

　……まあ、このメンツなら言葉は必要ない。

　だけど。コールたちと繋がってないのは痛い。

　嫌な予感が、じわじわと広がる。

　その時。

　視界の先に、城壁が浮かび上がった。

　夜空を赤く染める、炎。

　そして――人の波。

「なっ……」

　押し寄せてくる。

　ドレスを引き裂いて走る女。

　半裸で絶叫する男。

　歓楽街から逃げ出してきた客たちだ。

　その流れを、無理やりかき分ける。

　そして見えたのは――

「……正門、とはもう呼べないね」

　瓦礫の山。

　かつて門だったものの残骸。

　その奥では、炎が渦を巻いている。

「これ、普通に燃えすぎじゃないですか……」

　ルクスが引き気味に呟く。

「どうします？」

「……突入。慎重に」

「ですよね」

　ラスクはもう、飛び込んでいた。

「ちょっとは待ちなさいよ！」

　慌てて追う。

　塀の中は――地獄だった。

　爆発音。火柱。焼け焦げた臭い。

　視界が、赤く揺れる。

　なのに。

「……人が、いない？」

　ルクスが呟く。

　違和感。

　さっきまでの人の流れが、嘘みたいに消えている。

「夜の軍施設って、こんなに人がいないの」

「違うニャ」

　ラスクが鼻をひくつかせる。

「この匂い……」

　指差した先。

　燃え盛る官舎の、その向こう。

　ぽっかりと空いた空間。

　訓練用の広場だろう。

　そこだけ――火がない。

　まるで炎が避けているかのようだった。

　赤黒い光に照らされ、無数の影がゆらゆらと揺れている。

「はぁ……またこれですか」

　心底うんざりした顔。

　ルーデリックで、嫌というほど見たあの悪夢。

　……最悪。

　引き返したい。正直、そう思う。

　けど。「官舎に戻る」と帰っていったルールが心配だった。

「行くよ」

　剣を抜く。

　躊躇は、一瞬だけ。

　次の瞬間には踏み込んでいた。

　――炎の向こう側へ。

　▽▽▽

　両端を官舎に挟まれた広場。

　その奥は、本来なら高い塀で閉ざされていたのだろう。

　――だが今は違う。

　中央が、無残に崩れ落ちている。

　その奥の闇から。

　ずるり、ずるりと。

　抜け殻たちが這い出してくる。

　まるで――奴らの巣穴にでもつながっているみたいに。

「……っ」

　迎え撃つのは、深紅の軍服を纏った兵士たち。

　だが明らかに押されている。

　数が、違いすぎるのだ。

「ルクス！　彼らの援護を！」

「了解！」

　ルクスは即座にバインドを展開しながら駆けて行く。　

　──ホント、ちょっと見ない間に逞しくなってる。

「カルア！　こっちニャ！」

　ラスクの声。

　振り向くと――別の抜け殻の群れ。

　その時。

　聞き覚えのある声が響いた。

『跪け──【重力制圧(グラビティ)】！！』

　私とラスクはピタリと足を止める。

「……にゃ？」

　何も、起きない。

　嫌な予感。

「行くわよ！！」

　声のした方へ飛び出す。　

　ラスクが、立ち塞がる抜け殻を張り飛ばしていく。　

　その先。膝をつき、震えるルールの姿があった。

　すかさず腰のワイヤーに手を伸ばす。　

　──間に合え！　

　放たれた血のワイヤーが、抜け殻の手足を幾重にも絡め取る。　

　その奥。震えながらぎゅっと目を瞑る赤毛の少女へ、私は大音声で叫んだ。

「戦場で目をつぶるな！　立ちなさい、ルール！」

　▽▽▽

　立ち上がったルールへ予備の剣を渡す。

　前方で嗤う男へ、鋭い視線を向けた。

「……生きてたのね」

「ご無沙汰してます、カルアさん」

　ザリウス。

　死んだはずの男が嗤っていた。

「なんで来ちゃったんですか？　敵国でしょう？　放っておけば勝手に崩れてくれたのに」

「あいにく、その敵国と縁ができちゃってね」

「それはそれは」

　芝居がかった仕草。

　その目だけが、笑っていない。

「でもまあ――この際、あなた達もまとめて切り刻んであげましょう」

　ラスクが背中合わせに立ち、小声で呟く。

「さすがにこの数はヤバいニャ。撤退した方がいいニャ」

　いつの間にか抜け殻達に囲まれていた。

　完全に。

　後ろも、横も、全部。

　しかも増えている。今この瞬間も。

　ルクスたちの姿すら、もう見えない。

「最短で出られるルートは？」　

　背後のルールに問う。

「正門しかない」

　即答。

「重力で抑えられない？」

「無理だ。全部消される」

「……は？」

「【術式解体(ディスペル)】だ」

　チッ！　それでさっき……。

「逃げるつもりですか？」

　ザリウスが笑う。

「逃げても帰る場所なんてありませんよ。今頃、ホテルの方もこいつらに食い散らかされてますから」

　ホテルが！

「もしかして、援軍でも来ると期待してました？　無理無理。ここの軍隊は今、北海戦線に向けて展開中で不在です。残っているのは、そこの赤の諜報団ぐらいです。失敗しましたねー」

　ルールを見やる。

「ムカつくが、奴の言う通りだ」

　ルールが悔しそうに唇を噛み、頷いた。

「さ！　そこどいてもらえます？　最初にそこにいる虫を退治しなくちゃいけないんでね。お二人はそのあと、じっくり相手してあげますから」

　周囲を見る。

　いつの間にか、完全に抜け殻の群れに包囲されている。

「カルア。私が隙を作る。その間に逃げてくれ」　

　悲壮な覚悟を秘めた声。　

　振り返ると、ルールがにっこりと笑っていた。

「来てくれただけで十分だ。感謝してる。お前ら、いい奴だな」

　彼女は私の肩を掴み、一歩前に出る。

「こんなとこで死ぬんじゃない。なんとでもして生き残れ！」

　彼女は微笑み──

「後は頼んだ」

　言い残し、私たちを庇うように剣を構える。

　──冗談じゃない。　

　私は剣を収め、両手にワイヤーを繰り出す。

「ラスク！　ホテルに行って皆のバックアップを！」

「そりゃ無理ニャ。今はちょっと手が離せんからニャー」

　ラスクは両手のブリザードタロンをガチガチと鳴らす。　

「なに言ってんだ！　二人とも逃げろ！」

　ルールが叫ぶが、ラスクは遮る。

「仕方ないニャ。仲間を残して逃げても、ろくなことにならないってわかってるからニャー」

「ま、そうね。あんな思いは二度とごめんだわ」

「お前ら……」　

　静観していたザリウスが、やれやれとため息をつく。

「もういいです。じゃあいっぺんに食われちゃってください」　

　その言葉を合図に、抜け殻たちが一斉に動き出す。　

　──が。　

　バンッ！！

　空間が弾け、群れが吹き飛んだ。

「せんぱーい。ピンチっぽいですねー？」

　場違いなほど軽い声。

「ジュリア！」

　現れたジュリアはザリウスを見据え、

「こいつ、生きてたんだ」

　と、心底嫌そうに顔をしかめた。

「あーそうそう、さっきそこで、パイセンの知り合い拾ったの」

　──知り合い？

　頭上が、真昼のように白く染まった。

　次の瞬間。

　轟音。

　広場の中央に、極太の光の柱が突き刺さる。

　巻き起こる衝撃波。

　私たちに群がろうとしていた抜け殻たちが、光に触れた端から消し飛んでいく。

　舞い散る光の粒子。

　その中心へ、ゆっくりと影が舞い降りた。

　背中に広がる、巨大な白い翼。

　闇を切り払う、白銀の剣。

「やあやあ、遅れちゃったけど。主役は遅れてくるもんだろ？」

　呆れるほど呑気な、聞き慣れた声。

　張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。

　息を大きく吸い込み――私は夜空へ向かって怒鳴りつけた。

「遅刻よ！！　ジェフリー！！」