突撃！コール隊 〜推しがウザイ！なら世界を変えるまでだ

332 帝都陥落①発火

　ガンガンガンガンガンッ！！

　──いや、ノックじゃない。これはもう攻城戦だ。

　鼓膜を殴りつけるような連打音で、俺は強制的に現実へと引きずり戻された。

　ここは帝国でも指折りの高級ホテル。

　ふかふかのベッド、上質なシーツ、静寂──のはずだった。

　昨晩、帝都に帰還してそのまま泥のように眠りについた記憶まではある。

　今はどうだ。

　安眠？　そんなものは粉々に砕け散っている。

「開けろぉぉぉ！！　コール！！」

　ドゴォンッ！！

　……扉を破る気か。

　半分眠ったまま、毛布を頭から被った。

　聞こえない。俺は聞いてない。ここは天国だ。

「コーーールぅ……ご近所迷惑ニャ……開けにゃしゃい……ヒック」

　アウト。

　ラスクだ。完全に出来上がってる。

「いるのは分かってんだ！　さっさと開けろ！！」

　ドスの効いた声。

　……カルアかよ。お前その声どこで覚えた。

「コール！　頼む！　重いんだって！！」

　ジュリア。唯一の常識人の悲鳴が混じる。

　──ダメだ。放置すると扉が死ぬ。

「……ちっ」

　観念してベッドから這い出し、ふらつく足で扉へ向かった。

　カチャリとノブを回す。

　ゴォンッ！！！

「ぐぉっ！！？」

　開けた瞬間、振り下ろされた拳が脳天に直撃した。

　視界が白く弾ける。

　星が散る。

　人生が走馬灯しかける。

　膝から崩れ落ちる俺の前に──地獄がいた。

「ニャハハハ！　直撃ニャー！！」

　ラスク。満面の笑み。完全に酔っぱらい。

　しかも背中にはルクスを背負っている。

「もぉ、のんめぇませんよぉ〜……えへへぇ……」

　ルクスは夢の国に片足突っ込んだまま、幸せそうに笑っていた。

「ご、ごめん！　ごめんなさい！　重くて！　ほんとにごめん！！」

　ジュリアは半泣きで謝りながら、必死に背中の荷物を支えようとしている。

　──荷物じゃない。

　そこには、完全にスイッチの切れた破壊神が乗っていた。

　カルア。目が据わってる。焦点が迷子。

　ジュリアがよろけた拍子に、カルアの振り下ろした拳が加速して俺に突き刺さったらしい。

　体重＋勢い＋カルアの怪力。

　──死ぬわ。

　視線を奥へやると、廊下の柱の陰。

　クラリスが半分だけ顔を出し、両手を合わせて無言で「ごめんなさい」と口パクしていた。

　逃げるな。

　いや、それより──。

「誰だよ！！　こんなになるまでカルアに飲ませたのは！！」

「「「「皇帝でーす」」」」

　全員が見事にハモった。

　……あの人、国を運営していい人種じゃないだろ。

「あとで文句言う……絶対言ってやる……」

　ズキズキ痛む頭を押さえながら、俺はよろよろ立ち上がる。

「とにかく中に入れ。他の客に殺される」

　その瞬間。

「うるちゃい……っ」

　バチィィィンッ！！！

「ぐはぁっ！！？」

　カルアの拳が二発目を叩き込んできた。

　俺の意識は、そのまま深い闇へと沈んでいった。

▽▽▽

　──どれくらい、経っただろうか。

　部屋の中はすっかり静まり返っていた。

　クラリスが一人一人に水を飲ませ、『ホーリーヒーリング』で酔いを抜いて回った結果──全員、戦死した兵士のように眠りこけている。

　ベッドの上ではカルアがぐっすりと寝息を立てていた。

　その頭を、クラリスが膝枕で優しく支えている。

「……らしくないよね」

　ぽつりと、クラリスが呟いた。

「勧められたからって、あんなになるまで飲むなんて」

　その指先は、静かにカルアの髪を撫でている。

「義兄さんがいなくなって……みんな、不安だったんだよ」

　静かな声だった。

「カルアさんなんて、『十番隊がなくなったらコールが帰ってこれない』って……ずっと無茶してた」

　胸の奥が、きしむ。

　俺はベッドの横に腰を下ろした。

　眠るカルアの顔は、さっきの鬼とは別人みたいに穏やかで──どこか、幼かった。

「……悪かった」

　思わず、そんな言葉がこぼれる。

　すると、寝ているはずのカルアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　見られている気がして、俺は苦笑する。

「ふがいない兄貴で悪いな」

　クラリスの頭に軽く手を置く。

「……バカアニキ」

　そっぽを向きながらも、返ってきた声は柔らかかった。

　仲間の寝息が重なる。

　静かな夜。時計の針の音だけが、やけに大きく響いていた。

　俺は小さく息を吐き出す。

　──平和だ。

　そう、思った。

　グワンッッ！！！

　世界を殴りつけるような爆音が、夜を貫いた。

　空気が歪む。

　ズンッ……！！

　腹の底を這い上がるような重い衝撃が、遅れて押し寄せてきた。

「……なに、今の」

　クラリスの手が、ぴたりと止まった。

　俺は反射的に窓へ走り、カーテンを勢いよく引き開けた。

　夜の帝都が、赤く染まっていた。

　窓を押し開け、ベランダへ飛び出す。

　焦げた匂いが、風に乗って流れ込んでくる。

　遠く、南の夜空。

　真っ暗なはずの空間を、猛々しい炎が焼き尽くしていた。

　ただの火事じゃない。

　ドンッ！　ドンッ！

　炎の中で、連続して爆発が起きている。

　遅れて聞こえてくる悲鳴。

　地上では人の流れが影のように逃げ惑い、建物の一部が崩れ落ちるのが見えた。

「なんだ……あれは……」

　呆然と呟いた瞬間。

「コール！！」

　隣のベランダ。

　アリス、ツナグ、アネモネに、シリルも立っていた。

　シリルの顔は血の気を失っている。

「あっちは……軍の施設です」

　震える声。

「火薬庫が……あったはず……」

「事故か？」

　俺が言った瞬間。

　──ドォォォォンッ！！！

　今までとは桁違いの爆発が、夜を引き裂いた。

　衝撃波が空気を押し潰し、ガラスがビリビリと震える。

　炎が、さらに広がる。

　広がりすぎている。

　これは偶然なんかじゃない。

　そのとき。

　アリスが、ゆっくりと別の方向へ視線を向けた。

「……違う」

　地を這うような低い声。

「これ──"始まってる"」

　彼女の視線の先。

　軍施設とは逆方向、帝都の中心。

　夜の闇を力任せに押し退けるように、もう一つの巨大な炎が立ち上がっていた。

　黒煙を吐き出しながら燃え上がるそれは──帝都の象徴。

　『シンバス城』。

　誰の目にも明らかだった。

　これは事故じゃない。

　帝都が、燃えている。