第24話 帰還
「――アシュグレイ隊長、ご帰還です！」
その声を聞いた瞬間、リディアは手にしていた書類のことも忘れて、思わず立ち上がっていた。
記録局の入り口に現れたレイフォードは、左腕に包帯を巻いてはいたが、思っていたよりずっとしっかりとした足取りだった。
「隊長……！」
駆け寄りかけて、リディアはすんでのところで足を止めた。周囲には局員たちの目がある。
「……お帰りなさいませ、レイフォード様」
ぎこちなく、それだけを口にする。本当はもっと、たくさん言いたいことがあったはずなのに。
「ああ」
短い返事のあと、レイフォードはちらりとリディアを見て、それから小さく眉をひそめた。
「……お前、少し痩せたか」
「え……そんなこと」
「顔色も良くない」
「そちらこそ、怪我をされているのに、そんなことを気にしている場合ですか」
つい強い口調になってしまい、リディアは慌てて言葉を継いだ。
「あ、その……ご無事で、何よりです」
「無事というほどでもないが」
「本当に、心配したんですから」
言ってしまってから、リディアは自分の言葉に驚いた。もっと素っ気なく、労いの言葉くらいで済ませるつもりだったのに。
レイフォードもまた、一瞬言葉に詰まったような顔をした。
「……そうか」
「そうです」
どちらからともなく、視線が逸れる。周りにはミラやオーウェン局長もいて、二人きりで話せる空気ではなかった。
「詳しい報告は、また後日」
「はい」
「……その、心配をかけたなら、悪かった」
ぼそりと零された謝罪に、リディアは驚いて顔を上げた。彼がこうして素直に言葉にすることは、珍しい。
「いえ……ご無事で、本当によかったです」
今度は、素直にそう言えた。
レイフォードは短く頷くと、局長への報告のために奥へと歩いていった。その背中を見送りながら、リディアは自分の胸に、まだ言い足りない気持ちが残っていることに気づいていた。
（本当は、もっと言いたいことがあったのに）
結局、伝えられたのは、ほんの一部だけ。
ぎこちなさだけが残った短いやり取りを反芻しながら、リディアはしばらく、その場から動けずにいた。
