スキル《家転移》で元傭兵の俺は静かに笑う。

閑話 魔導具馬鹿の十数年

　ゼルファという男を一言で表すなら、間違いなく変わり者だった。

　昔から魔導具にしか興味がない。新しい術式を考えること。未知の魔導回路を組むこと。便利な道具を作ること。

　そういうことには寝食を忘れるほど夢中になれるのに、人付き合いや商売となると途端に駄目になる。

　本人もその自覚はあった。ただ、直す気はなかった。

　まだリオンが若く、レオルディア王国を出る前のことだ。

　二人は小さな商会を立ち上げていた。

　魔導具を作り、依頼を受け、時には修理もする。

　規模こそ小さいが、それなりに評判は良かった。

　何より、二人でいると毎日が楽しかった。

　新しい発明を思いついては試し。失敗しては笑い合う。

　まともな商品よりも妙な発明品の方が多かった気もするが、それでも商会は回っていた。

　だが、ある日リオンが旅に出た。理由は聞いていた。止めるつもりもなかった。

　だから笑って送り出した。その時は、またいつか会えると思っていた。

　問題はその後だった。残されたゼルファは、一人で商会を運営することになる。

　そして、半年後。商会は見事に潰れた。

「……なんでだ？」

　閉鎖された工房で帳簿を眺めながら、ゼルファは本気で悩んだ。

　何度計算しても赤字だった。原因は明白である。売れる商品を作らない。客が欲しい物を作らない。利益率も考えない。

　自分が面白いと思った物しか作らない。

潰れるべくして潰れていた。周囲からは当然だと言われた。

　ゼルファ自身も後になって納得した。「……確かにそうかもしれん」

　納得はしたが反省はしなかった。

　商会を畳んだ後も、ゼルファの生活はほとんど変わらなかった。

　依頼を受けて魔導具を作る。稼いだ金で材料を買う。研究する。また金がなくなる。

　依頼を受ける。研究する。金がなくなる。

　延々とその繰り返しだった。

　結婚もしなかった。恋人もできなかった。

　いや、正確には作ろうとしなかった。興味がなかったのである。

　周囲から何度も見合い話を持ち込まれたが、そのたびに断った。

　理由は簡単だった。

「研究の邪魔になる」本人は大真面目だった。

　そして、誰も何も言えなくなった。

　そんな日々が十数年続いた。気付けば若者だった頃の面影も薄れ、髪には少し白いものも混じり始めていた。

　それでもゼルファは変わらない。

　相変わらず工房に籠もり、魔導具をいじっていた。

　だからこそ、戦争が始まった時も最初は実感がなかった。

　リベストへ侵攻軍が押し寄せた日、街は大混乱に陥った。

　住民達は荷物を抱えて逃げ出し、商人達は店を閉めて避難する。

　兵士達は慌ただしく駆け回り、遠くからは爆発音まで聞こえてきた。

　そんな中、ゼルファは一人で工房に残っていた。

「よし」

　大きな木箱を抱え上げる。中に入っているのは、自作の魔導具ばかりだった。

「ゼルファさん！」避難していた住民が叫ぶ。

「早く逃げてください！」

「まだだ！」ゼルファは答えた。

　そして、箱を開く。そこに詰まっていたのは、十数年積み重ねてきた研究成果だった。

　敵兵達が街へ侵入した時、空に巨大な竜が現れた。

「なっ！？」

「ドラゴンだ！」

　兵士達が悲鳴を上げる。次の瞬間、その姿は消えた。

　代わりに無数の火球が現れる。雷鳴が轟く。巨大な魔物の咆哮が響く。

　敵兵達は混乱した。隊列は乱れ、あちこちで怒号が飛び交う。

　屋根の上からその様子を見下ろしながら、ゼルファは思わず笑った。「引っ掛かったな」

　全部幻影だった。十数年研究し続けた魔導具の成果である。

　もちろん、それだけで戦争に勝てるほど甘くはない。

　やがて敵兵達も気付いた。

「幻だ！」

「術者を探せ！」

　怒号が上がる。

　ゼルファは顔を引きつらせた。「しまった」そして、全力で逃げた。

　屋根を飛び移る。路地を駆け抜ける。背後から矢が飛んでくる。必死だった。

ヒュッ。

　嫌な音がした。直後。腹部に激痛が走る。

「……あ」

　視線を落とす。矢が刺さっていた。血が溢れている。足から力が抜けた。

　屋根から転がり落ち、地面へ叩きつけられる。

　普通ならそこで終わっていた。しかし、ゼルファは立ち上がった。

　ふらつきながらも歩き出す。ナルディへ向かってただひたすら前へ進む。

　血が流れる。意識が遠のく。寒い。苦しい。

　それでも止まれなかった。止まれば死ぬ。それだけは分かっていた。

　途中で何度も倒れた。そのたびに立ち上がった。気力だけで歩いていたと言っていい。

　そんな中で、不意に昔の記憶が浮かんだ。

　工房。魔導具。爆発。笑い声。そして、リオン。

「……あいつ」思わず笑みが漏れる。

　もう十数年も会っていない。どこで何をしているのかも知らない。

　生きている保証だってない。それなのになぜだか顔だけははっきり思い出せた。

　もし、今ここにリオンがいたら。きっと面倒そうな顔をするだろう。

　それからため息を吐いて『仕方ねぇな』

そう言いながら助けてくれる。

　そんな気がした。根拠なんてない。不思議と確信があった。

　だからもう少しだけ頑張ろうと思った。もう少しだけ歩こうと思った。

　ナルディへ辿り着いた頃には、本当に限界だった。

　城門前で倒れた瞬間。誰かが駆け寄ってくる。

「ゼルファ！？」

　聞き覚えのある声だった。昔から付き合いのある商人仲間。

　ゼルファは震える手で懐から紙を取り出した。「頼む……」

「何だ！？」

「これを……」うまく声が出ない。息も苦しい。視界もぼやける。それでも紙だけは手放さなかった。

「リオンに届けてくれ……」

「リオン？」

「……頼む」

　それだけだった。体が冷たい。意識も薄れていく。

　もう駄目かもしれない。そう思った。

　最後に浮かんだのは、十数年前に別れた友人の顔だった。

　ゼルファは小さく笑う。「……生きてるなら」かすれた声で呟く。

「助けろよ……馬鹿」意識は闇へ沈んだ。

　その一通の手紙が遠く離れたガルリオン共和国を動かし。

　王となったリオンを戦場へ向かわせることになるとは。

　この時のゼルファは、まだ知らなかった。