第38話：完璧な鏡、あるいはノイズなき冷たい紅茶
テーブルの上に置かれた、赤いインクの紋章が刻まれた木箱。
アレンはそれに触れることができず、ただじっと見つめていた。その箱には、たしかにリリアの魔力の残滓が染み付いている。
「……開けないのですか？ 完璧な領主様にしては、随分と非合理的な時間の使い方ですわね」
クロエはソファに深く腰掛けたまま、氷のように冷ややかな目でアレンを見た。
「……お前は、リリアに似ているな。顔立ちも、声も」
「よく言われますわ。ですが、中身は真逆です」
クロエは立ち上がると、応接室のサイドテーブルにあった茶器を手に取った。
「私は、お姉様のような『おっちょこちょい（バグ）』ではありませんから」
コトリ、と。
一切の無駄のない、流れるような美しい所作で、クロエはアレンの前にティーカップを置いた。
カップの縁に水滴一つ飛び散っていない。温度は完璧な適温。添えられた角砂糖の配置すら、幾何学的な美しさを持っていた。
アレンの記憶にあるリリアは、違った。
彼女が淹れる紅茶は、いつも少しだけお湯がこぼれてソーサーを濡らしていたり、頼んでもいないのに「お疲れですから！」と角砂糖を三つも山盛りに放り込んできたりした。
それはシステム管理の観点から言えば、間違いなく「エラー」であり「ノイズ」だった。
「お姉様は、商人としては致命的なほど欠陥品でした」
クロエが自分のカップに口をつけながら、淡々と語る。
「情に流され、非合理的な選択をし、最後には自分の命という最大の資本まであっさりと捨ててしまった。……私は違います。無駄な感情に振り回されることも、計算外のミスを犯すことも絶対にありませんわ」
その言葉は、アレンの胸の奥を鋭く抉った。
怒りではない。クロエの口から紡がれる「感情の排除」と「完璧な合理性」のロジックが、他でもない――今の自分自身の思考回路と、あまりにもそっくりだったからだ。
アレンは、目の前に座るクロエを見つめた。
美しく、完璧で、一切の隙がない。
しかし、その瞳には何の温度もない。まるで、精巧に作られた美しい自動人形だ。
（……ああ、そうか）
アレンは、底知れぬ寒気に襲われた。
彼は気づいてしまったのだ。この一年間、悲しみを殺すために感情を切り捨て、ただ街を回すための「完璧なシステム」として生きてきた自分もまた、周りから見ればこの少女と同じように『無機質で空っぽな人形』に映っていたのだということに。
領民たちがアレンに向ける「聖人」という賛美は、温かい人間への親愛ではなく、狂いなく動く機械への畏怖に過ぎなかったのだ。
「……クロエ、と言ったな」
「はい」
「お前の淹れた紅茶は、完璧だ。……だが、ひどく冷たく感じる」
アレンの言葉に、クロエの銀色の眉がピクリと動いた。
「この箱は、今はまだ開けられない。これを解刃するためのロジックが、今の俺には欠落している気がするからだ」
アレンは木箱をそっと引き寄せ、自分の手元に置いた。
「俺は、俺の中にあるエラー（感情）から逃げるために、システムという殻に逃げ込んでいた。お前を見て、それがよく分かったよ」
「……私を反面教師にしろと？ 腹立たしい男ですわね」
クロエは不機嫌そうに目を細めたが、その瞳の奥に初めて、ほんのわずかな「苛立ち」という人間らしい感情の揺らぎが見えた。
「クロエ。お前を、俺の直属の補佐官に任命する。……リリアの席だ」
「お断りしますと言ったら？」
「大商会の特使が、領主からの直接契約を蹴るのは非合理だ。違うか？」
アレンが初めて、この一年間見せなかった『皮肉めいた笑み』を浮かべる。
クロエは少しだけ目を見開いた後、ふん、と鼻を鳴らした。
「……ええ、極めて合理的な提案ですわ。承諾いたします」
クロエは立ち上がり、完璧な角度で一礼した。
「ただし、勘違いなさいませんように。私はお姉様の身代わりになるつもりはありません。あなたがこの箱を開け、真に『領主（人間）』として使い物になるか……大商会の目として、一番近くで査定させていただきますわ」
完璧なロジックで感情を殺した男と、感情をノイズだと切り捨てる完璧な少女。
二人の歪で冷たい共犯関係が、今は亡き少女の遺した『木箱』を真ん中にして、静かに幕を開けた。
