第55話「ドケチ親爺よ、さようなら」
俺達と同行したのは、ボヌール村の北に位置するジェトレ村の商隊である。
念の為、ジェトレ村は、オベール様の領地ではない。
別の領主が治めている村だ。
なので、商隊の商人達は、領地外の人間。
商売の内容や持ち込んだ商品、滞在期間を根掘り葉掘り門番に聞かれた上で、
結構な金額の税金を取られていた。
相当に厳しい対応だが、ジェトレ村の出入り口でも、多分同じ事をやっている。
例えば俺達がジェトレ村へ行ったとしたら、しっかり税金を取られるだろうから、
まあ、お互い様じゃないの、というところ。
そして、税金を徴収されるのは毎度の事だろうに、
『ド』が付くけちな商隊リーダーの親爺の顔が辛そうに歪んでいる。
少しでも所持金が減るのは、到底、耐えられないという面持ちだ。
けれどそれが、トンデモな展開への原因になるとは、俺は全く想像もしなかった。
入場手続き全てが、完了した親爺。
「よし、ボヌール村の若僧ども。お前達の護衛はここまでで良いぞ」
「え？ ここまでで良い？」
「ああ、そうだ。この町で我がジェトレまで帰還する、新たな護衛を改めて雇う。そういう話だったじゃないか」
「それは、確かにそうですが……」
「で、あれば！ お前達の護衛はここエモシオンまでって事だ。当然だが……前払いした金貨100枚の内、半分の50枚は返してくれよな」
「…………」
いきなりの商隊のリーダー親爺の言葉に、俺は驚き、ポカンと口を開けた。
はぁ？ いきなり、契約解除？
勝手に何言ってんだ、コイツ。
俺は呆れ、改めて親爺の顔を見る。
こいつは商人の癖に、『契約』の意味も知らないのか？と。
新たに護衛を雇うのは話通りだが、
俺達も共にボヌール村までは行く、という話で、契約を結んでいるだろうが！
「ごら！ 何をぽかんとしている？ 警護役を都合２組も雇ったら、金の無駄に、なるだろう？ 至極当然の事だ」
「はぁ？」
「復路において、どうせお前達はボヌール止まり。ジェトレ村までは行ってくれないし、半金を返すのは当然だよな」
あまりにも身勝手な、ドケチ親爺の論理と暴言。
ホント、誠実さを売りとする商人とは思えないクズ野郎だ。
ドケチ親爺の言葉を聞いて、口を開いたのがミシェルだ。
直接、親爺と交渉して契約をまとめたのは彼女だから無理もない。
ミシェルは、ドケチ親爺を真っ直ぐに見つめると「びしっ」と抗議した。
「何、言ってるの？ おじさん。それでは話が違うでしょ？」
「話が違う？ 何の事だ？」
惚ける、惚ける、このドケチめぇ！
いい加減にしろ！と俺も、だんだんむかっ腹が立って来た。
当然、ミシェルは再度びしり！と言う。
「私達が、あんたと約束した契約って奴があるでしょ？ 復路は私達と新たに雇った護衛はボヌール村まで行くって」
「ほう？ そんな契約は、全く知らないなあ」
「全く知らないって、とぼけるつもり？」
「とぼける？ じゃあ証拠は？ 私達がお前達と、正式に取り交わした契約書があるっていうのか？」
商隊のリーダー、ドケチ親爺はホント狡猾だ。
俺達の請け負った護衛の仕事は、契約書のない口頭でのやりとり、
いわゆる『口約束』だ。
これまでの長年の信頼関係から、敢えて書面には残さなかったのだ。
これは厳しく言うのならば、ミシェルのミス。
だが、親爺はそれを悪用し、無理押しして来やがる。
しかし、ミシェルもやはり只者ではなかった。
こんな親爺の「上を行く」女傑である。
しっかり、バッチリと『切り札』を用意していたのだ。
「ふ～ん。ジェトレ村の商人さんとは長年の付き合いだから、他人行儀に契約書なんか作らなかったけれど、そっちが、その気なら、こっちも容赦しないよ」
「何？ 容赦しないだと？」
「そうよ！ じゃあこのエモシオンの町に居る衛兵さん、ここへ呼んじゃお～かなぁ」
「な、何だと？ エモシオンの衛兵を呼ぶ？」
「そうだよ。あんたがたと、さ。ボヌール村へ一緒に来て、村のルールを守らず、挙句の果てに、痴漢とか、集団で脅迫とか、ウチの旦那様への暴行未遂とか、散々不埒な行動をしたクラン大狼の悪事を通報しちゃおう！」
「悪事を通報！？ クラン大狼がどうした？ 逃げ出した、あんな奴ら、私達にはもう関係ないだろう？」
「いいえ、そんな理屈は通らないよぉ。雇用主の監督責任ってものがあるでしょ？」
「こ、雇用主の！？ か、監督責任だとお！？」
「ええ、雇用主の監督責任。そんな奴等を雇い主の癖に放置して、ウチの村に大迷惑を掛けた商人達のリーダーは、こいつですよぉって通報しちゃおうかなぁ」
「ななな、何！？」
「そうすると、この町のご領主のオベール様ってひどく怒るんだよ。何せ王都へは領地の治安の良さを、自分の功績として報告しているからね。それにジェトレ村のご領主様にもガンガン猛抗議すると思うよ」
治安が良い？ このオベール様の領地が？
王様にそう報告してる？
はぁっ？ 何それ！ って言いたくなる。
だって、真っ赤な大嘘だ。
ゴブの大群に、変態人狼、凶暴なオーガに、
女性の敵オーク、挙句の果てには人間の山賊共まで出没する。
俺が倒しただけでも……こんなに悪党が居た。
少し前には、魔物の襲撃でボヌール村の村民が大勢亡くなっているし。
その上、狼や熊も出るとなれば、
こんな土地のどこが、どの面下げて治安が良いって言えるんだよ！
だんだん、オベール様とやらの人柄が分かって来た。
俺の中では、だいぶ印象が悪くなって来る。
狩りと年貢の件といい、嘘つきで詐欺師ちっくな、とんでも領主だって。
だが、今の俺達にとって、その理屈は役に立つ。
ドケチ親爺の奴は、完全にびびっているからだ。
「オベール様が猛抗議したら、あんた達のご領主様は、面子を潰された！ とすっごく怒るだろうねぇ……もしかしたらジェトレ村の広場で、あんたを含めて商隊全員死刑になっちゃうとか？」
「し、死刑！？ ひ、ひいいっ！」
「という事さ。よっし、呼ぼうかぁ！ お～い、衛兵さ～ん、こっちで～す」
調子に乗って衛兵を呼ぼうとしたミシェルを、親爺は慌てて止める。
「ま、待て！ もう金を返せなんて言わない！ その代わり、頼むから、この町までで、護衛の契約を解除してくれ！ もう良いよ、お前等は！」
ミシェルの作戦にはまったドケチ親爺は、帰りの護衛は不要だと言い捨て、
逃げるように居なくなってしまった。
ドケチ親爺が『逃げた』のを見たレベッカが心配そうに言う。
「ねぇ、ミシェル、ちょっと、やり過ぎじゃない？ あのおっさん、もう二度と、ボヌール村へ来ないよ、多分」
しかし、ミシェルは笑顔で首をゆっくりと横に振った。
「全然ノープロブレム。商隊なんてさ。ジェトレ村の他の商隊、そして他の町村から、『代わり』が、いくらでもウチの村へ来るよ。それに今度は私達だけで、この町へ来れば良いんだもの」
ミシェルは、そう言うと頼もしそうに俺を見る。
「大丈夫！ もう私達にはさ、強い旦那様が居るんだから！」
「そうか！ 私達のダーリンは世界最強だよね～」
昨夜の家族会議の後に……
事前に俺の許可を取ったリゼットとレベッカは、
「絶対に内緒」と念を押しつつ、
俺が、ゴブやオーガをイージーモードでやっつけた事を、
ミシェルとクラリスへ伝えていた。
将来、夫となる俺はとんでもなく強い！ という情報が共有された瞬間だ。
という事で！ 愛する嫁レベッカとミシェルのふたりは、顔を見合わせて頷くと、
俺に向かって、とびきり素敵な笑顔を見せてくれたのである。
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