氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第四部「決着」

第65話 氷の一閃

　黒い魔力が床を走った瞬間、広間の空気が一変した。

　石床に刻まれた文字が次々と灯り、柱の根元へ絡みつくように光が伸びていく。低い振動が足裏から伝わり、棚に残されていた古い箱が小刻みに揺れ始めた。

　騎士たちはすぐに剣を抜いたが、ユールはその場から一歩も動かなかった。

「近づくなら好きにするといい。ただし、その床はもう私のものだ」

　前列の騎士が踏み出すより先に、レイフォードが片手を上げた。

「待て。足元を見るんだ」

　その声とほとんど同時に、床の光が弧を描いて走った。

　騎士たちは左右へ退いたものの、最後尾の一人だけが避けきれない。黒い帯が足元へ迫ったところへレイフォードが滑り込み、剣の腹で軌道を逸らした。

　ぶつかった衝撃で、金属を強く叩いたような音が広間に響く。

「隊長！」

「問題ない。入口側へ下がれ。床の線を跨ぐな」

　倒れかけた騎士を別の二人が引き戻す。

　その間にも、光は床を這い続けていた。

　リディアは壁際まで移動し、髪飾りへ指を添えた。

　正面から見ていたときには、幾重にも重なった線が一つの術式にしか見えなかった。けれど角度を変えると、古い刻印の上に浅く掘り足された箇所がある。

　昨日の包みで見たものとも、国境の封印とも違う。

　それでも、魔力の動きには覚えがあった。

　一度大きく外へ広がったあと、終わり際だけ内側へ引き戻される。

　その癖だけは変わっていない。

「レイフォード、もう少し動かしてもらえますか」

　ユールと間合いを取りながら、レイフォードがこちらを見る。

「どのくらい必要だ？」

「二回。できれば違う方向へ」

　事情を細かく尋ねることなく、彼は近くの騎士へ合図を送った。

「俺が正面へ出る。左右から二人つけ。ただしユール本人を狙うな。攻撃を出させるだけでいい」

　騎士たちが散る。

　レイフォードが床の線を避けながら距離を詰めると、ユールの視線が鋭くなった。

「ずいぶん素直に文官の言葉を聞くようになったな、アシュグレイ」

「役に立つ意見なら聞く。当たり前だろう」

　言葉が終わる前に、ユールが腕を振った。

　今度は正面だけではない。柱の陰からも黒い流れが立ち上がり、三方向から騎士たちへ迫る。

　レイフォードは一つを剣で受け流し、残る二人は大きく退いた。

　リディアは戦う人々ではなく、床を見ていた。

　光が広がる。

　柱へ流れる。

　そして戻る。

　戻る瞬間だけ、後から掘り足された三本の線へ魔力が集中した。

　けれど、まだ足りない。

「もう一度お願いします！」

　返事の代わりに、レイフォードが剣先をわずかに上げた。

　今度は彼自身がユールの間合いへ深く踏み込む。

「やめろ！」

　ユールの声に初めて焦りが混じった。

　床の半分近くが一斉に光る。

　リディアは息を止めた。

　広がった魔力が、さっきより速く戻ってくる。

　その流れが重なる場所は三つではなかった。

　二つの線が途中で一つになり、最後は中央の柱の裏へ集まっている。

　そこだけ刻み方が浅い。

　元からあった封印を傷つけず、上に別の術式を繋ぐために加えられた線だった。

「見つけました！」

　リディアは壁沿いに数歩移動した。

「中央の柱です。表じゃありません。裏側の下――床から手のひら一つ分くらい上に、後から足された刻印があります」

　レイフォードが一度だけ柱を見る。

　ユールも同じ場所を見た。

　それだけで十分だった。

「右側、回り込め！」

　レイフォードの指示で騎士が二人動く。

　ユールがすぐに片手を向けると、床の光が彼らを追った。

　進路を塞がれ、二人が足を止める。

　リディアは目を凝らした。

「まだです。今触ると下の封印まで巻き込みます」

　焦れば、昨日まで調べてきたものまで壊してしまう。

　祖母が残した髪飾りを握る指に力を込め、魔力が戻るまで待った。

　周囲では剣のぶつかる音が続いている。

　石の欠片が足元へ転がり、舞い上がった埃が喉に張りついた。

　それでも、流れだけは見失わなかった。

　ユールが大きく腕を振る。

　広間を横切った魔力が、柱を巡って戻り始めた。

　太かった線が細くなる。

　重なっていた光が、一瞬だけほどけた。

「今なら切れます！」

　レイフォードは騎士へ命じなかった。

　自分で走った。

　床に残る光の間を抜け、途中で迫った黒い帯を身体を捻ってかわす。剣が石へ触れそうなほど低く構えられ、そのまま柱の陰へ入った。

　リディアの位置からは姿が見えなくなる。

　次の瞬間、澄んだ金属音が響いた。

　それまで広間を満たしていた振動が、ふっと弱まった。

　柱の向こうからレイフォードが出てくる。

　剣先には、削り取られた細い石片が引っかかっていた。

　ユールの足元で、光が乱れる。

「……何をした」

　先ほどまで広がっていた術式が、一部だけ繋がらなくなっていた。

　レイフォードは石片を剣から落とすと、すぐに距離を取った。

「俺に聞くな」

　視線がリディアへ向く。

「見つけたのはリディアだ」

　胸が大きく鳴った。

　けれど、喜んでいる暇はない。

　流れが弱まったことで、その下に隠れていたものが見え始めている。

　リディアは思わず机ほどの大きさがある床の中央へ目を凝らした。

　後から加えられた術式の下に、さらに古い文字が刻まれている。

「待ってください」

　レイフォードが動きを止める。

　古い封印は壊れていなかった。

　むしろ、上に重ねられていた魔力が途切れたことで、本来の形が少しずつ浮かび上がっている。

「下の封印は残っています。今切ったのは、上に足された部分だけです」

　その言葉に、騎士たちの間から小さな息が漏れた。

　ユールだけは動かなかった。

　床を見つめたまま、口元を硬く結んでいる。

　やがて、彼はゆっくり顔を上げた。

「アデルも同じだった」

　リディアの指が髪飾りの上で止まる。

「二十年前も、あの女だけが最後まで下を見ていた。目の前で起きていることではなく、その下に何が残っているかをな」

　ユールはそう言いながら、足を一歩後ろへ引いた。

　靴底が、古い封印の中央へ重なる。

　レイフォードが剣を構え直した。

「そこから動くな」

「今さら？」

　ユールの手がゆっくり下がる。

　床へ向けられた指先を見て、リディアの背中が冷えた。

「レイフォード、待って。そこは――」

　ユールの掌が石床へ触れた。

　それまで眠っていた古い文字が、一斉に光を取り戻す。

　地下のさらに奥から、地面そのものが軋むような音が返ってきた。

　レイフォードはユールへ剣を向けたまま、動けない。

　リディアも床から目を離せなかった。

　ここで一つでも間違えれば、今度は上に重ねられた術式では済まない。

　ユールが、その二人を見比べた。

「さあ。どちらを先に止める？」