スキル《家転移》で元傭兵の俺は静かに笑う。

第397話 口封じ

　リオンは気絶したシスターとイザベラを連れ、地下の礼拝堂へ戻った。

　礼拝堂では、残りの暗部部隊が魔法陣や祭壇の調査を進めていた。テイザー銃で気絶させたガルヴァンやフィーナたちも、少しずつ意識を取り戻し始めている。

「地下の調査はお前たちに任せる。妙な仕掛けがあっても、無理に触るな。記録と証拠の確保を優先しろ」

「了解しました」

　暗部部隊の隊員が返事をする。

　リオンは気絶した二人を見下ろした。

「こいつらから話を聞く。ここでは落ち着いて尋問できそうにないからな」

　そう言って、リオンはシスターとイザベラを教会から離れた森の一角へ移動させた。

　周囲に人影はない。

　通信機で暗部部隊に連絡を入れ、周辺の警戒を頼んでから、リオンは二人を地面に座らせた。シスターには拘束具をつけ、イザベラにも逃げられないよう手錠をかける。

　まずはシスターからだ。

　リオンは彼女の頬を軽く叩いた。

「おい、起きろ」

　シスターがゆっくりと目を開けた。

　あの不気味な笑顔が、すぐに顔へ戻る。

「あら……ここは？」

「教会から離れた森の中だ。さて、いくつか聞きたいことがある」

　リオンはしゃがみ込み、シスターの目を見た。

「お前は何者だ？　あの魔法は何だ。イザベラと組んで、何を企んでいる？」

　シスターは答えず、口元を歪めた。

「ふふ……あなたに教える必要があるかしら？」

「あるさ。お前は人を操り、少女をさらい、地下で怪しげな儀式をしていた。説明してもらうぞ」

「あらあら。ずいぶんと強気なのね」

　シスターは笑った。

「でも、残念。あなたには何も教えられないわ」

「なぜだ？」

「だって……」

　その瞬間だった。

　シスターの口から、黒い煙が細く立ち上った。

「……何だ？」

　リオンは反射的に身を引いた。

　黒い煙は、まるで生き物のようにシスターの口から這い出し、空中で渦を巻いた。

　シスターの笑顔が凍りつく。

「ま、待って……これは……！」

　声が震えた。

　次の瞬間、シスターの身体に異変が起きた。

　肌が急速に乾き、衣服が崩れ、身体そのものが古びた木のようにボロボロと朽ちていく。

「おい！　待て！」

　リオンは手を伸ばしかけたが、触れる前にシスターの身体は崩れ落ちた。

　残ったのは、黒ずんだ塵と、風に流されるわずかな煙だけだった。

　煙は空中で一瞬だけ人の顔のような形を作り、嘲笑うように歪んだ。

　そして、跡形もなく消えた。

「クソッ、逃げられた」

　リオンは吐き捨てるように呟いた。

　尋問を恐れて口を封じられたのか。それとも、シスター自身が何らかの契約を結んでいたのか。

　いずれにしても、ただの魔法で起きた現象とは思えなかった。

「ヴァルガディア……お前が関わっているのか？」

　リオンは黒い塵を見つめた。

　答える者はいない。

　仕方なく、リオンは残されたイザベラへ視線を向けた。

「さて、次はお前だ」

　イザベラはすでに目を覚ましていた。

　リオンと目が合った途端、彼女の表情が怒りに染まる。

「あなた……！　よくも私にこんな真似を！」

「元気そうで何よりだ。質問に答えろ。あのシスターとは、いつから手を組んでいた？」

「黙りなさい！」

　イザベラは拘束されたまま、声を張り上げた。

「あなたが何をしたのか、分かっているの！？　あなたはアルベール家の人間を傷つけ、私の立場を踏みにじったのよ！」

「アルベール家の人間？」

　リオンは冷めた目で見返した。

「領民から税をむしり取り、払えない者から土地や家を取り上げ、挙げ句の果てには少女をさらった。お前がやっていたことを聞いているんだ」

「それが何だというの！」

　イザベラは叫んだ。

「領地を治めるには金が必要なのよ！　逆らう者を従わせるのは当然でしょう！」

「地下の魔法陣もか？」

「……っ！」

　一瞬、イザベラの顔が強張った。

　リオンはその反応を見逃さなかった。

「やっぱり知っているんだな。あの儀式は何だ？　ヴァルガディアを信仰しているのか？」

「うるさい！　うるさい、うるさい！」

　イザベラは首を振り、叫び続けた。

「あなたに何が分かるの！　あなたはアルベール家を捨てた人間よ！　あの家を継ぐべきだったのはエドワードなの！　それなのに、あなたは……あなたは……！」

　リオンは黙っていた。

　イザベラの目には、恐怖よりも憎悪が強く浮かんでいる。

　そして彼女は、ついにその言葉を吐き出した。

「エドワードを殺した罪だ！」

　森に響き渡るほどの声だった。

「あなたがエドワードを殺したのよ！　私の息子を！　その罪を償わせるためなら、何だってするわ！　領民がどうなろうと、誰が犠牲になろうと関係ない！　あなたを苦しめられるなら、それでいいのよ！」

　リオンは静かに息を吐いた。

「……そうか」

「そうよ！　あなたは殺人者よ！　人殺しのくせに、正義の味方みたいな顔をして！　私を裁く資格なんてない！」

　イザベラはなおも喚き続けた。

　リオンは、しばらく彼女を見つめていた。

　エドワードが死んだことへの恨み。それが彼女の行動の根にあるのだろう。

　だが、それで領民を苦しめていい理由にはならない。

「……もういい」

「何ですって！？」

「今のお前から聞ける話はなさそうだ」

　リオンは携帯していた鎮静用の薬剤を取り出し、使用量を確認してからイザベラを眠らせた。

　騒がしかった声が止み、森に静けさが戻る。

　リオンは立ち上がり、通信機を手に取った。

「こちらリオン。シスターは死亡した。身体が朽ちて、黒い煙になって消えた。イザベラは確保している。護送要員を寄越してくれ」

『了解。そちらへ向かいます』

　通信を切ったリオンは、教会のある方向を振り返った。

　シスターは死ぬ直前、明らかに何かに怯えていた。

　そして、あの黒い煙は逃げるように消えていった。

　誰かが口封じをしたのか。それとも、ヴァルガディアとやらが信者を見限ったのか。

　今のリオンには判断できなかった。

「……面倒なことになってきたな」

　リオンは小さく呟いた。

　イザベラを捕らえただけでは終わらない。

　地下の礼拝堂に残された魔法陣。そして、国ひとつから人々が消えたマサラ王国の事件。

　それらが同じ存在につながっているのだとしたら、今回の事件は、まだ入り口にすぎないのかもしれなかった。