氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第四部「決着」

第64話 クロノスとの対峙

　旧貴族街の屋敷、その地下で見つかった石造りの通路は、途中から空気が変わっていた。

　湿った土の匂いが薄れ、代わりに鼻の奥へ金属に似た匂いが残る。壁には灯りがないのに、埋め込まれた魔導文字が一定の間隔でかすかに光り、足元だけを青白く照らしていた。

　リディアが歩みを緩めると、すぐ前にいたレイフォードも立ち止まった。

「どうした」

「この先だけ、封印が生きています」

　リディアは壁へ近づきすぎない位置で、髪飾りに指を添えた。

　古い術式の上から、新しい魔力が重ねられている。二十年前のものをそのまま使っているのではなく、何度も手を入れながら維持してきた跡だった。

「解除できますか」と後ろから部下に尋ねられ、リディアは首を横へ振った。

「今ここで触るのは危険です。ただ、人を拒む封印ではないと思います。何かを外へ出さないためのほうが近いです」

　レイフォードはしばらく壁を見たあと、隊列の後方へ合図を送った。

「ここからは人数を絞る。残りは入口を押さえてくれ。何かあっても、許可があるまで封印には触るな」

　それからリディアへ顔を向ける。

「行けるか」

「はい」

　止めるのではなく、確かめるように聞かれた。

　リディアが頷くと、レイフォードはそれ以上何も言わず先へ進んだ。

　通路の終わりには、両開きの古い扉が残っていた。

　騎士が片側を押すと、軋んだ音を立ててゆっくりと開いていく。

　その向こうは、屋敷の地下とは思えないほど広い空間だった。

　天井近くまで伸びた柱の間に、使われなくなった棚や木箱が積まれている。中央だけが不自然に片づけられ、床には大きな円形の術式が刻まれていた。

　そして、その奥に男がいた。

　灰色を帯びた長い髪を後ろへ流し、黒に近い衣服を身につけている。逃げる様子も、突然踏み込んできた騎士たちに驚く様子もなかった。

　むしろ、来る時間まで知っていたように、静かにこちらを見ている。

「ずいぶん人数を連れてきたな」

　男の目が騎士たちの間を通り、そのままリディアで止まった。

「もっと早く来ると思っていたが」

　レイフォードが一歩前へ出た。

「ユール・クロノスだな」

「その名まで辿り着いたなら、確認はいらないだろう」

　ユールは笑わなかった。

　淡々とした声音に、かえってリディアは指先へ力を入れた。

　机の上の署名とは違う。

　二十年前から続く記録の向こう側にいた人間が、今、目の前にいる。

　ユールの視線がリディアの髪へ移った。

「アデルの髪飾りか。まだ残っていたとはな」

　リディアは髪飾りへ触れなかった。

「これをご存じなんですね」

「何度か見た。あの女は、記録を読むときによくそこへ手をやっていた」

　祖母について過去形で語る声に、胸の奥がざらついた。

　けれど、問い詰めたいことは別にある。

「二十年前、祖母に計画を見つけられた。それで銀翼事件のあと、一度中断したんですね」

　ユールの目がわずかに細くなった。

「そこまで読んだか」

「あなたが残していたんです」

「残したのではない。処分が間に合わなかっただけだ」

　初めて、声の端にわずかな苛立ちが混じった。

　レイフォードが腰の剣へ手を置いたが、まだ抜かない。

「現在の改ざんも、お前の指示だな。国境で荷を動かして騎士団を割き、その間に制約文書へ手を入れた」

　ユールはレイフォードへ視線を移した。

「火曜家は昔から剣ばかり見ている。国境で騒ぎが起きれば、案の定そちらへ向いた」

　その言い方に、レイフォードの表情は変わらなかった。

「では、密輸されたものは囮だけではなかったんですね」

　リディアの言葉に、ユールが再びこちらを見る。

「なぜそう思う」

「わざわざ封印術式を残していました。騎士団を王都から遠ざけるだけなら、あんなものを運ぶ必要はありません」

　しばらく沈黙があった。

　ユールはその答えを吟味するようにリディアを眺めたあと、わずかに顎を上げた。

「アデルより慎重だな。あの女は答えへ急ぎすぎた」

　リディアの横で、革手袋が小さく鳴った。

　レイフォードが剣の柄を握った音だった。

「質問に答えろ」

「必要なものを運んだ。それだけだ。古い封印を開くには、記録を書き換えるだけでは足りない。失われ

た術具も、材料も必要になる」

　そこで、これまで別々に見てきたものが最後まで繋がった。

　王宮の記録を内側から崩し、国境から必要なものを運び込む。

　そして、二十年前のことを知る者たちには照会文を送り、彼らの手元に何が残っているかを探った。

「フェリクス様たちを狙ったのは、口を塞ぐためだけではなかったんですね」

「二十年も経てば、人は記録を捨てる。だが、用心深い者は写しを残す。アデルに協力した連中なら、なおさらだ」

　ユールは、それが当然の整理であるかのように話した。

「必要なものを回収して、邪魔になる者には動けなくなってもらった。死なせる必要のない者まで殺すほど、私は無駄を好まない」

　リディアの背中を冷たいものが走った。

　フェリクスが意識を失ったことも、姿を消した人がいたことも、この男にとってはただ手段を選んだ結果に過ぎないらしい。

「それで、全部だったんですね」

　ユールが眉を動かす。

「記録局の改ざんも、国境の密輸も、社交界で起きたことも、二十年前の銀翼事件も。二十年前に止まった計画を続けるためだった」

「続ける？」

　その言葉だけを拾い、ユールの声が少し低くなった。

「違うな」

　広間の奥から、微かな振動が伝わってきた。

　リディアは足元を見る。

　床に刻まれた大きな術式の一部が、先ほどより明るくなっている。

「リディア」

　レイフォードも気づいたらしい。

「分かっています。まだ動かないでください」

　リディアは円の外周を目で追った。

　話している間にも、魔力は少しずつ床の下へ流れ込んでいる。

　ユールは二人のやり取りを眺めながら、初めて薄く笑った。

「アデルは、私たちが昔の地位を取り戻したがっていると思っていた。お前たちも同じか」

「違うんですか」

「失った座に戻って、何になる」

　ユールは足元の紋様へ視線を落とした。

「七曜家という仕組みそのものが、間違っている。クロノスから力を奪い、分け合えば均衡が保てるなどと、ゼウス家は本気で信じた。結果が今の国だ」

　声を荒らげることはない。

　それでも、それまで平坦だった言葉の奥に、初めて熱が混じっていた。

「私は奪われた椅子が欲しいわけではない。一度壊して、最初から作り直す」

　リディアはユールを見つめた。

「そのために、関係のない人まで巻き込んだんですか」

「関係がない？」

　ユールの目が静かにリディアへ向く。

「お前がここにいるのは、アデル・ヴァンスの孫だからだ。アシュグレイが剣を向けているのも、姉を失ったからだろう。二十年前から、誰一人として無関係ではない」

　レイフォードの剣が鞘から数センチだけ抜かれ、金属の光が覗いた。

　けれどリディアは、その前へ出ようとはしなかった。

「私は祖母の代わりに来たんじゃありません」

　ユールの視線が止まる。

「ヴァンス家のためだけでもない。自分で調べて、自分でここまで来ました」

　隣で剣が静かに鞘へ戻った。

　レイフォードが口を挟まなかったことに、リディアは気づいていた。

「あなたはずっと、家と血筋の話をしています。でも、少なくとも私たちは、それだけでここにいるわけじゃない」

　ユールはしばらくリディアを見ていた。

　やがて興味を失ったように視線を外し、床へ片手を向ける。

「なら、自分で選んだことを後悔するといい」

　床を走っていた光が、一斉に繋がった。

　空気が震え、積み上げられていた木箱が低い音を立てる。

　騎士たちが剣を抜く気配の中で、レイフォードがリディアの前へ完全に立ちはだかることはなかった。

　半歩だけ位置を変え、彼女から術式が見える場所を残したまま剣を抜く。

「読めるか」

　リディアは髪飾りを押さえ、広がっていく光から目を離さなかった。

「はい。少しだけ時間をください」

「わかった」

　レイフォードは剣を構えた。

「その間は任せろ」

　ユールの足元から、黒い魔力がゆっくりと立ち上がった。