氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第四部「決着」

第61話 再び忍び寄る影

　翌朝、記録局へ入ったリディアは、自分の机の横に見慣れない椅子が置かれているのに気づいた。

　その背には濃紺の外套が掛けられ、机の端には騎士団の書類がきれいに揃えてある。持ち主を探すまでもなく、窓際でオーウェンと話していたレイフォードがこちらへ戻ってきた。

「おはようございます。……ずいぶん持ってきましたね」

　リディアが書類の束へ目をやると、レイフォードも一度そちらを見た。

「部隊を空けても処理できるものだけだ。急ぎは副官へ回してある」

「そこまでして、こちらに？」

「昨日の紙を見たあとで、普段どおりに戻るほうが無理がある」

　淡々とした口調だった。

　リディアは鞄を椅子の背へ掛けながら、昨日、旧貴族街で回収された資料を思い出した。自分の名の下に残されていた指示は、夜が明けても頭から消えていない。

　それでも、隣に増えた椅子を見ていると、胸の奥に張りついていたものが少しだけ緩んだ。

「では、お仕事の邪魔はしませんから」

「それはこっちの台詞だ」

「私はいつもの席にいるだけです」

　レイフォードが何か返そうとしたところへ、書類を抱えたミラがやってきた。

　昨日までなかった椅子と、そこに積まれた騎士団の書類を見て、足を止める。

「……なるほど」

「何がですか」

「何も言ってないわよ」

　ミラは楽しそうに笑いながら、持っていた書類をリディアの机へ置いた。

「午前中はこれをお願い。あと、隊長。ヴァンスさんが集中し始めると昼を忘れるので、隣にいるなら声かけてくださいね」

「ミラ先輩」

「頼まれた」

　レイフォードが真顔で答えるものだから、ミラはとうとう声を立てて笑った。

　リディアは何も言わず、届いたばかりの書類を自分の前へ引き寄せた。

　隣でも紙をめくる音が始まる。

　いつもの記録局に、ひとつだけ違う音が混ざっていた。

　午後を少し回った頃、若い局員が細長い包みを抱えてやってきた。

「ヴァンス文官、こちらをお願いします。旧貴族街から出た追加資料だそうです」

　厚手の紙で包まれ、紐の中央には魔導封印が施されている。

　リディアが添え書きを受け取ろうとしたとき、隣で椅子が引かれた。

「誰が持ってきた？」

　レイフォードの声に、局員が手を止める。

「正面受付からです。騎士団の方が届けたと聞きました」

「所属と名前は？」

「そこまでは……受付で確認していると思います」

　レイフォードは包みへ目を落としたまま、リディアの机の前へ回った。

「昨日、あの屋敷から回収したものは、運び出す前に全部確認した。少なくとも、これはその中にはなかった」

　若い局員の顔から血の気が引いた。

　リディアも包みへ伸ばしかけていた手を戻す。

「置いてください。触らなくて大丈夫です」

　局員がそっと机へ置くと、レイフォードはそのまま受付へ戻るようには言わなかった。

「ここにいてくれ。誰が受け取ったのかは、あとで一緒に確認する」

　局員が頷いたのを見届け、リディアは少し身をかがめた。

　包装そのものに不自然なところはない。

　紐も、紙も、記録局へ資料を送るときによく見るものだった。

　だからこそ、中央の封印だけが気になった。

「少し離れたまま見ます」

　そう告げてから、髪飾りへ指を添える。

　ひやりとした金属の感触を確かめ、封印へ意識を絞った。

　表面に残る魔力は弱い。

　中心へ流れ込む線を追っていくと、最後のところでわずかに向きが変わった。

　外へ閉じるはずの流れが、一度だけ内側へ返っている。

　見覚えがある。

「アシュグレイ隊長」

　レイフォードがすぐそばへ来た。

「昨日の封印と同じです。この最後のところが――」

　リディアが位置を示そうと手を上げた、そのときだった。

　紐の下に隠れていた細い文字が、淡く光った。

　紙の隙間から焦げたような匂いが漏れてくる。

　椅子の背に強い力がかかり、リディアの身体が机から遠ざかった。目の前には、いつの間にかレイフォ

ードの背中がある。

「そこにいろ」

　彼が腰の剣へ手をかけるのと、オーウェンが机から立ち上がるのはほとんど同時だった。

「燃えるなら床に落とすな。こっちを使え！」

　オーウェンが足元にあった金属製の書類盆を蹴り出す。

　レイフォードは剣を抜かず、鞘の先で包みを押した。

　机の縁から滑り落ちた包みが金属盆へ収まった直後、内側から紙を絞り上げるような音が響いた。

　表面が大きくへこみ、白かった紙の端がみるみる黒く縮れていく。

　細い煙が上がった。

　鼻を刺す焦げ臭さの中で、リディアはようやく息を吐いた。いつの間にか握っていた机の縁から手を離すと、掌に爪の跡が残っている。

　記録局の中は、普段とは別の場所のように静まり返っていた。

「誰も近づくな」

　オーウェンは盆の中を確かめてから、包みを運んできた局員へ顔を向けた。

「受付へ戻るならミラと一緒に行け。持ってきた男を見た者がいるはずだ。服装でも声でも、覚えていることだけでいい」

「私が付き添います」

　ミラがすぐ局員の隣へ回り、青ざめた肩を軽く押した。

「急がなくていいから、順番に思い出しましょう」

　二人が出ていくと、室内に残っていた局員たちもオーウェンの指示で少しずつ持ち場へ戻った。

　仕事を再開する紙の音は聞こえるものの、誰も普段のようには話さない。

　リディアは少し離れたところから、金属盆に残った封印を見つめた。

　黒く崩れた中央部分に、まだ細い線が残っている。

「局長。これ、開封に反応したわけではありません」

　オーウェンが眼鏡を直しながら近づいてきた。

「鑑定したときか？」

「はい。魔力を流してから文字が浮きました。運んできた方には何も起きていないので、たぶん普通に触っただけでは動かなかったんだと思います」

　机に残された添え書きには、はっきりとリディアの名がある。

　その下には「鑑定依頼」の文字が記されていた。

　オーウェンも同じところを読んだらしく、しばらく紙から目を上げなかった。

「受付の手順も洗い直す。しばらく外から届く荷物は、誰宛てでも先に俺へ回せ」

　低い声で指示を出してから、彼は包みを運び込んだ経路を確認するため部屋の外へ出ていった。

　リディアは焦げた匂いの残る机のそばに立ったまま、自分の指先を見た。

　そこへ別の手が伸びてきた。

「見せてくれ」

　レイフォードだった。

「触ってはいません」

「わかっている。それでも確認する」

　差し出した手を、彼が両手で取る。

　指先から掌へ視線を移し、袖口の近くまで確かめていく。いつも剣を握っている手は硬く、手袋越しでも温かかった。

　傷などない。

　それでもレイフォードは、右手を見終えてから左手へ移るまでに、妙に時間をかけた。

「本当に何ともありません」

　リディアがもう一度言うと、手首に触れていた指がようやく離れた。

「……ああ」

　顔を上げた彼と目が合う。

　いつもなら何を考えているのかわからない目が、今日はすぐには逸れなかった。

　リディアのほうが先に瞬きをした。

「隊長？」

「いや」

　レイフォードはそれ以上続けず、金属盆のそばへ戻った。

　腰の剣に置かれた手だけが、その後もしばらく動かなかった。

　夕方になって、王宮から正式な書状が届いた。

　旧貴族街の屋敷と、そこから繋がる場所について、近衛騎士団が捜索を進める許可が下りたという。

　オーウェンから書状を受け取ったレイフォードは、署名と印章まで確かめてから静かに折り直した。

「明朝、部隊を動かす。屋敷から逃げた連中がまだ王都にいるなら、これ以上待つほうが危険だ」

「こちらは今日の包みを調べる。受付へ持ってきた男についても、今夜中にわかる範囲までは追わせる」

　オーウェンが返された書状を受け取り、今度はリディアへ顔を向けた。

「お前は明日、ここに残れ。現場から資料が戻ったら、鑑定を頼むことになる」

「わかりました。先に比較できるものを揃えておきます」

　返事をしたところで、レイフォードがこちらを見た。

　何か言うのかと思ったが、彼は小さく頷いただけだった。

　その日の仕事を終え、外へ出る頃には王宮の廊下もすっかり暗くなっていた。

　記録局の扉を閉めると、窓際に立っていたレイフォードが壁から背を離した。

「帰ろう。今日は送る」

「お願いします」

　並んで歩き出す。

　昼間の焦げ臭さはもう残っていないはずなのに、ふとした拍子に鼻の奥へ蘇った。

　そのたび、机の上で光った文字と、目の前へ滑り込んできたレイフォードの背中が一緒に浮かぶ。

　隣を見ると、彼は前を向いたまま歩いていた。

　普段より歩幅が狭い。

　リディアが少し遅れるたびに合わせているらしく、階段へ着くまで二人の肩が離れることはなかった。

　踊り場まで来たところで、レイフォードが足を止めた。

「ヴァンス文官。明日の夜、少し時間をもらえないか」

　リディアも立ち止まる。

「明日ですか。捜索のあとですよね」

「ああ。何時になるかはまだ読めない。それでも、戻ったら会いたい」

　仕事の相談なら、今ここで聞いてもおかしくはない。

　けれどレイフォードは、腰の剣ではなく、右手の手袋の縁へ指をかけていた。同じところを一度なぞり、何も直さないまま手を下ろす。

「何のお話ですか？」

　階下から、夜警の騎士たちの声がかすかに響いてきた。

　レイフォードはその音が遠ざかるまで待ってから、ゆっくり口を開いた。

「姉のことだ」

　リディアの手が、鞄の持ち手の上で止まった。

　前に見つかった古いバッジと、台帳に並んでいた二つの名前が脳裏をよぎる。

　レイフォードは彼女の返事を急かさず、ただその場に立っていた。

「……はい。待っています」

　その言葉を聞いて、彼はようやく手袋から手を離した。