氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第四部「決着」

第66話 決着

　ユールの掌が触れた場所から、古い封印の光が大きく揺れた。

　床いっぱいに刻まれた文字の中を、青白い光が脈打つように走っていく。地下の奥から重いものが擦れる音が響くたび、天井の隙間から細かな砂が落ち、リディアの肩にもぱらぱらと降りかかった。

　レイフォードはユールへ剣を向けたまま、その場を動かなかった。

「私を止めれば、この封印がどうなるかわからない。だが、このまま眺めているわけにもいかないだろう」

　ユールは床へ片手をついたまま、レイフォードを見上げた。

　その口元には、先ほどまでの余裕がわずかに戻っている。

「リディア」

　名前を呼ばれ、リディアは床へ視線を落とした。

「見ます。少しだけ、そのままにしてください」

　円の外側へ膝をつき、髪飾りに指を添える。

　光を追おうとすると、いくつもの流れが重なってすぐに見失う。焦って目だけを動かしていたリディアは、一度まぶたを閉じた。

　指先には、祖母の髪飾りの冷たさがある。

　もう一度目を開き、今度はすべてを見ようとせず、古い文字の形だけを拾った。

　二十年前から残っている刻印は縁が丸く擦れている。その間に、石の色がわずかに明るい溝がいくつか混じっていた。後から削り足されたものだ。

　本来の魔力は円の内側へ静かに巡っている。

　その流れに逆らって、ユールの手元から別の力が押し込まれていた。

「……封印を壊しているんじゃない」

　リディアの声に、ユールの目がこちらへ動いた。

「中へ収めている力を、反対から押しているんですね」

　返事はなかった。

　代わりに、ユールの指が石床を掴むように曲がった。

　床を這っていた光が急に膨らみ、黒い魔力がレイフォードへ走る。彼が剣の腹で受けた瞬間、鈍い衝撃音とともに靴底が石を擦った。

　左右から騎士が踏み込もうとしたが、別の光が進路を横切った。

「近づかないでください！」

　リディアの声に、二人が足を止める。

　その一瞬、逆向きに流れていた魔力が一本の細い溝へ集まった。

　古い文字と文字の間を繋ぐ、不自然な線だった。

「レイフォード、その左です」

　彼の視線が床へ落ちる。

「ユールの手ではなくて、その少し先。二つの文字を繋いでいる細い溝があります。そこだけ、後から加えられています」

「切れば止まるか」

「古い封印には触れないはずです。ただ、深く斬らないでください。表面だけを」

　レイフォードは床の位置を確かめてから、リディアへ目を向けた。

　問うような視線に、リディアは頷いた。

「大丈夫です」

　ユールが勢いよく顔を上げた。

「待て！」

　黒い魔力が立ち上がり、二人の間へ壁のように広がる。

　レイフォードが動くより早く、左右にいた騎士たちがユールへ踏み込んだ。攻撃がそちらへ向いた隙に、もう一人が魔力の流れを横から剣で逸らす。

　わずかに開いた場所へ、レイフォードが身体を滑り込ませた。

　低く構えた剣が石床のすぐ上を走る。

　深く打ち込むのではなく、リディアが示した溝だけを掬うように刃を返すと、細かな石片と火花が一緒に跳ねた。

　刃の通ったあとには、浅い一本の傷が残った。

　その傷を境に、ユールの手元から伸びていた光が途切れる。

　広間の底で何かが大きく鳴り、ユールの身体がわずかに傾いた。

「……そんな」

　床へ戻ろうとした手首を、レイフォードの剣の柄が払った。

　ユールが体勢を崩したところへ騎士たちが左右から入り、腕を背中へ回して床から引き離す。

「離せ！　まだ終わっていない！」

　石壁に声が反響した。

　これまで低く抑えられていた声音は消え、ユールは騎士二人に押さえられながらも、なお封印へ身体を向けようとしている。

「ここで私を止めて何になる。七曜家が作った今の形が正しいとでも思っているのか。奪われたものをそのままにして、何も知らぬ顔で――」

　ユールの視線がレイフォードを捉えた。

「アシュグレイ。お前ならわかるだろう。姉を奪われて、それでも何も思わなかったのか」

　騎士たちの動きが一瞬止まった。

　レイフォードは剣を下ろさず、ユールを見ていた。

「思っている」

　声は静かだった。

「二十年経っても消えない」

　ユールの口元がわずかに動く。

「なら――」

「だから、お前と同じことはしない」

　それ以上の言葉を待たず、レイフォードは騎士へ顔を向けた。

「拘束を。身につけている魔導具も全部外せ」

　ユールの腕へ拘束具が掛けられ、金属の留め具が硬い音を立てる。

　リディアはその音を背中で聞きながら、床へ目を戻した。

　先ほどまで逆向きに押し込まれていた魔力は消え、古い文字の中を青白い光がゆっくり巡っている。

　乱れた箇所がないか、一周、もう一周と目で追う。

　壁の奥から聞こえていた軋みも、いつの間にか止まっていた。

「リディア」

　すぐ近くで声がした。

　顔を上げると、レイフォードが立っている。

「どうだ」

「……大丈夫です。元の流れに戻っています」

　髪飾りから指を離し、立ち上がろうとしたところで膝が揺れた。

　床へ手をつくより先に腕を支えられる。

「急に立つな」

「すみません。ちょっと集中しすぎただけです」

「ちょっと、か」

　レイフォードは手を離さず、近くの石段へリディアを座らせた。

　髪飾りを握っていた掌には、金属の縁の跡が薄く残っている。

　リディアはそれを眺めたあと、先ほど剣が通った場所へ目をやった。

「本当に、切ってくれたんですね」

　レイフォードも同じ場所を見る。

「切れと言っただろう」

「そうですけど……下には封印がありましたし、少しくらい疑われると思っていました」

「疑った」

　思いがけない返事に、リディアは顔を上げた。

　レイフォードは床の浅い傷を見たまま続ける。

「間違えれば、何が起きるかわからなかったからな。それでも、お前が切れると言った」

　そこでようやく、こちらを見る。

「それなら俺は、そこを切る」

　リディアは膝の上で掌を閉じかけ、今度は力を入れずにそのまま開いた。

「では、私も約束を守れましたね」

「約束？」

「レイフォードが見落とすものは、私が見るって言いました」

　しばらく返事はなかった。

　やがてレイフォードの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「ああ。助かった」

　広間の向こうから騎士が歩いてくる。

「隊長、移送の準備が整いました」

　レイフォードは立ち上がると、今度は急かさず手を差し出した。

　その手を借りて立つ頃には、ユールも騎士たちに挟まれて歩き始めていた。

「待ってください」

　リディアの声に、足音が止まる。

　ユールがゆっくり振り返った。

　拘束具の鎖が小さく鳴る。

「一つだけ、聞かせてください」

　リディアは彼の前まで近づいた。

「祖母は、二十年前……最後まで何をしようとしていたんですか」

　ユールはすぐには答えなかった。

　リディアの髪へ視線を上げ、そこにある飾りをしばらく眺める。

「アデル本人に聞けばよかっただろう」

「もう聞けません」

「そうだったな」

　ユールは目を細めた。

「何を考えていたかまでは知らない。ただ、あの女は最後まで記録を捨てなかった。逃げろと言われても、持ち出せるものを選んでいたよ」

　リディアの視線がわずかに下がった。

　髪飾りには触れなかった。

「……そうですか」

　ユールは何か続けようとしたものの、結局口を閉じた。

　レイフォードが騎士へ目を向ける。

「連れて行け」

　再び鎖が鳴り、足音が地下通路へ遠ざかっていった。

　リディアはその姿が見えなくなってから、床に残る古い封印を振り返った。

　淡い光が静かに文字の間を巡っている。

　その横へ、レイフォードが並んだ。

「戻れるか」

「はい」

　リディアは一度だけ大きく息を吸い、通路の先へ顔を向けた。

「帰りましょう、レイフォード」

「ああ」

　二人が歩き出すと、背後に残された青白い光が、石壁の角を曲がるまで足元を照らしていた。