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第192話「男達の目覚め」

※このパートは、冒険者クランの視点となります。

「う～……………」

「あうううう………」

「くうう……………」

と、ある洞穴の中で倒れていた10人の男達が目を覚ました。

周囲は明かりが全く無く、真っ暗闇だ。

「な！　な、何も見えないぞ、お～い！　明かりを点けろぉ！」

闇に響いた大声は、

冒険者クラン挑戦者(プローウォカートル)リーダーのバルナベである。

命令された魔法使いがひと言、ふた言詠唱すると空間がほんのりと明るくなった。

魔法使いの手元に淡い光が立ち昇っている。

迷宮探索用に使う、照明魔法を行使。

灯火用の魔導光球を生成したらしい。

その場に居る面々を見渡したバルナベ。

大きく頷く。

「うん、全員無事だな」

「何とか……」

「どうやら、怪我は、無いみたいですぜ」

「まだ眠いっす……」

「一体ここは、どこなんだ？」

全員が、お互いの無事を確認する。

幸い、怪我もしていないようだ。

辺りを再び見回して、言葉を発したのはサブリーダーのティボー。

「ですが、リーダー、俺達はどうして、ここに？」

まあ、尤(もっと)もな疑問である。

男達は記憶を呼び覚まそうとした。

……確かクランは、王都で情報を得た。

王都の凄腕と噂される情報屋へ、ばか高い金を払って。

万全の準備をして、はるばる長い旅をして、

南に位置するオベール騎士爵領内の森へ来た筈なのだ。

王都の、とある情報屋から教えられた洞穴を、一生懸命探している途中だった……気がする。

眉間に皺を寄せたバルナベが、腕組みをして唸る。

「なぁ、ティボー……俺達って……確か、この辺りの森を探索していたよな……」

「ああ、確か、そうですよ」

すかさず、答えるティボー。

信頼するサブリーダーの言葉を聞いた、

クランリーダー、バルナベの記憶が徐々に蘇る。

「でも、ここはどこで……一体、どうして？」

考え込むティボーであったが、何か気付いたのか、ハッとし、

はたと手を叩く。

「……そ、そうだ！　俺達は遂に情報通りに洞穴を見つけた、そして中へ入ったんだぜ、きっとそうだ！」

ティボーは、自分自身に言い聞かせるように言った。

バルナベも記憶が蘇ったらしく、同意する。

「おお、そうだった」

そう、男達の記憶が途中で遮断されている。

何か、人為的な不思議な力が働いていた。

先程まで自分達が、『ある男』と交わしていたやりとりを全く覚えていない。

それどころか擬似の記憶が、新たに植えつけられているのだ。

バルナベが、頭を振りながら言う。

「と、いう事は、ここはグリフォンの洞穴だな。俺達、何かが原因で倒れていたんだろうけど……そういえば、用意していた牝馬はどうした？　毒水は？」

質問を重ねるバルナベに対し、周囲を見回し、ティボーは答える。

「今は……見当たらないですぜ」

「そうか、見当たらないか。馬は逃げたのか、毒水は、所在不明か……それとも……ならば、仕方が無いな」

「うん、全員が無事ですし、今更じたばたしても仕方が無い。仰る通りですよ、バルナベさん」　

仕方が無いなどと、普段の彼等なら絶対に言わない。

冒険者が明確な理由も無く、目的を放棄するなどありえない。

グリフォンを狩ると言う目的で、

金と時間をかけ、この辺境の地まで来たのだから尚更だ。

それに牝馬と毒薬は、バルナベ達が強靭なグリフォン狩りをする際に、

最も大事なツールである。

無いのなら、まともに狩りは出来ない。

そんな違和感を微塵も覚えない……

どうやらバルナベ以下、クランメンバー全員の判断力も狂わされているようだ。

何か……

底知れぬ魔法の力に違いなかった。

「このままで居るのは、時間の無駄だ。とりあえず奥へ進み、もっと探索しよう。もしもグリフォンが居て、倒せそうならば、倒して、お宝を奪うぞ」

約1時間後……

クラン挑戦者(プローウォカートル)は洞窟内をくまなく探索したが、

財宝とグリフォンどころか、何も発見することは出来なかった。

探索を終了したクランメンバー達は皆、首を傾げている。

「う～む、おかしいなぁ……」

「あの情報屋は超一流だし、払う金はとんでもなく高額だが、教えてくれるネタは絶対確実だと聞いたのに」

「論より証拠で、実際に俺達も、何度もいい目を見させて貰ってますからね」

しかしバルナベはさすがにリーダーだ。

引き際を心得ていた。

一見、がさつに見える彼だが、「時は金なり」を地で行く性格でもあった。

「仕方が無い。こんな何も無い洞穴に居ても、時間の無駄だ……さっさと出よう」

バルナベが手を挙げ、撤退の指示を出した。

「そうですね。じゃあ皆、撤収だ」

ティボーも同意、

クラン挑戦者(プローウォカートル)は洞穴から出る事にしたのだ。

リーダー達が先頭に立ち、クランメンバーも重い足を引き摺るように歩き出す。

先頭のバルナベが、悔しそうに吐き捨てる。

「畜生！　もしかしたらグリフォンの奴め。お宝を持って、ここから移動したかもしれん……ならば早く外へ出よう」

「ですね！　附近にある別の洞穴って可能性もありますし、急いで手掛かりを探しましょう」

ティボーも顔をしかめて頷いた。

前向きなリーダー格ふたりに対して、他のクランメンバーは不機嫌そのものだ。

「全く！　とんだ骨折り損だぜ」

「面白くねぇ！」

「糞っ！」

「最悪！」

しばし歩くと前方から明るい光が射して来た。

まもなく出口であろう。

と、その時。

きえええええ～ん！

けあああああ～ん！

きえおおおおお！

外界で鋭い咆哮が轟(とどろ)いた。

バルナベとティボーが驚いて駆け出し、クランメンバーも続く。

外に出た彼等が見たのは、遥かに高い上空を悠々と舞う、

巨大な5体のグリフォンだったのである。

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