第201話「最後の防衛線」
『俺が、お前の悩みを、きれいさっぱりと払しょくしてやる、しっかり見るんだ』
そう告げて、俺は腰から提げた剣を軽く叩くと、小屋の扉を開け、外へ出た。
見渡せば、ここはだだっ広い草原の中にある「ぽつん」とした一軒家であった。
少し離れたところに、針葉樹らしい深い森が迫っている。
遥か遠くには山々が連なり、山頂には真っ白な雪が被っていた。
やはり、俺の世界の魔境と風景は変わらない。
さあて視点を変えて……
小屋の周囲は、丸太を組んだ簡素な柵で囲われていた。
その柵のすぐ傍に、オーガどもが約100体は居る。
どうやら、柵には強力な魔法障壁が付呪されているようだ。
なので、オーガ達は柵にむやみやたらと突進したりしない。
多分、既に何回か試しているのだろう。
奴等は壊せないと分かっているのだ。
しかし魔法障壁は肉眼では見えない。
一見何も無いので、俺の存在は視認出来る。
出て来た俺を見て、オーガどもが、一斉に咆哮した。
「不味そうな『餌』が姿を現した」という感情が奴らから伝わって来る。
むう、俺が「不味そう」で……悪かったな、てめぇら。
だが……俺には分かる。
まもなく、状況は一変するのだ。
何故ならば……
ぐはおおおおおお～んんん！！！！！
突如、雷鳴のような咆哮が辺りに轟く。
オーガの咆哮とは、全く違う異質なものだ。
びりびり！大気が震えていた。
俺が見守っていると、大空を巨大な影が横切る。
そう、索敵でキャッチした通り、来たのは古代竜だ。
すると！
先程まで俺を威嚇していたオーガどもが、
くるりと背を向け、回れ右、脱兎の如く逃げ出す。
そりゃ、そうだろう。
古代竜にとって、自分達は単なる餌なのだから。
竜は急降下して、逃げ惑うオーガ達を襲ったが、
一体だけ捕らえ、残りは逃してしまった。
そのまま、追うのをやめたようだ。
ぎゃあああああ！！！！！
すぐに断末魔の悲鳴があがり、竜は捕らえたオーガをバリバリ貪り食っている。
うっわ、リアル。
俺は前世、テレビで見た事がある。
獰猛な肉食動物が餌たる草食動物を捕食する、まさにそれ。
だが……これこそが食物連鎖、厳しい自然の理なのだ。
「ひ、ひいっ！」
開いた扉から見守っていたフレデリカが、本能的に声をあげた。
捕まったオーガに続き、怖ろしい竜の餌とされるのは……
自分になるかもしれない、という不安と恐怖が彼女を包んでいる。
ここで俺は振り返って、笑顔を見せる。
『フレッカ、大丈夫だ』
力付ける俺に対し、真っすぐ切ない視線を向けるフレデリカ。
心の声を張り上げる。
『お兄ちゃわ～ん！！！』
おお、生の声じゃなく、念話で呼び掛けるなんて少しは落ち着いて来たか？
『おう、いきなり悲鳴じゃなく、念話を使うのなら、だいぶクールダウン出来たな。さすが、次期ソウェルだ、偉いぞ、フレッカ』
『ううう』
唸るフレデリカへ、俺は言う。
『良いか、フレッカ。もしも万が一、ここで俺が突破されたら、お前は竜に殺されるかもしれない。だがそんな事、絶対にさせない。俺は……絶対に負けない』
『……お兄ちゃわん……』
俺は、フレデリカへ告げながら、自分にも言い聞かせる。
そう、これは俺の信条でもあるのだから。
そして力強く言い放つ。
『昨夜、言っただろう？ 後がない、背水の陣、最後の防衛線。俺はいつも、そんな気持ちで守護者をやっている。俺が突破されれば、愛しいお前が無残に喰われる……そんな事は、俺自身が絶対に許せないんだ！』
『…………』
『覚えておけよ、フレッカ。人っていうのはな、自分の為より、愛する者の為に、力が出せるように出来ているんだ』
『…………』
『愛する者の為ならば、怖いと思う気持ちさえも、振り切り、捨て去る事が出来る！』
『おおお、お兄ちゃわ～ん』
『ははは、じゃあ作戦の打合せだ。お前は魔法障壁を解除する方法を知っているのだろう？』
『し、知ってる……』
『よし！ じゃあ俺が合図をしたら、一瞬だけ障壁を解除しろ。俺が外へ出たら、念の為、すぐに障壁を復活させるんだ』
『で、でも！ それじゃあ、お兄ちゃわんがぁ！』
『大丈夫、信じろ！ 俺だって無謀な戦いはしない。……奴には勝てる！』
『わ、分かった！ し、信じるよ！ 絶対に死なないで！ 頑張って！ お兄ちゃわん！』
『了解！』
アールヴ美少女のエールを受け、
俺はオーガを貪り食う古代竜へ、
ずいっと、一歩を踏み出したのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
俺は高床式で作られた小屋の階段を降り、伸びた芝生が生える庭に降り立った。
竜に向かって、一直線に歩いて行く。
思わず口で「ざっ、ざっ、ざっ」と言ってみる。
……ああ、懐かしい。
昔、レベッカの尻を触ったクランを懲らしめた時もそうだった。
あの時は、女神だったクッカが、気を利かしていろいろ演出をしてくれたっけ。
俺は柵を挟み、座り込んで食事中である、古代竜の向かい側に立った。
オーガをバリバリ喰らいながらも、俺に気付き、
竜の無機質な目がぎろりと俺を睨む。
「おい、お前のメシが終わるまで、待っててやるよ」
今の俺は、アールヴのイケメン剣士。
竜にとって、アールヴが美味かどうかは分からない。
しかし、今言った言葉の意味だけは魔力波で送ってやった。
古代竜は、長き時を生きる竜。
絶対にプライドが高い、という俺の予想は当たった。
「たかが、餌如きに侮辱された」と感じたのであろう。
奴は怒りで立ち上がろうとしている。
その時、俺は既にフレデリカ宛にカウントダウンの指示をしていた。
当然念話でのやりとりだ。
『５，４，３，２，１……よしっ、障壁解除っ』
古代竜が立ち上がったのと同時に、
障壁が消え始め、やがて完全に消滅。
瞬間！ 俺は身を躍らせていた。
ばっごおおおお～んんん！！！
凄まじい音と共に、手応えあり。
ぶちかました俺の天界拳は何と！
古代竜を、軽く吹っ飛ばしていたのである。
「どっず～ん」と、凄まじい地響きを立てながら、ごろりと転がった竜。
よし、これで時間が稼げた。
すぐにフレデリカに、魔法障壁を復活させて貰おう。
そう思い、俺が振り返ると、そのフレデリカは……
びっくりして立ち尽くしていた。
再び俺は、古代竜の方を向くと、念話で叫ぶ。
『おい！ フレッカ！ 障壁閉めろっ！』
「へ？」
しかし、返って来たのはフレデリカの生声。
それも、驚きの感情を込めた声。
さすがに、イラっとした俺は再び叫ぶ。
『こら！ 何してるんだ、危ないから、さっさと、閉めろっ！』
しかし……
「で、でも……お兄ちゃわん、そいつ、死んではいないけど……完全に気絶しているよ」
「ほぇ？」
想定外なフレデリカの指摘に、俺も思わず変な声が出た。
あら？ ……ホントだ。
波動で分かる。
少し離れた場所に転がった古代竜は、
「ぴくり」とも動かない。
俺の天界拳一発で、完全に……失神していた。
しかし、さすがに我に返った俺は、すかさず周囲を索敵。
だが、古代竜の襲来で、
オーガが逃げ去った騒ぎもあり、近くに敵は全く居ないようだ。
「はぁ……周囲に敵は居ないか……とりあえず、ひと息つけそうだな」
安堵した俺が脱力し、軽く息を吐けば、
「お兄ちゃわ～ん！！！」
俺に向かい、笑顔のフレデリカが、転がるように駆けて来たのである。
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