突撃！コール隊 〜推しがウザイ！なら世界を変えるまでだ

329 新しい夜明け

【視点：コール】

『散開しろッ！　そっちに行くぞ！！』

　拡声魔法を通したルールの叫びが、夜を切り裂いた。

　直後。

　巨人を呑み込んでいた爆炎が──内側から裂けた。

　巻き上がる土煙を突き破り、黒焦げの巨体が弾けるように飛び出してくる。

　速い。

　さっきまでの鈍重さが嘘みたいだ。

　極端な前傾姿勢。地面を抉る一歩で加速し、そのまま一直線に高台へ駆ける。

　狙いは砲台。

　そして──その上に立つ皇帝。

「怯むな！　撃ち続けろ！」

　皇帝は一歩も引かない。

　最悪に楽しそうな笑みを張り付けたまま、砲撃を叩き込ませ続ける。

　炸裂。肉が弾ける。

　それでも巨人は止まらない。

　長い腕が、無造作に振り上がる。

「陛下ッ！！」

　叫びながら地を蹴る。オーバークロックを使っても、届かない。遠い。

　振り下ろされる巨腕。

　視界が黒く塗り潰されかけた、その瞬間──。

『──アース・バインド』

　耳元で、冷え切った声。

　地面が蠢く。

　黒い影の帯が幾重にも這い出し、振り下ろされようとした巨腕に絡みついた。

　──止まる。

　ギリギリで。

　俺は弾かれたように振り返った。

　遥か後方。

　右手を突き出したまま、苦しげに顔を歪めるルクス。

　間に合った。

　だが同時に、理解する。

　ルクスが使ったのは、ノクスの加護である『バインド』。

　つまり。

　──ルーシャルは、呼べなかった。

　命の循環を司る上位精霊。

　あの力がなければ、この怪物は終わらない。

　手札が──尽きた。

『まだ終わってません！』

　ルクスの声が、空気を切り裂く。

　その背後で。

　紫の光が、ふわりと立ち昇った。

　息を呑む。

　……紫？

　まさか。

　──ルーシャル……！？　繋がってる！

『だからお願い！　奴の動きを止めてください！』

　涙声交じりの、けれど強い確信を持った叫び。

　その一言で、くすぶっていたものが全部焼き切れた。

　──やるしかねえだろ。

　立ち上がろうとする。

　だが、限界を超えた足は震えるだけで動かない。

　その時。

　横を、二つの影が駆け抜けた。

　思いは、皆同じだ。

「右足ニャ！」

「了解っす！」

　風の刃が幾重にも重なり、巨人の右足を斬り裂く。

　ラスクとトビー。

「カルア！　行けるか！」

「もちろん！」

　カルアが飛び出す。

　同時に、ルールが地面に掌を叩きつけた。

「──『重力制圧(グラビティ)』！」

　空気が歪む。

　ズン、と。

　物理的な音がしたかのような圧が落ち、巨体が強引に押し潰される。

　その隙に。

　カルアが赤い小瓶を放った。

　頭上で弾け、血が空に咲く。

　それは瞬時に無数の糸へと変わり、巨人の周囲を不気味に舞う。

「──『血縛の糸(ブラッド・スレッド)』」

　絡みつく。締め上げる。

　重力と血の檻。

　たまらず、巨人がドスンと不様に膝をついた。

　チリン──。

　喧騒の底で、微かな鈴の音。

　振り返る。

　膝をつき祈るルクス。その背に手を当てるツナグ。

　隣で手を握るアリス。

　前にはジンクスとクラリス。

　アネモネやゾルダも、わらわらと群がる小物を必死に捌いている。

　誰も、諦めていない。

　──その時。

　夜空が、裂けた。

　深く、鮮やかな紫。

　天から、光の柱が降り注ぐ。

　舞い散る粒子の中、まるで天使のように神々しい影がゆっくりと降りてくる。

　ルーシャル。

　──来てくれたか。

　耳元で、ルクスのかすれた声が囁くように届いた。

『みんな、ありがとう……』

　祈りが、形になる。

『発動──「ルーシャル・コード」』

　何度見ても、夢のような光景だった。

　紫の光が渦を巻き、天へと続く回廊が開く。

　澄んだ鈴の音が鳴り響く。

　光が降り注ぐ。

　あんなに暴れ狂っていた怪物が、まるで導かれるように、ゆっくりと両腕を天へ掲げた。

　──『紫環の影鎖(しかんのえいさ)』。

　闇と光が絡み合う。

　無数の紫の環が顕現し、空間を縫うように回転する。

　締め上げる。

　逃がさない。

　巨体は、完全に封じられた。

　やがて。

　その体が、一つ、また一つと分離していく。

　光の粒が零れ落ちる。

　それは、どれも微かに“人”の形をし、吸い上げられるように、紫の円環へと昇っていく。

　怪物へと身を変えられた犠牲者たち。

　そのすべてが、悲しみを抜け、安らぎを求めて還っていく。

　周囲の『裏返り』たちもまた、同じように淡く輝く。

　争いも、苦しみもなく。

　ただ、穏やかに。

　あるべき場所へ──帰っていく。

　膝をついたまま、俺は光の雨を見上げていた。

　その時。

　視界に、手が差し出される。

「よくやった」

　いつの間にか隣に立っていた皇帝が、微笑んでいた。

　差し出された手を掴み、立ち上がる。

　彼女もまた、光に満ちた夜空を見上げていた。

「美しいな。たとえそれが、我が罪の表れだとしても」

　どこか寂しげな横顔。

　微かに、夜風に消えるような声で。

「……すまなかった」

　呟きが、耳を打つ。

　泣いているような、か細い響き。

　だが、すぐに。

「コール！」

　いつもの、傲慢で力強い声が戻る。

　彼女は俺に向き直り、深く頭を下げた。

「改めて乞う。お前たちの力を、貸してくれ」

　俺は、その目を見る。

　もう、迷いはない。

「もちろん。これは俺たちの役目です」

　答えを聞き、彼女はいつもの悪い笑顔を浮かべた。

「……頼んだぞ」

　鮮やかに軍服を翻し、立ち去る彼女の背中を見送る。

　戦場の喧騒が、嘘のように遠ざかっていく。

　空を見上げる。

　紫の光が、白み始めた夜明けの空に溶けていく。

　──終わった。

「……コール」

　背後から、声。

　振り向かなくても分かる。

「……カルアか」

「はい」

　短い返事。

　それだけで、血の匂いのする現実感が戻ってきた。

　振り返る。

　そこに立つのは、見慣れた副隊長。

　どこか遠く感じていた距離が、ようやく元に戻った気がした。

「……無事でよかった」

　口を突いて出た、ありきたりな言葉。

　カルアは一瞬だけ目を細め。

「そちらこそ」

　いつも通りの、すまし顔。

　それが、無性に安心する。

　歩み寄り、隣に並ぶ。

　触れ合うほど近くはない。遠くもない。

　その曖昧な距離感が、今の俺たちらしい。

「……時間、かかりましたね」

　ぽつりと、カルアがこぼす。

「ああ」

「迎えに来るの」

「うるさい」

「事実です」

　即答。

　思わず、乾いた笑いが漏れる。

　ほんと、変わらない。

「……来てくれましたね」

　声が、少しだけ柔らかい。

　視線は空に向けたまま。

　けれど、言葉は真っ直ぐに届く。

「……来るに決まってるだろ」

「でしょうね」

　隣で小さく笑う気配。

　胸の奥にこびりついていた緊張の糸が、ふっとほどけた。

　沈黙。

　冷たい夜明けの風が吹き抜ける。

「……正直に言います」

　カルアが沈黙を破る。

「もう、来ないかもしれないと……少しだけ、思っていました」

「それは──」

　言いかけて、飲み込む。

　否定するのは簡単だ。

　でも、それじゃない。

「……悪い」

　絞り出したのは、ただの謝罪。

　カルアは静かに首を横に振った。

「いいえ」

「来てくれたので」

　それで十分。

　静かだが、確かな重みのある声。

　空が白んでいく。

　長い夜が、終わる。

「……コール」

「ん？」

「これからも、前に立ちますか？」

「立つ」

　即答。

　迷いなんて、とうにない。

　カルアは小さく頷き。

「なら」

　一歩だけ、距離を詰めてきた。

「私は、隣にいます」

「……そうか」

　短く答える。

　それだけで、すべて伝わった気がした。

　夜明けが来る。

　その距離は、昔よりほんの少しだけ近かった。