突撃！コール隊 〜推しがウザイ！なら世界を変えるまでだ

331 私だって女子だし！

「……まったく、わからんな」

　ぽつりと漏れたルールの呟きに、クラリスが首を傾げる。

「何がわからないんですか？」

　ことり、とグラスが置かれ、トクトクとエールが注がれる。

「お前たちの“組織”についてだ」

「組織ってニャ？」

　ラスクが骨付き肉にかぶりついたまま首をかしげた。

「食べるか話すか、どっちかにしてください」

　ルクスが即座に釘を刺す。

「それだよ、それ」

　ルールは二人を交互に指差した。

「こんなんでも、こっちはこっちの上官だろ？　その態度ってマズくないか？」

　正論。だが──。

「『こんなん』って言われたニャ」

「言われましたね」

　当人たちは顔を見合わせて、きょとん。

　一ミリも響いていない。

「それにだ。そこの特級魔術師！」

　ルールの指先がジュリアへ向く。

「なによ」

　ジュリアは視線だけをよこし、手は止めない。カルアの脇の瓶へ勝手に腕を伸ばし、自分のグラスをなみなみと満たす。

「それだ、それ！　大大先輩で上官のこいつにその態度ってあるか！？」

　思わず声が荒くなるルール。

　すると。

「『こいつ』って失礼ね」

　カルアがむっと頬を膨らませた。

「怒るとこ、そこなんだ！？　ちっさ！」

　ジュリアが腹を抱えて笑う。

　──噛み合わない。

　どこにも引っかからない、ぬかるみのような会話。

　……なんなんだ、こいつら。

　ルールの内心だけが、じわじわと疲弊していく。

「それはな、こいつらのリーダーが変わってるからだよ」

　不意に。

　よく通る声が、隣のテーブルから滑り込んできた。

　全員が一斉に振り向く。

　そこで楽しげに料理を頬張っていたのは、ひとりの壮麗な女性。

「「「「「皇帝！？」」」」」

「こらバカ！　大声上げるな！」

　女性──皇帝は慌てて唇に人差し指を当て、大げさに「シーッ」とジェスチャーする。

「いやいや、何してるんですか！？」

　ルールの目が見開かれる。

「食事だよ」

「食事って、ここで！？」

「だって『女子会する！』って、そこのネコ娘が出ていくのを見かけてね」

　悪びれもせず、ラスクを指差す。

「いやいやいや、本当に何しに来てるんですか！？」

「私だって、女子だし」

　ピタリ。

　場が凍る。

　意味の分からない沈黙。

　そして──。

「「「「「えええええええええっ！？」」」」」

　さっきよりデカい絶叫が、夜の食堂に響き渡った。

「それはニャい」

　ラスク、容赦なし。

「ルール！　こいつを不敬罪で逮捕しろ！」

「申し訳ありません、今はプライベートですので」

「フン、融通の利かん奴だ」

「融通で逮捕するニャ！」

　混沌が加速する。もはや収拾はつかない。

「で、さっきの話。リーダーって、コール隊長のことですか？」

　ルールが無理やり軌道修正する。

「ほう。興味あるか？」

　皇帝が面白そうに口角を上げた。

「ま、無下にすると不敬罪で捕まりそうなので」

「お前なー」

　呆れつつも、皇帝はどこか楽しそうだ。テーブルに割り込み、当然のように手酌でエールを注ぐ。

「実はな。こいつらのリーダーと私は同郷でな。向こうには規律ガチガチの組織もあれば、そうでないものもある。並列型組織、ってやつだな」

「並列型……なるほど。要するに、上官の威厳ゼロの『ただの仲良し集団』ってことですか」

「アハハハ！　違いねぇ！」

　皇帝が膝を叩いて大笑いする。

　なぜか、言われた当人のコール隊の奴らまで一緒に大笑いしている。

「笑い事じゃないですよ……。ってことは、コール隊長は帝国出身なんですか？」

　ルールの問いに、皇帝はグラスを軽く揺らす。

「いやいや。帝国ができる、ずーっと前だよ」

「それって……王国を追われてきたって、前の？」

「ま、そんなところだ」

　軽い口調。

　──前世、か。

　カルアは、静かにグラスを持ち直した。

「もしかして、陛下も……？」

　カルアの呟きに、皇帝がわずかに目を見張る。

「なんだ。知っているのか」

「ええ。私だけじゃなくて、隊のみんな、知ってます。本人が話してくれましたから」

　ほう、と皇帝が息を吐く。

　一方で──。

「……？」

　ルールは完全に置いていかれていた。

　ジュリアも同様に、わずかに眉をひそめる。

　その“知らない側”の反応が、妙に可笑しくて。

　カルアはくすり、と笑う。

「コール隊の、機密情報です」

「なにそれ！　私、知らないんだけど！」

「あなたはコール隊じゃないからよ」

　ぴしゃり。

　カルアがそっぽを向く。

　小さな火花が散った後。

　ふいに、空気が変わった。

「ところで──お前ら。この先のこと、覚悟はできているのか？」

　皇帝の声が、低く落ちる。

　テーブルに腕を組み、全員を見渡す視線から、さっきまでの軽さが完全に消え去っていた。

「ええ。一応は」

　カルアが静かに答える。

「本当に、王国に戻れなくなるかもしれないぞ」

　その一言で。

　さっきまでの喧騒が、嘘みたいに消えた。

　静寂。

　食堂のざわめきさえ、遠くに引いていく。

「抜けるなら、まだ間に合う。今ならまだ、王国に情報は流れていない」

　皇帝はグラスを見つめたまま、言葉を落とす。

「望むなら、こちらに籍を用意してやってもいいが？」

　それは破格の救いであり、同時に。

　帝国最高権力者からの、選別だった。

　ルールの表情が強張る。

　だが。

　カルアは、一瞬も迷わなかった。

「お気遣い、ありがとうございます」

　まっすぐに、皇帝を見返して。

「でも、大丈夫です。軍団長には、『コールを連れ帰る』と……きちんと説明してありますから」

　声は柔らかく、芯は強い。

　帰る場所を、選ぶ覚悟。

　その揺るぎない眼差しは──静かで、美しかった。