氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第一部「接点」

第3話 祖母の忘れ形見と、正体不明の贈り主

　昼休み、資料室の隅で書類を整理する手を止め、リディアは小さく息をついた。

　朝から古い契約書を洗い直す作業が続いている。似たような魔導文字を何度も追っているせいか、目の奥が重かった。

　疲れを感じると、リディアの左手は無意識に髪飾りへ伸びる。

　飾り気のない、少し古びた髪飾り。留め具の部分には、古くから祈りや守護に用いられてきた古代文字が、小さく刻まれている。

　指先でそこをなぞりながら、リディアは刻まれた言葉を小さく口にした。

「……心に余裕を持てば、何事も上手くいく」

　亡くなった祖母、アデルの口癖だった。

　物心ついた頃から、祖母はよくリディアの髪を整え、この髪飾りを結んでくれた。

『焦ってしまうと、大事なものを見落とすのよ』

　祖母はいつもそう言って、穏やかに笑っていた。

　アデルがどんな仕事をしていたのか、リディアは詳しく知らない。ただ、若い頃から長く王宮に勤めていたことだけは聞いていた。

　ヴァンス家が今のような静かな暮らしになったのは、祖母が亡くなる少し前のことだ。もう十五年以上も前になる。

（おばあ様なら、あの契約書を見て、何て言っただろう）

　ふと、改ざんされた契約書が脳裏をよぎる。

　リディアは軽く首を振った。

　今は余計なことを考えている場合ではない。

「ヴァンスさん、また髪飾り触ってる」

　隣の机から声が飛んできた。

　ミラだった。

「あ……癖なんです。これ」

「そうみたいね」

　ミラは髪飾りへ視線を向ける。

「でも、いいわね。それ。おばあ様の形見なんでしょう？」

「はい」

「大事にしてるの、伝わってくるわ」

「……ありがとうございます」

　リディアは少し照れたように笑った。

　そのとき、ふと机の端に目が留まった。

「あ……」

　今日も、一杯の紅茶が置かれている。

　まだ湯気が立っていた。

「今日もありました」

「ああ、例の紅茶ね」

　ミラが覗き込む。

「最近、よく置いてあるわよね」

「はい。私が来る頃には、いつもこうして置いてあって……」

　リディアはカップを手に取った。ふわりと広がる香りは、いつもと同じ。自分が好んで飲んでいる茶葉だ。

「誰が置いてくれているんでしょう」

「さあねえ」

　ミラは楽しそうに笑った。

「でも、毎回ちゃんとヴァンスさんの好きな茶葉なんでしょう？」

「はい」

「じゃあ、少なくともあなたのことをよく見てる人なんじゃない？」

「……そうでしょうか」

「そうじゃなかったら、わざわざ好みの茶葉を選ばないでしょ」

　リディアは返事に困って、紅茶へ視線を落とした。

　確かに、不思議だった。

　自分が資料室へ来る頃には、いつも机の上に置かれている。けれど、誰かが置くところを見たことは一度もない。

「記録局の誰かかしら」

「それなら、お礼くらい言いたいんですけど……」

「聞いてみたら？」

「でも、わざわざ聞くのも恥ずかしくて」

「ふふ。じゃあ、誰が置いてくれてるのかは、まだわからないままね」

　リディアは苦笑しながら、紅茶をひと口飲んだ。

　温かい紅茶が、疲れた身体にじんわり染みていく。

　それだけで、少しだけ肩の力が抜けた。

◆

　昼休みが終わる頃、リディアは確認を終えた資料をまとめ、局長に提出するため資料室を出た。

　廊下を歩いていると、向こうから見慣れた姿が近づいてくる。

「……アシュグレイ隊長」

「……ああ」

　レイフォードだった。

　すれ違いざま、彼の視線がリディアの抱えている書類へ落ちる。

「今日の分か」

「はい。先ほど確認した分を、局長に提出するところです」

「そうか」

　短い会話だった。

　それだけで終わるはずだったのに、レイフォードはその場を動かなかった。

　何か言おうとしているように見える。

　リディアも足を止めた。

「……？」

　レイフォードの視線が、一瞬だけリディアの髪へ向いた。

　古びた髪飾り。

　その目がわずかに細められる。

　けれど、すぐにいつもの無表情へ戻った。

「……いや、何でもない」

「そうですか？」

「ああ。引き止めて悪かった」

「いえ、大丈夫です。それでは、行ってまいります」

　リディアが頭を下げ、歩き出す。

　数歩進んだところで、なぜか気になって振り返った。

　レイフォードはまだそこに立っていた。

　目が合う。

　すると彼は、ほんの一瞬だけ視線を逸らし、何事もなかったように反対方向へ歩き出した。

（……今、何か言おうとしていた？）

　リディアは首を傾げた。

　けれど、わざわざ追いかけて聞き直すほどのことでもない。

　そのまま局長室へ向かった。

◆

　その日の仕事を終え、帰り支度をしていたリディアは、机の上の空になったカップを見つめていた。

　今日も、誰が置いてくれたのかわからない。

　なぜ、自分にだけなのかも。

　考えても答えは出なかった。

　ただ、その温かさに救われている自分がいることだけは、確かだった。

　カップを洗いながら、リディアはふと昼間の出来事を思い出す。

　廊下で立ち止まっていたレイフォード。

　何かを言いかけていたような、あの表情。

（……まさか）

　一瞬、そんな考えが頭をよぎった。

　けれど、すぐに打ち消す。

（ううん。そんなわけない）

　レイフォードが、一文官のためにわざわざ紅茶を届けるなんて。

　そんなこと、あるはずがない。

「……考えすぎね」

　小さく呟いて、リディアはカップを机の上へ戻した。

　それから髪に手をやる。

　指先に触れた髪飾りは、いつものように冷たかった。

　祖母が残してくれた、大切な形見。

　リディアはそれをそっと撫でてから、荷物をまとめた。

　そして、記録局をあとにした。

　誰もいなくなった資料室には、空になったカップだけが残されていた。