第29話：商会の目と見えない亀裂、あるいはヒューリスティックな違和感
「――ええ、ええ。ご安心くださいませ。自治区の基幹システムへの『裏口』は、すでに開けておきましたわ」
深夜。あてがわれたゲストルームの暗闇の中で、マリアは手のひらサイズの通信用魔石に向かって、氷のように冷たい声で囁いた。
魔石の向こうからは、下劣な笑い声が響いてくる。
『くくっ、見事だマリア。まさかあの生意気なアレンが、こうもあっさりと実の妹を中枢へ招き入れるとはな。……数日後、我々が王都の視察団としてそちらへ赴く。そのタイミングで、自治区のインフラを一斉に落とせ。あの小僧が絶望に顔を歪める様が楽しみだ』
「ふふっ……承知いたしました。すべては、王都の皆様の筋書き通りに」
通信が切れ、魔石の光が消える。
暗闇に取り残されたマリアは、ベッドの上に無造作に魔石を放り投げると、忌々しげに舌打ちをした。
（『我々の筋書き』？ 愚かで底の浅い豚どもが。あなたたちはただ、私がこの村を内側から崩壊させるための『トリガー（外部刺激）』に過ぎませんわ）
王都の貴族も、あの両親も、すべてはマリアの掌の上で踊る駒でしかない。
彼女の目的はただ一つ。自分を置いて「完璧な幸福」を手に入れたアレンから、そのすべてを奪い去ること。
インフラへの論理爆弾（時限トラップ）の仕込みは終わった。ならば次は――アレンの周囲を固める「人的ファイアウォール」の無力化だ。
＊ ＊ ＊
翌朝。領主執務室では、いつものようにアレンたちが業務に追われていた。
「……おかしいですね。昨日の夜から、北区画の魔力流動率が『０.０２％』だけ低下しています。誤差の範囲ですけど、ログには何の異常も記録されていなくて……」
魔力制御盤を睨みながら、エルナが首をひねっていた。
アレンも手元の資料を置き、論理的な思考を巡らせる。
「ログに異常がないなら、物理的な魔力回路の経年劣化か？ あるいは気候変動によるノイズの可能性もある。室長、念のため午後に物理点検のスケジュールを入れてくれ」
「はいっ、了解しました！」
アレンのその判断は、管理者として極めて「論理的で正しい」ものだった。
だからこそ、彼のロジックはシステム内部に潜んだ「悪意（マリアの仕込んだウイルス）」を検知できない。
「お兄様、エルナ様。お疲れ様です。……あの、私にも何かお手伝いできることはありませんか？」
そこへ、マリアが不安げに目を潤ませながら歩み寄ってきた。
「気にしなくていい。お前はまだ体調が万全じゃないだろう。そこで休んでいろ」
「でも……私、お兄様の足手まといになりたくなくて……うっ、ごほっ、ごほっ……！」
少し無理をして背伸びをした直後、マリアは苦しそうに胸を押さえて咳き込んだ。
その痛々しい姿に、アレンはすぐさま立ち上がり、彼女の背中を支える。
「無理をするなと言っているだろう。エルナ、悪いが少し休憩を挟む。マリアに温かいお茶を」
「わ、分かりました！ すぐ淹れますね！」
慌てふためくエルナと、マリアを気遣うアレン。
――しかし、その光景を少し離れたデスクから静かに見つめていた人物がいた。リリアだ。
（……おかしいですわね）
リリアのペンを持つ手が、ピタリと止まっていた。
大商会の娘として、幼い頃から数え切れないほどの「人間の欲望と嘘」を観察してきた彼女の直感が、静かな警鐘を鳴らしていた。
マリアの咳き込むタイミング。エルナの作業を中断させる間の取り方。そして、アレンの同情を引く完璧な角度。
（アレン様は『論理』でしか物事を見ないから気づいていらっしゃらないけれど……この子の振る舞い、あまりにも『完璧すぎる』。まるで、相手がどう動くかをすべて計算し尽くしているような……）
商人の直感による、微かな違和感。
リリアが静かに視線を鋭くしたその瞬間――、アレンの腕に抱かれていたマリアが、ふと顔を上げ、リリアと真っ向から視線を交ませた。
か弱く、潤んだマリアの瞳。
しかし、その奥底に一瞬だけ浮かんだのは、蛇のように冷たく、すべてを見透かすような『強者の底意地』だった。
（――あら。どうやらこの村には、論理という枠組みに囚われない、厄介な『検知機能』が備わっているようですわね）
ほんの一秒にも満たない視線の交錯。
マリアはすぐに元の「怯えた妹」の表情に戻り、アレンの胸に顔をうずめた。
（アレン様を孤立させるための、次のターゲットが決まりましたわ。……ええ、まずはあの目障りな商会の娘から、社会的に『排除』してさしあげます）
表向きは穏やかな執務室の中で、アレンの知らない見えない亀裂が、確かな音を立てて走り始めていた。
