氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第四部「決着」

第63話 対等な想い

　翌朝の記録局には、いつもより早い時間から人の出入りが続いていた。

　旧貴族街で見つかった資料の写しが運び込まれ、オーウェンの執務室と資料室を局員たちが何度も往復している。窓から射す朝の光はまだ薄く、机の上には昨夜から灯したままらしいランプも残っていた。

　リディアはその一つを避けながら、大きな紙の上へ三種類の術式を書き写していた。

　二十年前の銀翼事件で残されたもの。

　国境で押収された封印。

　そして、昨日自分を狙って届いた包みに刻まれていたもの。

　形はそれぞれ違う。それでも、最後に魔力を内側へ戻すあの癖だけは、どれにも残っている。

「これで足りますか？」

　背後から聞かれ、リディアは筆を止めた。

　レイフォードが机の向かいに立っていた。

　今日はすでに騎士団の装備を整えている。腰には剣があり、肩から胸元にかけて普段より厚い防具を着けていた。

「現地でこれと同じ術式があれば、見分けられると思います。ただ、触れる前に確認する時間はください」

「わかった。先に騎士団が場所を押さえる。中へ入るのは安全を確認してからだ」

　リディアは返事をしながら、紙を乾かすため机の端へ移した。

　そこで手が止まる。

「……私も行く前提なんですね」

　レイフォードがこちらを見る。

「行かないつもりだったのか？」

「いえ。ただ、てっきり反対されるかと」

　以前なら、危険だから残れと言われただろう。

　レイフォードは少し眉を寄せたあと、机に広げられた術式へ視線を落とした。

「俺には、現地で偽物を見分けられない。お前にはできる」

　あまりにも普通に言われて、リディアは一瞬返事を忘れた。

「ただし、一人では動くな。何か見つけても勝手に触るな。それなら来てくれ」

「……はい」

　胸元に手をやると、髪飾りの先が指に触れた。

　昨夜、エルシーの肖像画の前で話していた人と、今こうして目の前に立っている人が、同じ人なのだと改めて思う。

　何も怖がらない人だと思っていた。

　けれど本当は、失うことを恐れながら、それでも剣を取っていた。

　そのことを知った今、「守る」と言われるだけでは足りなくなっていた。

「アシュグレイ隊長」

　レイフォードが顔を上げる。

「出発の前に、少しだけ時間をいただけますか」

　リディアの声を聞いた彼は、何も尋ねずに頷いた。

　◆

　人の出入りが落ち着くのを待って、二人は資料室へ移った。

　昨夜の私室とは違い、ここには窓から朝の光が入っている。

　壁際にはいつもの書棚が並び、机には昨日まで使っていた資料が積まれていた。初めてこの事件を追い始めた頃から、何度ここで夜を越したのかわからない。

　リディアは窓際に立ち、髪に挿していた飾りを外した。

　掌へ載せると、小さな金属飾りが朝日を鈍く返す。

「昨日、隊長のお話を聞いてから、ずっと考えていました」

　レイフォードは急かさず、少し離れたところで待っていた。

「お祖母様のことを知ったとき、私は、何かを引き継がなくてはいけないと思っていたんです。家の名誉を戻すとか、お祖母様ができなかったことを代わりにするとか……そういうことを」

　そこまで口にして、自分でも少し違うと思った。

　髪飾りを指先で返す。

　裏側には、幼い頃から何度も目にしてきた小さな文字が刻まれている。

「でも、たぶん違いました」

　アデルが残したものは、髪飾りだけではない。

　焦ったときに一度立ち止まる癖も、細かな違いを見過ごさずに記録を読むことも、誰かが決めた答えをそのまま信じないことも。

　気づけば、ずっと自分の中にあった。

「私は、お祖母様にはなれません。でも、それでいいんだと思います」

　レイフォードの視線が、掌の髪飾りからリディアへ移る。

「今回のことも、ヴァンス家だから向き合うわけではありません。お祖母様の代わりでもなくて……私が、自分で最後まで確かめたいんです」

　言葉にすると、長く胸につかえていたものが少しずつ形を変えていった。

　父が話してくれなかった過去。

　改ざんされた最初の契約書。

　差出人のわからない紅茶。

　国境へ向かっていたレイフォードを見送った日も、セシリアの言葉に勝手に身を引こうとした日も、全部ここまで続いている。

　その中で、自分だけが守られる場所へ戻ることは、もう考えられなかった。

「隊長が私を守ろうとしてくださっているのは、わかっています」

　レイフォードが何か言おうとしたが、リディアはその前に続けた。

「でも、昨日のお話を聞いたあとで、私だけ安全なところにいろと言われたら……たぶん、今度は私が怒ります」

　意外だったのか、レイフォードがわずかに目を見開いた。

「また怒るのか」

「エルシー様のお話とは別です」

「そうか」

「笑わないでください」

「笑っていない」

　そう答える口元がほんの少し緩んでいる。

　リディアもつられて息を漏らしたが、すぐに髪飾りを握り直した。

「私は剣を使えませんし、隊長みたいに誰かを庇って戦うこともできません。でも、私にしかできないことならあります」

　レイフォードは黙って聞いている。

「だから、私のことを守ることだけ考えないでください。隊長が見落とすものは私が見ますし、私にできないことは隊長にお願いします」

　そこまで言ってから、少し迷った。

　昨日、自分を狙った包みが光ったときのことを思い出す。

　机の前へ入ったレイフォードの背中を見た瞬間、怖かったのは自分が傷つくことだけではなかった。

「それに……」

　声が思ったより小さくなった。

「私だって、隊長に何かあったら嫌です」

　レイフォードの表情が止まった。

　リディアは急に自分の言ったことが恥ずかしくなり、手の中の髪飾りへ目を落とした。

「ですから、その……片方だけが守るというのは、少し違うかなと」

　うまくまとまらない。

　仕事なら、もっと順序よく話せるのに。

　沈黙が長くなり、とうとう耐えきれず顔を上げると、レイフォードはまだこちらを見ていた。

「ヴァンス文官」

　いつもの呼び方だった。

　けれど、続く言葉が出てこない。

　レイフォードが一度息を吐き、視線を窓の外へ逃がした。

「昨日、俺はお前に、自分のことを知っていてほしいと言った」

「はい」

「そのくせ、また自分だけで決めるところだった」

　リディアは首を振りかけたが、レイフォードがこちらへ戻した視線を見て動きを止めた。

「だから、さっき現場へ来てくれと言った。怖くないわけじゃない。できるなら記録局の奥にでも閉じ込めておきたい」

「それは困ります」

「わかっている」

　今度こそ、レイフォードは少し笑った。

「だが、お前が必要だ。文官としても……それ以外でも」

　最後の言葉だけが、少しゆっくりだった。

　リディアの指先で、髪飾りがわずかに傾く。

　これまでなら、そこから先を考えないようにしていたかもしれない。

　家柄が違う。

　セシリアのほうがふさわしい。

　家同士が決めることなのだから、自分が期待するものではない。

　何度も自分の前に置いた言葉が浮かんでは、どれも今は以前ほど強くなかった。

「私もです」

　声にすると、レイフォードの眉がわずかに動いた。

「仕事だけではなくて……あなたがいないのは、嫌です」

　もう言い直せなかった。

　頬が熱い。

　それでも、今度は目を逸らさなかった。

　レイフォードの手がゆっくり上がり、途中で一度止まる。

　触れていいのか迷ったように見えた。

　リディアが動かずにいると、その手が髪飾りを持っていないほうの手へ重なった。

　剣を握る手だった。

　昨夜と同じ硬さが、今日は不思議と落ち着いた。

「……リディア」

　初めて聞いたわけではないはずなのに、自分の名前がまったく違う音に聞こえた。

　リディアは瞬きをした。

　レイフォード自身も、口にしてから動きを止めている。

「今……」

「すまない」

「なぜ謝るんですか」

「いや」

　手は離れなかった。

　リディアは胸の奥で何度もその呼び方を繰り返してから、少しだけ指を握り返した。

「もう一度、呼んでください」

　レイフォードの目がわずかに細くなる。

　今度は迷わなかった。

「リディア」

　胸の内側が、ゆっくり熱くなる。

　なら、自分も一つだけ変えてみたいと思った。

「……レイフォード」

　呼んだ瞬間、彼の指に力が入った。

　昨夜知ったもう一つの名前ではなく、自分がこれまでずっと知ってきた名前だった。

　レイフォードは何も言わず、ほんの少し顔を伏せた。

　耳のあたりがわずかに赤い。

　それを見つけてしまい、リディアも急に視線の置き場所に困った。

　廊下から足音が近づいてきたところで、二人は同時に手を離した。

　扉が開き、オーウェンが顔を出す。

「そろそろ出るぞ。準備は――」

　途中で言葉が止まった。

　リディアは髪飾りをつけ直しているところで、レイフォードは何でもなかったような顔で剣帯を確かめ

ている。

　オーウェンは二人を順に見たものの、何も聞かなかった。

「……準備は？」

「できています」

　リディアが答えると、レイフォードも頷いた。

　資料室を出る前、リディアは机の上に置いていた術式の写しを持ち上げた。

　その端をレイフォードが反対側から持つ。

「現地では、俺から離れるな」

　以前と同じ言葉だった。

　けれど、続きが違った。

「俺も、勝手には動かない」

　リディアは紙を持ったまま、彼を見る。

「約束ですよ、レイフォード」

「ああ」

　今度は、その名前を聞いてもレイフォードの足は止まらなかった。