突撃！コール隊 〜推しがウザイ！なら世界を変えるまでだ

328 混戦

【視点：コール】

　……しぶとすぎるだろ。

　二発目の雷撃――俺の最大火力を叩き込んだはずだ。

　それでもなお、巨人はゆっくりと起き上がる。

　まるで「まだ足りない」とでも言いたげに。

「コール！！」

　声に振り向く。

　すり鉢状の斜面を、土煙を蹴散らしながら駆け下りてくる影。

　ジュリアだ。

「兄貴ったらさ！　誰もいないとこで無駄に安全運転とか、意味わかんないんだけど！」

　文句を吐きながら、両手で膝に手をついて肩で息をする。

　……いや、全力疾走してきたお前の問題だろ。

「で、あれが例の“大物”ってやつね」

　ジュリアは巨体を見上げる。

「……もしかして、あれ？」

「ジュリア遅いニャ！　帰ったらボノラッテおごるニャ！」

「なにその微妙すぎる罰ゲーム！？」

　ラスクの理不尽な要求に、即ツッコミ。

　この戦場に似つかわしくない温度差。

　悪くない。むしろ、ちょっと落ち着く。

「それで……あそこで副隊長と楽しそうにやってるのが、例のカルアさんね」

　ジュリアの視線の先。

　血のワイヤーを舞わせるカルアと、重力を操るルールの姿があった。

　気になったのは、そこじゃない。

「……知ってるのか？」

「有名よ、あの人。帝国の特認機動隊の副隊長でしょ？」

　さらっと返ってきた答えに、少し驚く。

「『裏切りのルール』って二つ名まであるくらいだし」

　裏切り？

「昔、帝国の要人を裏切ったって罪で、長いこと監獄送りだったの」

「……へぇ」

　思わず、口元が緩む。

「いい奴じゃないか」

「……あんた、やっぱりそういうの好きよね」

　ジト目。容赦ゼロ。

「そのツナグって子も、ずっと連れ回してるし」

「違うっての。あいつは俺たちよりずっと――」

「危ないっす！！」

　トビーの叫びが、空気を裂いた。

　見上げる。

　巨人が、丸太のような腕を振り上げていた。

　来る！

　俺は即座に腰を落とす。

　ジュリアは、動かない。

　銀のロッドを、まっすぐに掲げる。

「――『ウィンド・ウォール(風の障壁)』！！」

　風が、壁になる。

　振り下ろされた巨腕が、滑るように逸れた。

　ドスゥンッ！！

　地面が抉れ、土砂が爆ぜる。

「帝国の魔術、なめんなっての！」

　そのままロッドを振り抜く。

　風が刃となって飛ぶ。

　ザシュッ！！

　分厚い肉を抉り、巨体がよろめいた。

　いい一撃だ。

　その足元に。

　ひょこっ、と。

　グースが現れた。

　……おい。

　よりによって、今そこかよ！？

　巨人の体が、後ろに傾く。

　このまま倒れれば――潰れる。

「やばッ！」

　ジュリアの声が跳ねた、その瞬間。

「――『反重力(アンチ・グラビティ)』」

　凛とした声が、戦場を切り裂く。

　ズンッ。

　下から持ち上げるような不可視の力。

　倒れかけた巨人の体が、不自然に浮き上がり――強引に姿勢を立て直した。

「あんたらさ。戦場で雑談とか、ちょっと気ぃ抜きすぎじゃない？」

　背後からの、呆れた声。

　振り返る。

　ルールと、カルアだ。

「……そっちのお嬢さんは？」

　カルアの声は冷たい。

　言葉より先に、明確な『殺気』が届く。

　思わず一歩下がる。

　ジュリアは違った。

　ずい、と前に出る。

「はじめまして、副隊長！　先日コール隊に入隊しました、新人のジュリアでーす！」

「……新人？」

　カルアの片眉が、ピクリと上がる。

「へぇ。新人。……ずいぶん楽しそうね？」

「楽しくなきゃやってられませんから！」

　即答。

　なんだこの会話。

「あれ？　みんなどうしたの？」

　空気を読まない声。

　ひょこっと顔を出すグース。

　さっきまで死にかけてた男とは思えない。

　……お前、本当にタイミングおかしいだろ。

　心の中でツッコミを入れた、その瞬間。

　風が――止まった。

　ざわめきが消える。

　戦場に、不自然な静寂が落ちた。

　聞こえるのは。

　ぐちゃり。

　ぐちゃり、と。

　巨人の肉が蠢（うごめ）く音だけ。

　……違う。

　さっきまでの再生じゃない。

　膨れている。内側から。

　まるで――“別の何か”が、生まれようとしているみたいに。

「……下がれ」

　低く、地を這うような声。

　ルールの声音から、余裕も軽口も完全に消えていた。

「あれは――もう“別物”だ」

　カルアも何も言わず、血のワイヤーをピンと張り詰める。

　構えが変わる。

　未知の敵を前にしたときの、顔だ。

　獲物じゃない。“災害”を相手にする時の顔。

　直後。

　ズルリ、と。

　焼け焦げた肉が、脱ぎ捨てられる。

　重く、粘ついた音を立てながら、外殻が地面へと滑り落ちた。

　中から現れたものは。

　もう、“さっきまでの巨人”じゃなかった。

　鋼を編み込んだような、異様な密度の赤黒い筋肉。

　骨格が歪み、再構築される。

　顔が、前へとせり出す。

　裂けた口。沈んだ眼窩。

　爬虫類めいた、冷たく狡猾な貌（かお）。

「進化……してる？」

　思わず漏れた俺の声に。

『進化じゃないわ。環境に“適応”してるのよ！』

　通信機越しに、アリスの声が鋭く突き刺さる。

　ギチ、ギチ、と。

　骨が軋む音を響かせながら、巨人がゆっくりと顔を上げた。

　その視線は。

　俺たちを、見ていない。

　真っ直ぐに。もっと後ろ。

　祈るように膝をつくルクスとツナグ。

　その前に立ち、緑の防御結界を展開するアリス。

　あそこを、見ている。

　視線が、“吸い付いている”。

　嫌な予感が、背中を走った。

　精霊の気配に、反応してるのか……！？

「あいつらのとこに行かせるなッ！！」

　俺は叫び、空気が弾ける。

　トビーが後退しながら、鋭利な風刃を連射。

　足元へ潜り込んだラスクが、渾身の爪を叩き込む。

　ガィィィンッ！！

　金属を叩いたような硬質な音。

　ラスクの身体が弾かれ、宙を舞う。

「にゃあっ！？　肉が削げないニャ！　あいつ、“学習”してるニャ！」

「なんなのよあいつ！」

　ジュリアが叫びながら風撃を叩き込む。

　効いていない。

　まるで、そよ風でも浴びているかのように。

　巨人は止まらない。

　ただ一直線に。ゆっくりと。確実に。

　ルクスたちへ向かって、歩き出す。

「足止めしろ！　関節を狙え！」

　ルールの指示が飛ぶ。

　真紅の隊服を纏ったハリンツ隊が一斉に群がる。

　魔法、斬撃、連撃。

　それでも、傷ひとつ、つかない。

　鬱陶しそうに腕を振るうだけで、隊員たちが次々と弾き飛ばされる。

　進む。

　ただ、それだけのために。

「ふざけんな……！」

　俺は歯を食いしばり、立ち上がる。

　もう一発、雷を叩き込む。

　踏み込んだ瞬間。

　膝が、崩れた。

　限界だった。

　無様に地面に叩きつけられる。

　くそ……動け……！

　視線の先。

　ルクスの結界まで、あと数歩。

　なのに、遠い。届かない。

　そのとき。

『精霊ドモ……ゼンブ、クウ』

　空気が、震えた。

　ぐにゃり、と巨人の口が歪む。

　漏れ出す息に混じる、かすれた音。

　言葉。

　……しゃべった……？

　背筋が、凍る。

　ただの怪物じゃない。

　“理解している”。狙っている。選んでいる。

　圧倒的な絶望が、喉を締めつけた。

　その瞬間。

『あー、あー。テステス。聞こえるかー？』

　場違いなほど軽い声が、拡声魔法のノイズと共に戦場をぶった斬った。

『今からド派手なの一発いくぞー。巻き込まれても知らんからな。全員、そこどけ！』

　は？

　反射的に振り向く。

　遥か後方の高台。

　砲台の脇で腕を組み、ニヤリと笑う男。

　帝国の皇帝。

　最高に悪い顔だった。

「それ！　撃ち続けろ！」

「了解だーよ！」

　号令と同時に。

　火が、咲いた。

　ドズドゴォォォォォンッ！！！

　重低音が、空気を叩き潰す。

　閃光が夜を裂き、世界を灼き払う。

　オレンジ色の爆炎が、すべてを飲み込んだ。

　怪物も。

　絶望も。

　まとめて、焼き尽くすように。