スキル《家転移》で元傭兵の俺は静かに笑う。

第392話 アルベール領の闇

　レオルディア王国、アルベール領。

　リオンたちは領都に到着すると、目立たない宿を拠点にして調査を始めた。

　今回は大軍を連れてきたわけではない。リオン、フィーナ、ガルヴァン、そして暗部部隊の少数精鋭だ。

　表向きは旅人として振る舞いながら、領民や商人から話を聞き、税の徴収状況やアルベール家の動きを調べていた。

「……なるほどな。こりゃ、想像以上だ」

　数日後、集まった報告書を眺めながら、リオンが呟いた。

「領民への税は以前の数倍。払えない者は土地を取り上げられ、抗議した者は兵士に連れていかれる。商人も商売を続けるために、イザベラへ金を渡しているらしい」

　ガルヴァンは椅子に座り、腕を組んだ。

「領主の仕事を何だと思ってるんだか。領民から搾り取るだけなら、子供でもできるぜ」

「その子供でも、ここまで露骨にはやらないだろうな」

「違いない」

　ガルヴァンは鼻で笑った。

　だが、次の報告を読んだリオンの表情が変わった。

「……グスタフが捕まっている？」

「そうだ。現当主のグスタフ・アルベールは、屋敷の一角にある部屋へ閉じ込められているらしい」

　ガルヴァンが答えた。

「表向きは病気療養ということになっているが、実際には自由を奪われている。食事も最低限で、家臣との面会も許されていないそうだ」

「実の夫を閉じ込めたってわけか」

「イザベラにとって、グスタフが邪魔になったんだろうな。今のアルベール家に、まともに逆らえる人間はほとんどいないらしい」

　リオンは報告書を机に置いた。

　グスタフ・アルベール。

　かつての父親だ。

　複雑な事情があり、リオンにとって決して懐かしいだけの相手ではない。それでも、自分の知っている男が屋敷に閉じ込められていると聞けば、気にならないはずもなかった。

「グスタフのことは、引き続き調べろ。すぐに助け出すかどうかは、状況を確認してから決める」

「了解だ。下手に動いて、イザベラに何かを隠されても面倒だからな」

　ガルヴァンは立ち上がった。

「それと、フィーナ。邪神の信仰についても調べておけ。宗教施設や集会の場所が分かれば、暗部に知らせろ」

「分かりました」

　フィーナは真剣な顔で頷いた。

　その日の午後。

　リオンはガルヴァンとともに、領都の市場から少し離れた通りを歩いていた。

　道行く人々の顔には、活気よりも疲労が目立つ。

　店先に並ぶ商品は少なく、農民らしき人々も必要な買い物だけを済ませると、足早に立ち去っていく。

「領民が怯えてるな」

　リオンが呟いた。

「兵士の目があるからな。あちこちに見張りが立っている。誰かがイザベラの悪口でも言えば、すぐに連れていかれるんだろう」

　ガルヴァンは周囲を観察しながら答えた。

　その時だった。

　通りの向こうから、数人の兵士がやってきた。

　彼らの前には、一人の農民の少女がいた。

　少女はまだ幼さの残る年頃で、着古した服を身につけていた。腕には、小さな布袋を抱えている。

「離してください！　私は何もしていません！」

　少女が必死に訴える。

　兵士の一人が、乱暴に腕を引いた。

「黙れ！　イザベラ様がお呼びだ！」

「でも、母が……母が待っているんです！」

「そんなことは知らん！」

　少女は抵抗したが、兵士たちは聞く耳を持たなかった。

　リオンは足を止めた。

「……おい。あれは何だ？」

　ガルヴァンも兵士たちを見つめる。

「連行だな。だが、罪状を告げている様子もない」

「暗部に調べさせろ」

　リオンは声を低くした。

「少女の身元と、イザベラが何のために呼び出したのかを確認しろ。今はまだ手を出すな。相手の目的が分からない」

「分かった。尾行させる」

　ガルヴァンは通りの端にいた暗部の隊員へ、さりげなく合図を送った。

　隊員は人混みに紛れ、兵士たちの後を追い始めた。

　リオンはその背中を見送った。

　少女は何度も振り返り、助けを求めるように周囲を見ていた。

　だが、領民たちは誰も動かなかった。

　目を伏せ、聞こえなかったふりをしている。

　彼らが冷たいわけではない。

　逆らえば、自分や家族までどうなるか分からないのだ。

「……胸糞悪いな」

　リオンが小さく呟いた。

「助けたいなら、まずは相手が何をしているのか突き止めることだ。焦って飛び込んでも、少女を危険にさらすだけだぜ」

　ガルヴァンの言葉は、いつもより少しだけ厳しかった。

「分かってる」

　リオンは短く答えた。

　かつて自分が暮らしたアルベール家。

　そこでは今、イザベラが権力を握り、領民から税を搾り取り、古い邪神ヴァルガディアを信仰している疑いまである。

　そして今度は、何の罪があるのかも分からない少女が連れていかれた。

　少女の行き先を突き止めなければならない。

　その日の夜、宿へ戻ったリオンのもとに、暗部部隊から最初の報告が届いた。

「陛下、連行された少女の行方ですが……」

　報告に来た隊員は、言葉を選ぶように一度口を閉じた。

「途中で護送先が変更され、現在の行き先を確認できておりません」

「見失ったのか？」

「申し訳ありません。イザベラの直属と思われる兵士が合流し、別の馬車へ移されたようです」

　リオンの目が細くなった。

「別の馬車……。どこへ向かった？」

「現在、複数の部隊で捜索しております。ただ、通常の牢獄には運ばれていない可能性が高いかと」

　部屋に沈黙が落ちた。

　フィーナが不安そうにリオンを見る。

「リオン様。もしかすると、ヴァルガディアと関係があるのでしょうか」

「まだ決めつけるな。だが、無関係とも思えない」

　リオンは椅子から立ち上がった。

「ガルヴァン、領内の不審な施設を洗い出せ。古い礼拝堂、使われていない屋敷、地下施設……何でもいい。イザベラが人目を避けて何かをしている場所を探せ」

「任せろ。今度は逃がさない」

　ガルヴァンは険しい顔で答えた。

　リオンは窓の外を見つめた。

　暗い夜の向こうに、アルベール家の屋敷がある。

　あそこには、閉じ込められたグスタフがいる。

　そして、どこかへ連れ去られた農民の少女もいる。

「イザベラ……お前はいったい、何を始めた？」

　リオンの呟きは、誰もいない部屋に静かに消えていった。