第38話 セシリアの選択
午後の記録局に、受付から来客を告げる声が届いた。
顔を上げたリディアは、入口に立つセシリアを見つけた。ロウ家の夜会以来、彼女がここを訪れること自体は珍しくなくなっていたが、今日は菓子箱もなく、手にしているのは薄い封筒だけだった。
「急に来てごめんなさい。これを、一度見てもらいたくて」
差し出された封筒にはロウ家の紋章も封蝋もない。中から出てきたのは、二つ折りにされた古い紙だった。
リディアは近くの机を空け、紙を広げた。
「どちらにあったものですか？」
「フェリクス先生のものよ。夜会の日、先生が使っていた部屋に本や書類がいくつか残っていたでしょう。ご家族へお返しするものを整理していたら、本の間から出てきたの。使用人が記録局の印に気づいて、父がこちらへ持っていったほうがいいだろうって」
紙の上端には、確かに王立記録局の印が押されていた。ただし現在のものより古く、縁を囲む意匠も違う。
本文らしいものはなく、並んでいるのはいくつかの資料名と管理番号だけだった。フェリクスが自分で控えたのか、誰かから渡されたものなのか、それもわからない。
リディアは上から順に目を追い、三つ目の番号で手を止めた。
午前中にも見た数字だった。
「ミラ先輩、この申請書をお願いできますか。フェリクス先生の分です」
声をかけると、ミラが書架脇の机から書類を持ってきた。二人で並べると、閲覧申請の関連資料欄と、セシリアが持ってきた紙に記された番号が一致している。
ミラもすぐに気づき、もう一人の申請書を探しに戻った。
「これ、昨日見つけた番号と同じですね」
「ええ」
リディアは紙から目を離さず答えた。
原因のわからない体調不良を起こした別の人物も、途中で同じ資料を取り寄せていた。その番号を、フェリクスは閲覧申請とは別の紙にも書き残し、夜会の日まで持っていたことになる。
オーウェンもこちらへ来ると、二枚の申請書と古い紙を順に見比べた。
「ほかの番号は？」
「こちらは見覚えがあります。宮廷史関係の古い記録です。でも、残りの二つはすぐにはわかりません。今の管理番号と形式が違うので、旧目録を見ないと」
「先に照合しよう。現物を動かすのは、そのあとだ」
オーウェンの指示で、ミラが保管庫から旧式の目録を運んできた。
厚い冊子を机に並べ、年代を遡りながら番号を探していく。セシリアも帰る様子を見せず、少し離れたところから作業を眺めていた。
一つ目は、数年前に別の番号へ統合された宮廷議事録だった。
二つ目も見つかった。
最後の番号だけが、目録を一冊変えても出てこない。
「もう一つ古い版を見ます」
リディアが次の冊子へ手を伸ばしたとき、オーウェンが古い紙を持ち上げた。
「今日は所在の確認まででいい。時間をかけて追ったほうがいいだろう。ロウ嬢、この紙はこちらで預かっても？」
「もちろん。そのために持ってきたんですもの」
セシリアは笑ってから、机いっぱいに広がった目録を見渡した。
「まさか、あの紙一枚でこんなことになるとは思わなかったわ」
「持ってきていただいて助かりました。フェリクス先生が何を調べていたのか、もう少し追えるかもしれません」
リディアは古い紙を保管用の封筒へ移そうとして、端に指を添えた。
余白の一部だけ、灯りの反射が少し違った。
紙を傾けると消える。元へ戻すと、また薄く光る。
隣にいたミラも覗き込んだが、古い紙なら色むらくらいあるでしょう、と言って目録へ戻った。
リディアも紙を封筒へ収めた。
その場所だけは、閉じる前に一度指で押さえた。
◆
セシリアが帰るというので、リディアは記録局の外まで見送ることにした。
午後の仕事を終えた者たちが行き交う時間で、階段の下では侍従が書類の束を抱えて急ぎ足で横切っていく。二人もその流れを避けながら、大階段の端をゆっくり下りた。
事件の話が途切れると、セシリアはしばらく黙っていた。
踊り場まで来たところで、手すりに置いていた手を離す。
「そういえば、もう一つ伝えておきたかったことがあるの。父には、アシュグレイ家との縁談をいったん止めてもらったわ」
リディアの足が次の段へ下りる前で止まった。
セシリアはそのまま数段下り、振り返った。
「レイフォード様からは、少し時間がほしいと言われたの。私が家の話とは別に答えを聞きたいと言ったんだから、待つのが筋なのかもしれない。でも、返事を待っている間だけ婚約の話を残しておくのは、少し違う気がして」
彼女は階段を下りながら続けた。
「だから、両親にはそう伝えたわ。少なくとも今は、ロウ家から話を進めることはない。レイフォード様にも、もう返事を急いでもらわなくていいと思ってる」
リディアは少し遅れて、その隣へ並んだ。
「……もう、お待ちにならないんですか」
「ええ。でも、好きじゃなくなったわけじゃないわよ。そんなに簡単だったら、わざわざ告白なんてしなかったもの」
セシリアは前を向いたまま笑った。
「ただ、言いたかったことは言えたから。あとは、あの方が何を選ぶにしても、それまで私が立ち止まっている必要はないかなって」
正面玄関の向こうに、ロウ家の馬車が見えた。
御者がこちらに気づき、扉を開ける準備を始めている。
「父にはずいぶん驚かれたけれどね。今まで何も言わなかった娘が、急に自分で止めると言い出したんだから」
「反対されませんでしたか？」
「少しはね。でも最後には、私の縁談だからって」
セシリアはそこで一度振り返り、リディアの顔を見た。
「だから、王宮でまだ婚約の噂を聞いても気にしないで。しばらくは勝手に残るでしょうけど、少なくとも今は、何も決まっていないから」
玄関から差し込む光の中を、帰り支度をした人々が次々と通り過ぎていく。
リディアは鞄の留め具へ手を置いたまま、しばらく動かなかった。
「……わかりました」
それだけ答えると、セシリアは少し笑った。
「じゃあ、今度こそ帰るわ。フェリクス先生の紙、何かわかったら教えてね」
「はい。わかり次第、お知らせします」
馬車へ向かうセシリアの背中を見送り、リディアは記録局へ戻った。
◆
机の上には、まだ旧目録が開かれたままになっていた。
ミラは別の仕事へ戻っており、オーウェンの姿もない。リディアは外套を椅子へ掛け、先ほど途中で止めた冊子を引き寄せた。
最後に残った管理番号を、もう一度最初から探していく。
該当する年代まで来たところで、頁をめくる手が止まった。
番号は並んでいた。
一つ前も、その次もある。
探していた数字だけが、その間になかった。
リディアはもう一度、前後の頁を確かめた。番号の並びは変わらない。
やがて該当する頁に細い紙片を挟み、旧目録を閉じた。机の端に置いていたフェリクスの封筒を手に取ると、そのままオーウェンの執務室へ向かった。
