氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第四部「決着」

第62話 フォボスの名

　約束した夜、レイフォードがリディアを案内したのは、以前一度だけ入ったことのある私室だった。

　扉が開いた瞬間、壁に掛けられた肖像画が目に入る。

　明るい髪を結い、こちらをまっすぐ見返している女性――エルシー・アシュグレイ。

　以前はその肖像画の近くに、正体のわからない古びたバッジが置かれていた。

　今、そのバッジはレイフォードの手の中にあった。

「捜索、お疲れさまでした」

「大したことはしていない。今日は空振りだった」

　レイフォードは外套を椅子へ掛けた。制服の肩にはうっすらと埃が残り、いつもきっちり留められている襟元も少しだけ緩んでいる。

　朝から動き続けていたのだろう。

「少し休んでからでも」

「いや。今のほうがいい」

　そう言いながら、レイフォードは肖像画の前まで歩いた。

　バッジを元の場所へ戻すでもなく、机の端へ置く。

　金属が木に触れる小さな音がした。

　リディアも向かいの椅子へ腰を下ろしたが、レイフォードは座らなかった。窓際まで行きかけ、途中で引き返してから、ようやく机の反対側に立つ。

「昨日、姉の話をすると言ったな」

「はい」

「その前に、一つ話しておきたい」

　レイフォードの指先が、机に置いたバッジの縁へ触れた。

「俺には、今は使っていない洗礼名がある」

　リディアは黙って待った。

　窓の外では風が木の枝を揺らしていた。ときおり葉が擦れる音がするだけで、王宮の中とは思えないほど静かだった。

「フォボス・アシュグレイ。それが、俺に与えられた名だ」

　聞いたことのない響きだった。

「フォボス……」

　口に出してみると、レイフォードの目がわずかに動いた。

　長く誰にも呼ばせていなかった名前なのだと、その反応だけでわかる。

「アレスに連なる、恐怖を司る古い神の名だ。」

　そこで彼は少し言葉を切った。

「子どもの頃は、家ではそちらで呼ばれていた。だが二十年前のあと、やめてもらった。それからはレイフォードだけを使っている」

　リディアの視線が、自然と肖像画へ向かった。

「銀翼事件があったあと、ですか」

「ああ」

　レイフォードも同じ肖像画を見る。

　以前、エルシーについて尋ねたときのことを思い出した。

　姉は剣が得意だった。

　そこまで話したところで、彼は突然口を閉ざし、仕事へ戻った。

　あのとき途切れた話が、今夜ようやくその先へ進もうとしている。

「姉がアデル殿と関わっていたことは、俺も知らなかった。あのバッジの意味がわかるまでは」

　レイフォードが机の上のバッジを裏返した。

　使い込まれて丸くなった縁が、灯りを鈍く返す。

「家では、姉は銀翼事件の任務中に亡くなったとだけ聞かされていた。何の任務だったのか尋ねても、誰も答えなかった」

「では、あの日まで……」

「姉がなぜあそこにいたのかは、知らなかった」

　返却日のない発行記録。

　アデルの名で発行された連絡章。

　クロノス家の計画を途中で止めたという、二十年前の記録。

　ここ数日で見つかったものをつなげれば、エルシーが何をしていたのかも、以前よりずっと輪郭を持って見えてくる。

　レイフォードの親指が、バッジの裏側をゆっくりとなぞった。

「ただ、死んだときのことは覚えている」

　それまでより声が低くなった。

「爆発が起きたとき、俺も近くにいた。何が起きているのかもわからなかったし、逃げる場所もわからなかった。姉が俺を見つけて、外へ出そうとした」

　話す速度が少しずつ遅くなる。

　リディアは動かなかった。

「二度目の衝撃が来る直前、突き飛ばされた。起き上がったときには、姉のいた場所が崩れていた」

　レイフォードの手がバッジから離れた。

　そのまま机の端を掴み、しばらく指を動かさなかった。

「俺は助かったが、姉は助からなかった」

　窓の外で、また枝が揺れた。

「ずっと考えていた。あのとき俺が動けていれば、もっと早く危険に気づいていれば、姉は俺を助けるために戻らずに済んだんじゃないかと」

　リディアはすぐには返さなかった。

　目の前にいる人へ「あなたのせいではない」と言うのは簡単だった。

　きっとレイフォード自身も、何度もそう言われてきたのだろう。

　だから、別のことを尋ねた。

「エルシー様は、隊長を見つけたとき、迷っていましたか」

　レイフォードが顔を上げた。

「……いや」

「逃げるように言われたんですか？」

「ああ。俺が聞かなかったから、最後は無理やり押し出された」

　そこまで答えてから、レイフォードは黙った。

　リディアは肖像画を見る。

　剣を持つ女性の姿は堂々としていて、弟を前にしたときにどんな顔をしていたのかは想像できない。

「では、エルシー様が今ここにいらしたら、隊長に何と言うでしょうね」

　レイフォードの眉がわずかに寄った。

「何が言いたい」

「せっかく助けたのに、二十年も自分を責めている弟を見たら……私なら、少し怒ると思います」

　一瞬、レイフォードの表情から力が抜けた。

「お前が？」

「はい。かなり」

「想像がつかないな」

「失礼ですね。私だって怒ります」

　思いがけず普通の調子で返され、リディアの口元も少し緩んだ。

　レイフォードは肖像画へ視線を戻したまま、息を吐いた。

「姉も、たぶん怒る」

　声に混じったものは、笑いというには小さかった。

　それでも今夜初めて、彼の肩からわずかに力が抜けた。

　しばらくして、レイフォードは椅子を引いた。

　ようやく向かいに腰を下ろす。

「事件のあと、フォボスと呼ばれるたびに、あの日を思い出した」

　机の上で手を組んだものの、すぐにほどく。

「恐怖を司る名だと、小さい頃から聞かされていた。だから余計に嫌になったんだと思う。怖がったから何もできなかった。姉を死なせた。そんなふうに、勝手につなげていた」

　レイフォードはそこで一度、自分の手を見た。

「何も気にしない顔をしているほうが楽だった。余計なことを考えずに済むからな」

　リディアの頭に、これまで何度も見てきた彼の姿が浮かんだ。

　誰に何を言われても表情を変えず、必要なことだけを口にする。社交界では「氷の騎士」と呼ばれ、その呼び名にも特に反応しなかった。

　けれど、紅茶を置いていったことを問い詰められたときは、妙に目を逸らした。

　怪我をしたリディアの手を確かめるときは、必要以上に時間をかけた。

　昨日もそうだった。

「昨日、包みが光ったとき」

　レイフォードの声に、リディアは顔を上げた。

「頭では、二十年前とは何もかも違うとわかっていた。それでも、あの光を見た瞬間だけは駄目だった」

　机の下で、革手袋が小さく軋む。

「また間に合わないと思った」

　リディアの胸の奥で、何かが強く縮んだ。

　昨日、机と自分の間へ入ってきた背中を思い出す。

　あのときのレイフォードは、包みが何なのか確かめるより先に彼女を遠ざけていた。

「だから、今日話してくださったんですか」

「それもある」

　レイフォードはすぐに答えなかった。

　しばらくバッジを見たあと、ようやくリディアへ目を戻す。

「明日、何が起きるかわからない。その前に、お前だけには、俺がずっと隠してきたことを知っておいてほしかった」

　静かな声だった。

　けれど、最後のところだけ少し言いにくそうに途切れた。

　リディアは膝の上で重ねていた手をほどいた。

「フォボスという名前を、今でも嫌いですか」

　レイフォードは予想していなかったらしく、すぐには答えなかった。

「……わからない」

　やがて出てきた返事に、リディアは小さく頷いた。

「それなら、今決めなくてもいいと思います」

「簡単に言うな」

「簡単なことしか言っていませんから」

　レイフォードが訝しそうにこちらを見る。

「その名前を聞いても、私が知っている隊長が別の人になるわけではありません。レイフォードという名前で仕事をして、紅茶を置いていって、人の残業にまで付き合っていたのも隊長ですから」

　最後の一つを付け加えると、レイフォードの眉間にわずかに皺が寄った。

「それを今持ち出すのか」

「大事なことなので」

「忘れてくれて構わない」

「無理です」

　そこで会話が切れると、窓の外から聞こえていた風の音が急に近くなった気がした。

　レイフォードは呆れたように目を伏せたものの、先ほどまでの硬さはもう残っていなかった。

　リディアは席を立つ前に、もう一度エルシーの肖像画を見上げた。

「隊長」

「何だ」

「明日が終わったら、今度はお姉様のことを、もう少し聞かせてください」

　レイフォードも肖像画を見た。

　以前、途中で終わってしまった話の続きを思い出したのかもしれない。

「剣がお上手だったところからでいいです」

　少し間があってから、レイフォードは頷いた。