突撃！コール隊 〜推しがウザイ！なら世界を変えるまでだ

335 帝都陥落④副団長の矜持

【視点：ルール・シモン】

「ホント、馬鹿バッカだな」

　ぽつりと零れた独り言に、自分で苦笑が漏れる。

　薄暗い官舎の廊下を、ふらつく足取りで進む。

　この一帯は、見渡す限り軍の管理施設だ。

　昼間なら、むさくるしい男どもの怒号と足音が嫌でも耳にこびりつく。日が落ちた今はやけに静かで、遠くで虫が鳴いているくらいだ。人の気配はほとんどない。

　壁の向こう側は別世界だ。

　飲み屋やら、色気を売りにした店やら。夜が深まるほどに、あっちはどんどん騒がしくなる。

　いつもなら、その喧騒にため息を一つ吐いて終わる夜。

　今日だけは違う。

　ついさっきまで、私自身がその喧騒のど真ん中にいたのだから。

　酒を飲む機会がなかったわけじゃない。

　ただ、相手は決まって『赤の諜報団』の部下か、気の合う同期ばかりだった。

　立場上、一般人と軽々しく杯を交わすわけにはいかない。酔った勢いで機密でも漏らせば、一発で首が飛ぶ。

　自分で言うのもこそばゆいが、少女と見紛う童顔に、この小柄な体格だ。

　初対面で舐めてかかってくる輩は後を絶たない。自然と、酒を飲む顔ぶれは固定されていく。

　副団長なんて厄介な肩書きがついてしまえば、なおさらだ。

　羽目を外すなんて論外。酒量だって、常に頭で計算していた。

　……それでも今日は。

　よく飲んだし、よく食べた。

「ホント、馬鹿」

　同じ言葉をなぞるのに、さっきとは違う温度の笑みが浮かぶ。

　よりにもよって、相手は王国軍。

　帝国に属する私にとって、最も警戒すべき連中だ。

　それを、私の方から誘った。

　共に死線を潜り抜けた、あの一戦。あの時の熱がまだどこかに残っていて……つい、柄にもなく口にしてしまったのだ。

　途中からは、とんでもない"大物"まで乱入してきた。

　普通なら場が凍るはずが、逆に火に油を注ぐ結果になった始末。

　思い出して、くすりと笑う。

　ああ、ホントに。馬鹿だ。

「ご機嫌だね。ルール・シモン」

　背後から、声。

　反射で身体が動いた。

　腰をひねり、壁に背を叩きつけるようにして距離を取る。

　同時に手が腰の剣へ向かい──空を切った。

　飲み屋に帯剣していく馬鹿がどこにいる。

　舌打ちを飲み込む。

　叫びかけた喉も、寸前で閉じた。

　声を出す必要はない。余計な情報は一つも与えない方がいい。

「副団長になったんだって？　赤の諜報団の」

　廊下の奥。

　闇と灯りが溶け合う境界に、人影が立っていた。

　一歩。また一歩。

　ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

　まとわりつくような、ねっとりした声音。

　──忘れるはずがない。

　光の下へ踏み出したそれは──ザリウス！

「アレー、もう忘れちゃったかい？　君を監獄送りにした男の事を」

　男は肩を揺らし、愉快そうに嗤う。

　その仕草の一つ一つが、神経を逆撫でする。

「お前……死んだはずじゃ……」

「勝手に殺してほしくないな」

　忌々しげに、こちらを睨みつける。

「私はね、お前のそういう無神経なところが嫌いなんだ。後悔してるよ。あの時、とっとと殺しておけばよかったとね」

　眼帯の男が両手を広げた瞬間。

　ぼとり、と。

　頬の肉が、音を立てて床に落ちた。

　……腐っている。

　男は何事もなかったかのようにそれを拾い上げ、顔へ押し当てる。

　肉が、ぐじゅりと蠢いた。

　生き物みたいに。ずるり、と元の位置へ貼り付いた。

　背筋に冷たいものが走る。

「なるほど。人間やめたってわけか」

　赤の諜報団、元団長。私を監獄へ叩き込んだ張本人。

　王国の残党部隊によって死んだはずの男。

　その"亡霊"が、いま目の前に立っている。

▽▽▽

「……どうやって入った」

　低く問いかける。

　ザリウスは肩をすくめ、楽しげに嗤った。

「なに、もともと自分の古巣なんだ。どこからだって入れるさ」

　嘘だ。

　ここ数日の警戒態勢は、限界まで引き上げられている。

　裏口も通路も、すべて封鎖と監視が敷かれているはずだ。

　それを抜けてきた？

　違う。

　抜けたんじゃない。──踏み潰してきたんだ。

　証明するかのように、鼻を刺す臭いが広がった。

　腐敗した肉と焼けた脂が混ざり合った、最悪の臭気。

　視線を巡らせる。

　廊下の奥、暗がりの中に何かが転がっていた。

　見覚えのある軍靴。見覚えのある外套。

　ピクリとも動かない。

「そうそう」

　パン、とザリウスが軽く手を叩く。

「君が監獄に行くきっかけになった"お友達"も連れてきてるんだよ」

　言葉と同時に、暗闇が蠢いた。

　ずるり。ぐちゃり。

　引きずる音と共に現れたのは、無数の『抜け殻』。

　目は濁り、肉は裂け、骨が覗いているものすらいる。

　それでも、こちらへ向かってくる。

「きさま！！」

　喉が裂けるほどの怒号が飛び出した。

　腹の底が煮えくり返る。

　この計画に最初に反対したのは私だ。こんなものを作るなと何度も止めた。

　なのにこいつは、それを王国へ持ち込む作戦まで立てた。

　証拠を掴もうとして──私は嵌められた。

　全責任を押し付けられ、監獄送り。

　あの時の、何もできなかった無力感。

　歯を食いしばる。

　こいつが討たれたと聞いた時、胸の奥の澱がようやく消えたと思ったのに。

　その元凶が、より最悪な形で目の前にいる。

　ふざけるな。

　腕を振り上げる。

　詠唱は会話の裏ですでに終えていた。

　あとは解き放つだけ。

『跪け──【重力制圧(グラビティ)】！！』

　空間そのものを押し潰す、必殺の拘束魔法。

　ザリウスは、埃でも払うように軽く手を振った。

【術式解体(ディスペル)】

　パリン。

　薄氷が砕けるような、ひどく軽い音。

　それだけで、私が積み上げた魔力は跡形もなく霧散した。

「……は？」

　思考が、一瞬止まる。

　理解が追いつかない。

「重力魔法しかないお前に、精霊加護を持つ私には勝てん。そもそも、お前に副団長など務まらないのだよ」

　ゆっくりと告げられる断定。

「今はただ、その肉を彼らの糧とするがいい」

　世界が崩れた。

　抜け殻たちが一斉に動く。

　腐った肉の波が押し寄せてくる。

　同時に背後で轟音。

　振り向くまでもない。火柱が上がり、廊下が炎に飲み込まれていく。

　前も後ろも塞がれた。

　……詰みだ。

　喉が引き攣る。足の裏から感覚が抜け落ちていく。

　脳裏にこびりついた記憶が、泥のように溢れ出した。

　薄暗い監獄の、冷たく湿った石床。

　鉄格子越しに見下ろしてくる、奴の嘲笑。

　全てを奪われ、踏みにじられた、あの時の無力感。

　また、だ。

　あの時と同じ。何もできず、ただ奪われるだけなのか。

　視界がぐらりと揺れた。

　抵抗する気力ごと、へし折られた。

　乾いた音を立てて、膝が床に落ちた。

「ルール。サヨナラだ」

　ザリウスの声がやけに遠い。

「食われるがいい」

　迫る腐臭。粘ついた息。濁った眼球。

　大きく開いた口の奥、黒ずんだ歯列が見えた。

　ここまでか。

　喉元に、冷たいものが触れる。

　反射的に、目を閉じた。

　──その瞬間。

　ギギギッ、と。

　嫌な音が、至近距離で鳴った。

　……来ない？

　恐る恐る目を開く。

　目の前で、抜け殻が止まっていた。

　いや、止められている。

　腕、首、脚。

　赤く輝くワイヤーが深々と食い込み、動きを完全に封じていた。

「戦場で目をつぶるな！　立ちなさい、ルール！」

　炎を背にした影が一歩前へ出る。

　見慣れた背中がくるりと振り返り、手を差し出した。

　──カルア！

　その瞬間、横合いから別の抜け殻が飛びかかる。

　が、次の瞬間には凍っていた。

　空気ごと斬り裂くような白銀の一閃。

　絶対零度の爪が、まとめて薙ぎ払う。

「酔い覚ましの運動にぴったりニャ」

　軽い声。その動きは獣じみて速い。

　氷が弾け、抜け殻が砕け散る。

　戦場の温度が、一気に塗り替えられていく。

「アンタら……」

　掠れた声が漏れる。

　信じられないものを見るように、私はその姿を見上げた。

「副団長なら──副団長らしく、皆の指揮を執りなさい！」

　叱りつける声。

　強く、まっすぐな眼差し。

　……ああ。

　まったく、その通りだ。

　自嘲が胸の奥で弾ける。

　私は、その手を取った。

　力を込めて。

　──立ち上がる。