第189話「洞窟に潜む者」
クラン挑戦者どもと、やり合った西の森。
その奥から、さらにずっと奥へ踏み入ると……
切り立った岩山がそびえている。
標高は約100mほどで、大した事はない。
しかし、傾斜が殆ど無くて、ほぼ直角。
表面はと言えば、岩肌がむき出しであり、ごつごつしていて険しい。
ちなみに、この山は、オベール騎士爵領に接する、
隣の某男爵領との境界線でもある。
麓にある洞穴には、かつてクーガー麾下の将、
不死者たるリッチのバルカンが前線基地を築いた。
根拠も無く、何となくだが、俺は思う。
この洞穴はどこかで、魔界へとつながっているか、
魔族や怪物を呼び寄せる『瘴気』のようなものが吹き出ているかもと。
女魔王となったクーガーも、ここに現れたし。
あの時のクーガーは、本当に凶悪魔王だった。
クッカに言わせれば、今でも性格はそんなに変わらないと言うが。
そんな悪口を聞かれ、ふたりで姉妹？喧嘩になる……
こんな時の仲裁は結構大変。
さて、話を戻そうか。
俺はクーガーとふたりで、改めてこの近辺を探索し、調べたが、
がらんどうの洞穴だけで、何も発見する事は出来なかった。
そして、探索の後、バルカンの居た洞穴は、
誰も入らないよう、俺の地属性魔法でふさいである。
という事で、これ以外に大きな洞窟は無かったはずなのだが……
……でも、それは数ヶ月前までの話。
グリフォンはパワーあふれる魔獣だが、魔法を使えないと断言は出来ない。
もしかしたら、地属性か何かの魔法を発動させ、
自らの棲家を造ったかもしれない。
ちなみに、グリフォンの居場所を白状させた、
クラン挑戦者の連中は、
空間魔法で造った亜空間へ放り込んである。
亜空間内で気絶しているであろう、奴等にはまだ大事な役目があった。
はなから殺す気はない。
そう、奴等から一切の記憶を消して放逐しても、意味が無い。
王都の売れっ子情報屋とやらから、グリフォンの存在を聞いた、
新たなクランが乗り込んでくるのは明白。
グリフォンが、この地から居なくなったという、
はっきりした既成事実を作らなければならない。
その為には、クラン挑戦者の奴らを、
大いに利用してやるのだ。
さてさて！
奴等から教えられた洞窟は、やはり例の岩山の麓。
何と！ 何も無かったはずの場所に、ぽっかりと真っ黒な穴が開いている。
まだ、大当たりではないが、俺の推測が少しだけ当たったかも。
天地左右5mずつくらいの穴……
巨大な、というほどでは全然無い。
果たして、グリフォンが入れるのか？
疑問はつきないがとりあえず進む事にした。
念の為、この西の森へ来た時から俺は索敵を行っている。
同時に、従士達も気配を探っていた。
だが、グリフォンの居る様子はない。
多分、何らかの方法で気配を消しているに違いない。
俺達から気配を消去するだけでも、
相手のグリフォンが大した実力を持っていると分かる。
いくら俺がチート魔人で、従士達は一騎当千といっても油断は禁物だ。
ただ、ここで重要なのは、俺達とグリフォンが接触して、どうなるのかだ。
いきなり、戦闘状態になるのは絶対に避けたい。
先方に知性があって、話し合える余地があるなら話し合いたい。
俺は『ふるさと勇者』だが、基本スタンスは『専守防衛』
ボヌール村、エモシオンを含む、この周辺で、害為す魔物や人とのみ戦う。
何もしない相手へ、理由もなく戦いを挑みたくない。
だから、このような場合は逆手を使う。
グリフォンが気配を消しているのなら、
こちらは気配をはっきり出して存在を主張するのだ。
戦う意思が全く無い事も含めて。
但し、こちらには妖馬ベイヤールが居る。
グリフォンが大いに嫌う『馬』ではあるが、正直に堂々と存在を報せる。
果たしてどうなるか……
俺達が歩く洞穴の中は真っ暗だ。
しかし全員、夜目が効く。
全く問題はない。
しばし進むと……洞穴は行き止まり、であった。
だが、魔法に長けた俺達には分かる。
幻影を見せられた上、結界、つまり魔法障壁が張られているのだ。
侵入者の眼を逸らし、これ以上進めなくするように。
幸い、俺は神レベルのスキル持ち。
お約束で最初は失敗。
だが、二度目のトライで、クリア。
幻影と魔法障壁を消失させた。
お陰で、ようやくグリフォンの気配をキャッチする事が出来た。
俺が幻影と魔法障壁を無効にした事に、相手が驚いたからである。
この時点で、奥に潜むグリフォンは、俺達が只者ではないと感じた筈。
グリフォンの気配……
それは、俺が最も心配した邪悪で凶暴なものではなかった。
人を襲って、この地で暴れようとする意思など皆無。
誰にも構われたくなく、ひとりで静かに暮らしたい……
そんな思いが伝わって来たのだ。
この気持ち……
俺には分かる。
そう、とても共感出来る。
俺が都会に疲れ、懐かしい故郷へ帰りたい、と思った気持ちに酷似しているのだ。
これなら話し合いが出来るかもしれない。
俺は、念話の回線を開く。
グリフォンと話す為である。
そもそも念話とは心、つまり魂の波長を合わせて話す事。
なので、俺は思い切って自分の心をさらけ出した。
グリフォンは、更にびっくりしたようだ。
そして、俺の存在が気になりだしたらしい。
ここは俺から、丁寧に話し掛けよう。
何とか、心を開いて貰えるように。
『ちょっと失礼するぞ、いきなりで悪いな。良かったら俺の話を聞いてくれないか？』
『…………』
呼びかけたが、相手は反応なし……無言だ。
う～ん……当然だろうな。
俺が、一体何者なのか、全く分からないのだから。
一応、心、つまり魂の波動からは、俺に敵意がないのは理解して貰えたはずだ。
でも何か気配が……おかしい？
違和感を覚えながら、俺は諦めずに話し掛ける。
『俺は、違う世界からこの世界へ転生した者だ。一旦は死んだけれど、この世界の管理神様のご加護を受けてさ』
『！！！？？？』
更なる俺のカミングアウトに、グリフォンの凄く驚く気配が伝わって来る。
良いぞ！ 掴みはOKだ。
『そんな経緯で、俺はこの地の守護者をしている。もしもあなたが森の奥で静かに暮らし、人間や家畜に害を及ぼさないのなら、そっとしておこうと考えている』
『え！？ ……本当に？』
あれ！？ この可愛い声！？
このグリフォンって……女の子だ！
俺が、相手の気配から覚えた違和感はこれだったんだ。
『おお、グリフォンなのに、君は女の子？』
『ええ、そうよ！ 悪かったわね、女で！』
『いや、御免！ 御免！』
俺はひたすら謝った。
別に女性を、軽んじていたわけではない。
グリフォン＝男というイメージが強すぎたのだ。
先ほど、バルナベ達が考えた、牝馬を使った罠の件もあったし。
そんな俺の心の波動を読んだのか、グリフォンは大声で笑い出した。
『あ～はははははは！』
『御免な！』
念の為、俺はもう一回謝った。
すると、グリフォンは好意の波動を送って来る。
『うふふ、もう良いわよ、何度も謝らなくて。人間のグリフォンに対するイメージって、「暴れ者の女好き男」で固まっているんだものね』
まあ、確かにそうだ。
人間や牡馬は容赦なく殺し、牝馬と見れば、すぐエッチしちゃうとか。
だけど、敬っている部分もい～っぱいあるぞ。
魔物として、風貌はカッコいいし、強さも最強クラス。
現に、この王国の大勢の貴族は、自家の紋章にだって使っている。
『うふふ、確かにね』
良かった！
どうやら、機嫌が直ったようだ。
『俺達、平和的に、君とじっくり話したいのだけれど……構わないかな？』
『平和的に？ ……良いわ……でも、おかしな真似をしたら、容赦無く殺すわよ』
『了解！』
こうして俺達は、洞穴の奥に隠れ住む、
グリフォン女子と話す事となったのである。
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