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第200話「魔境」

俺の居る異世界同様、……この世界にも存在する、遥か北方にある魔境。

以前、魔王の記憶を持つクーガーに、俺は聞いた事がある。

一体、魔境とはどんな場所なのかと。

果たして彼女の答えは……

「この魔境こそが、全ての始まりの地である」というものだった。

全ての始まりの地とは、何ぞや？

更に詳しくと、聞いたら、

「かつて古(いにしえ)には、創世神様の使徒が降臨し、精霊が集いし地」

だと教えてくれた。

更にクーガーは丁寧に、分かりやすく説明してくれた。

……すなわち、魔境とは『原初の地』なのだそうだ。

もしかしたら、かの有名なエデンも、この地に存在していたのかもしれないと。

ちなみに……現在の魔境は、神の使徒と精霊は既に去り、

代わりに魔族、魔物、魔獣等々が跋扈(ばっこ)している、

混沌(カオス)の地だという。

さて、話を戻そう。

フレデリカの住んでいるラハナスト家の屋敷には、

俺が呼び出された召喚の間と、同じように専用の転移の間がある。

そこから、俺とフレデリカは魔境へと転送された。

彼女へ与えられた『ランクSに匹敵する試練』を乗り越える為に。

転送された先の到着地点は、魔法の障壁で守られたロッジタイプの小屋であった。

到着して3時間以上経たないと、転移門は、再び使用する事が出来ない決まり。

どうしても帰還する時は、自らの転移魔法等々で戻らなければならない。

転送された瞬間、俺は感じた。

小屋……ロッジの外は取り囲む『敵』の気配で一杯だと。

いわゆる魔物の気配で、ビンビン伝わって来る。

しかし、今回の俺は本当に幸運(ラッキー)。

何故ならば、少し前に、あちらの世界で魔境に行ったから勝手は分かっている。

来て感じたが、魔境で感じる雰囲気、気配は、あちらの世界とほぼ一緒だ。

時間軸の違う世界だけど、さして違いはない筈。

「ケ、ケン様！」

む、フレデリカが怯えている。

俺にしがみつき、「ぴったり」くっついて離れない。

何か、魔境で辛い経験でもしたのだろうか？

いつもは超が付く、強気で元気な美少女の筈なのに。

「おいおい、フレッカ、どうした？」

「こ、怖い……外の気配が、迫って来る圧が凄い、凄すぎる……そしてまた来るわ、あいつが」

フレデリカが窓から外を見ているので、俺も見る。

すると……このロッジを取り囲むオーガの群れ。

大群といって良いかもしれない。

軽～く100体近くは居る！

ふうむ……そうか。

このロッジは、転送されたアールヴ族が、たまに現れるとオーガは知っている。

奴等はここが、自分達の『餌場』だと認識して待ち受けているのだ。

あと……また来るって、何がだ？

「そうか、でも、とりあえずは、ここに居れば大丈夫そうだぞ。俺にも分かる、強力な魔法障壁が張られているから」

「ええ、最低限の安全だけは確保されているの」

そう、俺は感じる。

この魔法障壁の波動。

フレデリカの祖父たるソウェル、エルネスティ・ラハナストが作った魔法障壁だ。

ならば、とりあえずは安心出来る。

「…………」

恐怖で身体が強張り、黙り込んだフレデリカへ、俺は努めて明るく言う。

「フレッカ、丁度良い、これからの打合せをしよう」

「え？　う、打合せ？」

「ああ、そうさ。俺には……いや、俺とフレッカには、あまり時間が無いからな」

「ケン様と私には、あまり時間が無い……う、ううう……」

「おいおい、少しは落ち着け、フレッカ、大丈夫さ」

「う、うん……」

「そうだ！　また念話で話そう。その方が早い」

小さく「こくり」と頷いたフレデリカ。

ここで会話は、念話へと切り替わり。

『俺が、お前に教えられる事は何かと考えたんだ。確か、お前は魔法剣士だよな？』

『そ、そうです』

『昨夜、話したけれど、念の為に確認だ。フレッカは、遠距離攻撃魔法及び、剣に属性魔法を付呪(エンチャント)させて戦うタイプなんだな』

『は、はい、そう……です』

更に詳しく聞けば、フレデリカは火・風・水という３つの属性魔法を使いこなす

複数属性魔法使用者(マルチプル)の魔法剣士。

そうか、　素晴らしい才能の持ち主だ。

ならば、彼女の祖父と父が、ソウェル後継者候補にするのも納得。

『で、相手の弱点を見極めながら、違う属性で戦い分ける。その認識で構わないな？』

『そうです』

『ならば、俺が、お前を想定した上で、今まで経験した戦い方をこの魔境で行う。まずは、しっかりと見ていてくれ』

『え？　見るのですか？　ただ見ろと……』

『そうだ。時間の関係上、お前に手取り足取りは教えていられない。だから、俺の戦い方をしっかりと見て、学ぶ以上に盗むんだ。そして、全てではなくとも、全く構わない。自分のスタイルに合うとか、上手く加えられると思ったら、取り入れてくれ』

『…………』

『随時、教えて欲しいモノを申告してくれれば、出来る限り手解きしよう』

『あ、ありがとうございます』

念話で話してみて分かった。

フレデリカの記憶が見えたのだ。

詳しい話はして貰えなかったが、フレデリカがオーガ数体を倒したのは……

周囲が『おぜん立て』してくれた状況の中である。

そして、こんなにも怯えているのは……

以前、祖父エルネスティとふたりきりでこの魔境へ来た時に、

古代竜(エンシェントドラゴン)が、そのオーガを、

あっさりと簡単に捕らえて喰った。

それをストレートに、目の当たりにしたからだと分かった。

成る程、と思い、俺は考える。

お嬢様の、この子は箱入りで、とても大事に育てられ、

今まで、常に大勢の配下達に守られていた。

だから、祖父エルネスティはフレデリカへ、自立を自覚させる為、

とんでもない試練を与えた。

自分は、この小屋で待機して……

魔法障壁に守られているとはいえ、

凄く間近な距離で、フレデリカがたったひとりきりで……

竜が、オーガを餌として捕食する様子を見せたのだ。

その時、受けたショックが、フレデリカにはトラウマとなってしまっている。

成る程ね。

話は大体分かった。

でも、フレデリカの奴、完全に委縮してしまっている。

だから、少しでも雰囲気を変えよう。

『お～い、フレッカ。お前って何かさ、俺に対する態度っていうか、雰囲気が、えらく変わったぞ』

わざとおどけた言い方で、俺が尋ねると、

『だ、だって！　ケン様が、本当に尊敬出来る、凄い方だって、分かったから……』

先ほど、俺が悪魔や竜を倒した事を言っているのだろう。

フレデリカは俺を上目遣いで見た。

金髪で長髪。

深みのある菫色の瞳を持つ、端麗な憂い顔。

やっぱ可愛いな、コイツ。

俺は優しく頭を撫でてやる。

『良いよ、ケン様なんて呼ぶな。俺は、お前のお兄ちゃわんだろう？』

本来は、王族、貴族女子の頭を、軽々しく撫でるなんて、許されない行為だろう。

しかし、この場合は特別。

俺に頭を撫でられたフレデリカは、だいぶリラックスしたようだ。

『ううう、お兄ちゃわん、じゃ、じゃあ！　ひとつ、お願いしても……良い？』

『ああ、お兄ちゃわんが……ホントはしたら駄目な事か？』

『うんっ！　それ！　キスして♡』

フレデリカが返事をした瞬間。

俺は「ぐいっ」と彼女を抱き寄せ、熱いキスをしていたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

俺がキスをして、しばしフレデリカと抱き合った後……

1㎞ほど先からとんでもなく大きな気配が近寄って来る。

ああ、これは分かる。

何故なら、戦った事があるから。

コイツはハイドラゴン……で、古代竜(エンシェントドラゴン)だと。

そうか！　分かったぞ。

俺とフレデリカの気配を餌と認識し、オーガの大群が集まって来た。

更にそのオーガを喰らいに、竜が来るんだ。

フレデリカは以前も、ほぼ同じ体験をした。

この魔境で竜の捕食を目撃し、精神的なトラウマになってしまった。

ランクSクリア云々ではなく、

エルネスティは、愛する孫娘に『本当の試練』を乗り越えさせたいのだ。

凄い課題と言うのは『それ』だったんだ。

自分の跡を継ぐべく、

『冷静沈着さと豪胆さを兼ね備える』立派なソウェルになって貰う為に……

ならば、俺はその思いに応えよう。

『おい、フレッカ、大型の竜が来たぞ』

フレデリカは索敵というか気配読みは出来るが、俺ほどの能力はない。

来襲するであろう、竜をまだ、キャッチしていないようだ。

『え！？　えええっ！？　竜！？　ま、まさか、あいつが！？　またぁ！？』

『ああ、お前はここに居ろ。そこの窓から、見えるだろう？』

『え？　な、何？』

『俺が、お前の悩みを、きれいさっぱりと払しょくしてやる、しっかり見るんだ』

そう告げて、俺は腰から提げた剣を軽く叩くと、小屋の扉を開けたのである。

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