氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第一部「接点」

第15話 国庫に及ぶ影

　数日前から続けていた照合作業は、ようやく終わりが見え始めていた。

　最初に改ざんが見つかった契約書と同じ年代、同じ保管区分にある記録を洗い出し、少しでも不自然な魔紋があれば別に分ける。地道な作業だったが、確認する範囲を広げるにつれて、見つかる痕跡にも共通点が増えていた。

　書き換えられているのは、どれも一見しただけでは気づかないような箇所ばかりだった。

　数字の一部。権利の範囲。契約が有効となる期間。

　書類そのものを作り替えるのではなく、正式な記録の中にわずかな変更を紛れ込ませている。そのため、内容を知らずに読めば正規の書類と見分けがつかない。

　リディアは一枚の確認を終えると、異常なしと記した紙を横へ置き、次の書類を手に取った。

「ヴァンスさん、少しいい？」

　顔を上げると、ミラが数枚の書類を抱えて立っていた。

　いつものように気軽に声をかけてきたわけではないらしい。眉間に皺を寄せ、手元の書類を気にしている。

「どうしました？」

「これ、さっき別の保管箱から出てきたんだけど……一度見てもらえない？」

　机の上に置かれた書類へ目を落とし、リディアは手を止めた。

　これまで確認していた契約書とは形式が違う。

「国庫関係の記録ですね」

「ええ。本来なら今回の確認対象じゃないんだけど、同じ時期の資料と一緒に保管されていたみたい。それで戻す前に見ていたら、ここが気になって」

　ミラが指したのは、頁の下部に記された魔紋だった。

　リディアは書類を自分のほうへ引き寄せた。

　国庫から各所へ割り当てられる予算について記したものらしい。数字と項目を一通り確認してから、魔紋へ視線を移す。

　最初の数節には、特におかしなところはない。

　けれど途中から、わずかに流れが変わっている。

　リディアは指先で文字を追い、前後の魔紋と照らし合わせた。

「……ミラさん。これ、どこにありました？」

「第三保管庫よ。去年整理された古い財務記録の中。何かある？」

「少し待ってください」

　答えながら、リディアは隣に置いていた確認済みの資料から一枚を抜き出した。

　先日見つけた改ざん記録の写しだ。

　二枚を並べ、魔紋の流れを見比べる。

　使われている術式そのものは違う。契約書と財務記録なのだから、それは当然だった。

　それでも、途中に加えられた不自然な接続の仕方がよく似ている。

「この部分です」

　リディアが示すと、ミラも身を寄せた。

「本来なら、ここから次の節へそのまま続くはずなんです。でも一度流れを切って、別の魔紋を挟んでから繋ぎ直してあります」

「じゃあ、これも……？」

「可能性は高いと思います。ただ、内容まで確認しないと」

　リディアは財務記録を最初から読み直した。

　何に対して、どれだけの予算が認められているのか。数字だけを追うのではなく、それぞれに対応する魔紋を一つずつ照合していく。

　やがて、ひとつの項目で手が止まった。

　書面上の数字と、魔紋に残された情報が一致していない。

　リディアはもう一度確認した。

　見間違いではなかった。

「……金額が書き換えられています」

　ミラの表情から、すっと笑みが消えた。

「どのくらい？」

「それは元の記録と照合しないとわかりません。でも、少なくとも今ここに記載されている数字は、最初に登録されたものではありません」

　これまで見つかった改ざんとは違う。

　個人間の契約でも、土地に関する記録でもない。国庫から支出される金額そのものに、誰かが手を加えた痕跡が残っている。

「局長に持っていきましょう」

　ミラもすぐに頷いた。

　二人でオーウェンの執務室へ向かい、事情を説明すると、彼は何も言わずに書類を受け取った。

　リディアが問題の箇所を示し、魔紋と書面の数字が一致していないことを伝える。その間、オーウェンは一度も口を挟まなかった。

「元の記録は？」

「まだ確認できていません。同じ時期の財務記録を探せば、照合できる可能性があります」

「わかった。すぐに探させよう」

　オーウェンは書類を机へ置き、今度はリディアを見た。

「改ざんの手法は、これまでのものと同じなのか？」

「完全に同じではありません。ただ、魔紋を途中で切って別の記述を挟み、元の流れへ戻している点は似ています。偶然とは考えにくいです」

「つまり、同じ者が手を加えた可能性があると」

「少なくとも、無関係だと判断するには似すぎています」

　オーウェンはしばらく黙っていた。

　いつもなら、もう一度自分で資料を確かめてから指示を出す。けれど今回は、すぐに机の呼び鈴へ手を伸ばした。

「この書類はここに置いていきなさい。二人とも、今見た内容はほかの者に話さないように」

「はい」

「それからヴァンス文官。これまで見つかった改ざん記録を、発見順ではなく年代と種類ごとに整理し直してくれ。今日中にできる範囲で構わない」

「わかりました」

　部屋を出ようとしたところで、背後から再び呼び止められた。

「リディア」

　珍しく名前で呼ばれ、振り返る。

　オーウェンは先ほどの財務記録を見たままだった。

「今回の件は、これまでとは扱いが変わる。何か気づいても、自分だけで確かめようとするな。必ず私に報告しなさい」

　一瞬だけ、リディアは返事に迷った。

「……わかりました」

　執務室を出ると、ミラも隣で小さく息を吐いた。

「局長、随分慎重だったわね」

「国庫の記録ですから」

「そうね」

　それ以上は話さず、二人はそれぞれの仕事へ戻った。

　リディアは指示された通り、これまでに見つかった改ざん記録を机の上へ並べた。

　契約書。土地に関する記録。そして、今回の財務記録。

　発見された場所も、扱っている内容も違う。

　ただし年代を揃えてみると、完全にばらばらというわけでもなかった。

　リディアは一枚ずつ確認しながら、必要な情報を別紙へ書き出していった。

　しばらくすると、記録局の空気が変わり始めた。

　オーウェンの執務室へ何人もの職員が呼ばれ、保管庫から追加の財務記録が運び出される。ほどなくして、普段は記録局で見かけない官吏まで姿を見せた。

　リディアたちには詳しい説明はなかった。

　ただ、確認対象となる資料だけが次々と増えていった。

　夕刻近くになって、入り口のほうがまた騒がしくなった。

　顔を上げると、数人の騎士とともにレイフォードが入ってくるところだった。

　彼はオーウェンと言葉を交わしたあと、そのままリディアの机へ向かってきた。

「ヴァンス文官」

「隊長。もう話を聞いたんですか？」

「ああ。国庫関連の記録から見つかったそうだな」

「はい。今、同じ時期の記録を確認しています」

　レイフォードは机の上に並べられた書類へ目を向けた。

「ほかにも見つかったか？」

「今のところ、確実に改ざんされていると判断できるのは最初の一件だけです。ただ、確認しなければならない資料が増えました」

「そうか」

　短く答えたあとも、レイフォードは書類から目を離さなかった。

　いつもなら必要なことを聞けばすぐにオーウェンのもとへ戻るのに、今日は何か考えているようだった。

「隊長？」

「最初に改ざんが見つかったのは、契約書だったな」

「はい」

「その後、土地に関する記録でも見つかった。そして今度は国庫か」

　リディアも机の上へ目を落とした。

　並べてしまえば、それぞれ別の書類だ。

　けれど、同じような手法で書き換えられている以上、別々の不正として片づけることはできない。

「狙いがわかりません」

「俺もだ」

　レイフォードは少し間を置いた。

「だから今は、わからないままにしておけ」

　意外な言葉に、リディアは顔を上げた。

「調べなくていい、ということですか？」

「違う。わからない部分を推測で埋めるなという意味だ。今ある記録だけを追え」

　その言葉に、リディアは机いっぱいに広がった書類を見た。

　自分ができることは、最初から変わっていない。

「……わかりました」

「ああ。それでいい」

　レイフォードはそれだけ言って、オーウェンのもとへ戻っていった。

　日が落ちても、記録局の仕事は終わらなかった。

　追加で運び込まれた財務記録を確認し、年代を揃え、魔紋を照合する。窓の外が暗くなった頃には、机の上に置いた灯りだけでは足りず、室内の魔導灯もすべて点けられていた。

　リディアは目の疲れを感じて顔を上げた。

　窓の向こうにも、まだいくつもの明かりが見える。

　宰相府のある棟。財務を扱う部署。そして、先ほど騎士たちが戻っていった方向にも。

　いつもなら、この時間には暗くなっている窓だった。

「ヴァンスさん、次の分よ」

　ミラが新しい記録を机へ置いた。

「ありがとうございます」

　リディアは窓から視線を戻し、その一冊を開いた。

　頁の端には、国庫を示す印章が押されていた。