スキル《家転移》で元傭兵の俺は静かに笑う。

第391話 アルベール家の異変

「リオン、暗部から報告が来たぞ」

　執務室に入ってきたガルヴァンが、一枚の報告書を机の上に置いた。

　いつもなら何かしら軽口を叩くところだが、今日はその様子がない。

　リオンは書類から顔を上げた。

「何かあったのか？」

「アルベール領だ。少し厄介なことになってる」

　その名前を聞いた途端、リオンの表情がわずかに変わった。

「……アルベール家か」

「ああ。エドワードが死んでからの話だ」

　リオンは報告書を手に取った。

　そこには、暗部が調べたアルベール家の現状が細かく記されていた。

　読み進めるうちに、リオンの眉間にしわが寄っていく。

「後継者争いが起きたのか」

「エドワードが死んだからな。家の中がまとまらなかったらしい。そこで動いたのが、エドワードの母親……イザベラだ」

「グスタフは何をしていた？」

「一応、当主の座にはいる」

　ガルヴァンは椅子を引いて腰を下ろした。

「だが、実権はほとんどイザベラに握られてる。グスタフの周りにいた家臣は次々と遠ざけられ、今じゃイザベラに従う連中ばかりだそうだ」

「家臣を入れ替えたのか」

「それだけじゃない。領地の役人まで、自分に都合のいい人間に替えてる。かなり手際がいい。以前から準備してた可能性もあるな」

　リオンは報告書に目を落とした。

　エドワードの死後、混乱した家を立て直す。

　それ自体は珍しい話ではない。

　だが、イザベラのやり方は、どうにも引っかかる。

「……領民への税が異常に増えているな」

「そこが一番の問題だ」

　ガルヴァンが報告書の一部を指で叩いた。

「税率を何度も引き上げてる。払えない領民からは土地や家を取り上げて、商人にも法外な税を要求してるらしい」

「領民が逃げ出してもおかしくないぞ」

「実際、領地を離れる人間が出てる。だが、家や土地を失って身動きが取れない連中も多い。商売を続けるために借金を重ねてる商人もいるそうだ」

　リオンは報告書を机に置いた。

「……何のために、そこまで金を集めている？」

「それが分からない」

　ガルヴァンは懐から別の紙を取り出した。

「税の使い道を調べたら、妙な金の流れが見つかった。イザベラが、ある宗教団体に多額の金を渡してる」

「宗教団体？」

「ああ。領内で集会も開いてる。ここ最近、信者が急に増えてるらしい」

「教会とは別なのか？」

「ああ。少なくとも、俺たちが知ってる宗派とは違う」

　リオンは腕を組んだ。

　重税で領民から金を集め、その一部を正体の分からない宗教団体へ流している。

　それだけでも十分に怪しい。

　だが、今の段階では何かを企んでいると断定することもできない。

「その宗教の名前は？」

「まだ確定してない。ただ、集会で使われている印は押さえた」

　ガルヴァンが紙を差し出す。

　リオンが目を通そうとした、そのときだった。

「……待ってください」

　少し離れた場所で報告を聞いていたフィーナが、静かに口を開いた。

　二人が振り返る。

　フィーナは紙に描かれた印をじっと見つめていた。

　その顔から、いつもの穏やかさが消えている。

「フィーナ？」

　リオンが声をかけた。

「この印……どこで見つけたんですか？」

「アルベール領の集会所だ。暗部が確認した」

　ガルヴァンが答える。

　フィーナはすぐには返事をしなかった。

　何かを思い出そうとしているように、印から目を離さない。

　やがて、彼女は小さく息を吸った。

「……ヴァルガディア」

「何だって？」

　ガルヴァンが聞き返す。

「古い邪神、ヴァルガディアです」

　執務室の空気が変わった。

　リオンは紙を机に置いた。

「邪神か。どんな存在なんだ？」

　フィーナは言葉を選ぶように、ゆっくりと話し始めた。

「古い時代に存在した神です。人々の欲望や恐怖に関わる神だと伝えられています。ただ、残されている記録は多くありません」

「欲望や恐怖……ね」

　ガルヴァンが顔をしかめる。

「ずいぶんと厄介そうな神だな」

「それだけではありません」

　フィーナは印を指で示した。

「ヴァルガディアは、神々によって封印されたと伝えられています。信仰も禁じられたはずです」

　リオンはフィーナの顔を見た。

「封印されたのなら、今は存在しないんじゃないのか？」

「普通なら、そう考えるべきです」

　フィーナは頷いた。

「でも、この印は……古い記録に残されていたものとよく似ています。偶然とは思えません」

「つまり、イザベラは本当に邪神を信仰している可能性がある、と」

「はい。ただ、まだ断定はできません。印だけを使っている可能性もありますし、ヴァルガディアの名を利用しているだけかもしれません」

　フィーナは一度言葉を切った。

「ですが、本当にその信仰が広がっているのなら、放ってはおけません」

「理由は？」

「封印された邪神を、どうして今になって信仰する必要があるのでしょうか」

　フィーナの声には、いつもより強い不安がにじんでいた。

「しかも、領民から重税を取り立ててまで資金を集めている。何か目的があると考えるほうが自然です」

　リオンは黙って考え込んだ。

　邪神の復活を企んでいるのか。

　それとも、別の目的があるのか。

　現時点では何も分からない。

　だが、領民が苦しめられていることだけは確かだった。

「……まずは事実を確かめる必要があるな」

　リオンが立ち上がった。

　ガルヴァンは、やっぱりそうなるかという顔でため息をつく。

「お前ならそう言うと思ったぜ」

「何か問題があるか？」

「問題だらけだ。相手はレオルディア王国内の貴族だぞ。こっちが勝手に踏み込めば、外交問題になる」

「分かっている」

「本当に分かってるのかねえ」

　ガルヴァンは肩をすくめた。

「まあ、領民があれだけ苦しんでるなら、見て見ぬふりもできないがな」

　リオンは窓の外へ目を向けた。

　かつて、アルベール家には借りがあった。

　そして、エドワードとの一件もある。

　個人的な感情を持ち込むつもりはない。

　そう自分に言い聞かせてはいるが、アルベール家の名前を聞くと、どうしても過去のことが頭をよぎる。

「……グスタフは、今も当主として動ける状態なのか？」

「報告では、ほとんど表に出ていない。イザベラが何をしているか、どこまで把握しているのかも分からん」

「本人が望んで実権を渡した可能性もあるか」

「なくはない。だが、今の情報だけじゃ何とも言えないな」

　リオンは頷いた。

　グスタフが操られているのか。

　自らイザベラに権力を譲ったのか。

　それとも、別の事情があるのか。

　現地で確かめるしかない。

「暗部には引き続き調査させろ。宗教団体の資金の流れと、集会の実態も詳しく調べてくれ」

「了解だ」

「それから、今回は俺もアルベール領へ行く」

「やっぱりな」

　ガルヴァンは苦笑しながら立ち上がった。

「俺も同行する。お前一人で行かせると、余計なところまで首を突っ込みそうだからな」

「余計なところとは何だ」

「自覚がないのが一番厄介なんだよ」

「……お前、最近遠慮がなくなってないか？」

「今さらだろ」

　ガルヴァンは悪びれもせずに言った。

　それからフィーナに視線を向ける。

「フィーナ、お前も来てくれ。ヴァルガディアについて分かることがあれば、現地で確認したい」

「分かりました。私も行きます」

　フィーナは頷いたものの、表情は晴れなかった。

「どうした？」

　リオンが尋ねる。

「……いえ。ただ、少し怖いんです」

　フィーナは手元の紙を見つめた。

「封印されたはずの邪神の名が、今になって出てくるなんて……。何も起きなければいいのですが」

「何も起きていないなら、それを確認して帰ればいい」

　リオンはできるだけ穏やかに答えた。

　「もし何か起きているなら、被害が広がる前に対処する。それだけだ」

　フィーナはリオンの顔を見て、小さく頷いた。

「……はい」

　リオンは報告書をまとめた。

　アルベール家の実権を握ったイザベラ。

　重税に苦しむ領民。

　そして、封印されたはずの邪神ヴァルガディア。

　それぞれが別の問題ならいい。

　だが、これらがすべて繋がっているのなら、事態は想像以上に深刻かもしれない。

「出発の準備をしてくれ。暗部にも先行してもらう」

「了解。必要な人員を集める」

　ガルヴァンは扉へ向かい、ふと足を止めた。

「リオン」

「何だ？」

「今回は、相手が何をしてるか分かるまで、あまり派手に動くなよ」

「分かっている」

「その返事、信用していいんだろうな？」

「……努力する」

「おい」

　ガルヴァンが呆れた声を出し、フィーナも思わず小さく笑った。

　ほんの一瞬だけ、張り詰めた空気が和らぐ。

　だが、二人が部屋を出ていったあと、リオンの表情は再び険しくなった。

　机の上に残された印を見つめる。

「ヴァルガディア、か……」

　名前を口にしても、答えは返ってこない。

　リオンは紙を封筒にしまった。

「……嫌な予感がするな」

　それは、これまで何度も経験してきた感覚だった。

　そして、その予感が当たることも少なくなかった。

　こうしてリオンは、ガルヴァン、フィーナ、そして暗部部隊とともに、レオルディア王国アルベール領へ向かうことになった。

　待ち受けているものが何なのか。

　この時点では、まだ誰にも分からなかった。