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070　誕生日（２）

　休憩所に華族が現れた。どうする？

　　　　→たたかう

　　　　　逃げる

　目の前にこんなコマンドが現れた……ようなことはなく、相手がこちらにやってきた。

「まさか、こんなところで会えるとはな」

「やっぱり知り合いじゃない。だれなの？」

　真琴の視線が痛い。

「いや、知り合ってないというか、すれ違っただけというか」

　俺は一般人なのだ。華族との関わりはない。

「ふむ……そこらの女子(おなご)の応援かの。まあよい、ここで会ったのも縁じゃ。こちらに来い、話をしようぞ」

　その尊大な言葉に、真琴の顔がこわばった。「もしかして、華族なの？」と囁くのが聞こえた。

　この不遜な物言いなら、だれでも気づくだろう。俺は小さく頷いた。

　俺がこの前、会ったときもうそうだ。

　何人もの女性に詰め寄られていたが、不用意な一言で相手を怒らせたのだと分かる。

　真琴たちはいつでも俺を守れるように足に力を入れている。

　だが、相手が華族と分かると、敵対していいものなのか、逡巡している感じだ。

　俺の16歳の誕生日に、身も知らない女性のご機嫌を取るのはゴメンだ。

　ここは、俺の口からキッパリと断るべきだろう。

「いま友達と話をしているんです。遠慮してください」

「なら、そこらのが承諾すればよいな。おぬしら、この男を連れてゆく。よいな」

「駄目です」

「無理です」

「不可能です」

　即答だった。キッパリと拒絶された経験が少ないのだろう。

　彼女は若干引いていた。

　すでに真琴たちは臨戦態勢になっている。

　三対一ならば、華族の彼女に勝ち目はないだろう。

「そこな。格好からすると、本日の舞踊者であろう」

　矛先を変えたようだ。

「ええ、あなたは先日の舞踊芸術コンクールに、審査員として来ていた紅(べに)家の眞世(まよ)様ですね」

「あのとき、多くの審査員がおったであろうに、よく知っておるな」

「記憶力には少々自信がありまして」

　裕子の場合、少々ではないと思う。

　それと彼女の名前も分かった。紅眞世と言うらしい。

　エビマヨみたいで、ちょっと美味しそうだと思った。

　というか、前回のコンクールの審査員に来ていたということは、あれか？

　GWで俺が会ったときが『それ』だったんじゃなかろうか。

「ならば、われがだれか、分かるであろう」

「ええ、全日舞踊協会の理事にも名前が載っていますので、以前から名前だけは存じ上げてました」

　さすが裕子、そういったところまで目を通しているのか。

　また俺の中で、「さすゆう」度が上がった。

「知っていながら、われを阻むか」

「もちろんです。それが何か？」

　裕子は華族相手にも、一歩も引かない。

「…………」

　互いに無言で睨み合う。もちろん真琴とリエも参戦している。

「……まあよい」

　不利を悟ったか、華族の紅さんは、鼻を鳴らして去っていった。

　彼女の姿が見えなくなると、裕子は「ふぅ」と息をはいた。

「ありがとう、裕子。助かったよ」

「ううん。それよりあれは紅家の令嬢よ。どこで知り合ったの？」

　聞かれるままに俺は、GWでのいきさつを語った。

　俺の予想は正しかったようで、その日、この会館で舞踊コンクールが開かれたようだ。

　伝統芸能的なものに順位をつけるのはどうなのかと思ったが、普通に行われることらしい。

　たしかにピアノやバレエでも、どこどこコンクール優勝なんて肩書きを持つプロがいたりする。

　日頃の鍛錬の成果を発表する場として、互いに競い合うのはおかしくない事なのかもしれない。

「でもせっかくの誕生日なのに、ケチがついちゃったわね」

「仕方ないさ。こんなところで会うなんて、思ってもみなかったし」

「華族は芸事の後援者(パトロン)でもあるから、大きな大会とかには人を寄越すの。あの人も最近、そういう年齢になったんでしょうね。先年まではたしか、別の名前が理事にあったはずだし」

　世代交代というやつだろうか。

　あちこちの行事に顔を出すなんて、華族も大変だ。同情はしないが。

「それで審査員で理事なんだろ？　揉めて大丈夫なのか？」

「今日は発表だけだし、問題ないわ。それに理事だけでも四十人以上いるもの。私は別段プロを目指すわけでもないから、今後関わり合うことはないと思う」

　虚勢を張っているわけでもなさそうだ。

　そもそも、向こうの『俺様』な性格に問題があるわけだし、もし何かあれば、俺も援護射撃しよう。

「そろそろ準備に戻るわね。でも気合いが入ってきたわ。みながあっと驚く踊りをみせてやろうかしら」

「期待しているよ」

「終わったら、またここで落ち合いましょう」

　期待しててねと言い残し、裕子は控え室へ戻っていった。

「まさか華族とは……変なのに目をつけられたわね」

　真琴の言葉に俺も同意だ。

　だが、言い訳させてほしい。

　大勢に襲われていたら、助けざるを得ない。あれは不可抗力だったのだ。

　休憩所で時間を潰していると、最初の舞台が始まったのが分かった。

　少しして二人目がはじまったのが音で分かった。

「裕子は三番目だったよな、そろそろ行くか」

　いま二人目が終わったところだ。

「そうね。観客の入れ替えがはじまったみたいだし、行きましょう」

　会場に入ると、やや後方の席が空いていた。

　前の席は偉そうな人や、同じ習い事をしている仲間などが陣取っている。

　当然、華族の紅さんは前の方にいるだろう。俺たちは後方の広く空いている席に座った。

　真琴とリエが俺の左右を挟むようにして、他の女性をガードする。

　時間になると幕があがり、裕子の舞台がはじまった。

　素人ながら、裕子の踊りは素晴らしいものだった。

　前のコンクールで入賞したらしいが、それも頷ける。

　つま先から指の先まで気持ちがこもっている。神経を張り巡らせて、緊張を持続させているのがすごい。

「すごいわね」

「うん」

　真琴もリエも同じ気持ちらしい。

　俺は踊りが終わるまで、裕子から目が離せなかった。

　幕がおり、人の入れ替えがはじまった。

　俺たちも次の人の邪魔にならないよう、席を立った。

「裕子はどのくらいで出てくるかな」

「化粧を落として、着替えてからよね。それなりにかかるんじゃないかしら。三十分くらい？」

「たぶん、師匠に挨拶をしたりするから、話し込むともっとかかるかもしれないよ」

　リエは「僕も大会が終わったら、コーチのところへ行くし」と言っていた。

「そうだな。まあ、ゆっくり待つか」

　このあとは四人でデートだが、どんな予定になっているか、俺は知らない。

　サプライズがあるかもしれないし、聞かない方がいいだろうと思っている。

　ペットボトルのお茶を飲みながら談笑して裕子を待つ。

　四十分ほど経った頃、裕子が「おまたせ」とやってきた。

「裕子、すごく良かった。感動したよ」

「ありがとう……そう言われると、ちょっと嬉しいかも」

　裕子が照れている。

「それで、もういいのか？」

「うん。片付けは終わったし、あとは任せたから」

「そうか、だったら……」

　そこまで言いかけたところで、俺は止まった。

　なぜかまた、華族の紅さんが休憩所に入ってきたのだ。

　しかも今度は、人を連れている。男が三人、女が二人だ。

「うむ、間に合ったようだの。よきかな、よきかな」

「間に合ったって……何が？」

　何を言っているんだ、この人。

「こちらに来るがよい。愛(め)でてやろうぞ」

　俺を手招きする。

「はぁ？」

　そう言ったのは裕子だ。いつになく好戦的な気がする。

　だが俺も同じ気持ち。だれがついていくものか。

「さきの踊りは見事であったな。だが、おぬしには聞いておらんぞ」

　睨む裕子とは対照的に、華族の女性の方は、余裕の笑みを浮かべている。

「特区内で男性を無理矢理連れ出そうとするなんて、佐倉(さくら)を統べる紅家とも思えない横暴ぶりね。通用すると思って？」

「おぬしがいくら頑張ったところで、制止はできんよ」

　彼女があごをしゃくると、男が三人、前に出た。

　たしかに裕子では、男を力尽くで制止することはできない。

　物理的にも、そして社会的にも。

　もちろん真琴もリエも同じだ。どうしたらいいのか、戸惑っている。

　三人の男は俺の所まできた。そしておもむろに腕を掴み、引っ張る。

　ここで「間に合った」の意味をようやく理解できた。

　おそらく俺をここから連れ出すのに、男手が必要だと考えたのだろう。

　この三人は、彼女の実家から呼び寄せたのかもしれない。

　朝、休憩所で出会ってからすでに三時間は経っている。千葉県ならば、ギリギリ間に合う距離だ。

「おぬしも、男三人ではどうしようもあるまい」

　勝ち誇った声が聞こえた。

主人公が、ちょーピンチです

070 誕生日（２）

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