探におまかせ

４３

　テーブルのまわりを片して、明日のゴミをまとめれば、もうやることもなくなった。　一人暮らしのゴミの量なんて、大したことはないのだ。　今のうちにゴミ出しに外へ出た。　どうせ朝起きはできそうもないからだ。

　外はだいぶ涼しくなっていた。　駐車場出入り口付近に設置されている、金網のゴミステーションの扉を閉め、あたりを見回す。　誰もいないようだ。　いつもの家並み。　パッと見た感じ、電気が点いているのは、向こうの背の高いマンションに、何部屋かだけだった。　深夜二時らしい閑静さだ。　ふと常盤が、職質も何も受けなかった、と言っていたことを思い出した。　護衛云々というのは、明日からの話だろうか？

　部屋に戻って手を洗い、カウチソファに体を沈めた。

「まだ誰かいた？」　スマホの画面から目を離さずに、常盤は訊いた。

「いいや、誰も。　平和なもんだ」

　常盤の視線はチラッとだけ神崎に向いて、またスマホに戻っていった。

「ネットでも、新しい情報は出てこないね。　ローカル事件の掲示板も……」　画面をスクロールする。　「今夜のところは、みんな解散って感じ」

「今夜のところは、な」　神崎が尻をもぞもぞと動かして、座り直す。

　常盤はスマホをテーブルへ置くと、背負ってきたリュックから、歯ブラシを取り出した。　彼はここへ泊りに来るとき、いつも歯ブラシと竹製の耳かきを持参してくる。

「シャワー、いい？」

「あいよ」　と返事をしつつ、神崎は自身の脇を嗅ぐ。　うん、匂わない、とは思うが微妙なところだ。　汗はすっかり引いていて、面倒くささのほうが勝った。

「んっじゃ、お先に」

　神崎は、常盤のために腹かけのタオルケットを用意して、やっぱりシャワーくらい浴びてから寝ようと思った。

　手持ち無沙汰にスマホを取り、何もせずに放った。　頭の後ろで指を組み、ボーッと天井を見る。　

エアコンをつけているが、今は作動音がしていない。　最近購入した、目玉おやじのようなサーキュレーターがクリクリと動いて、リビングの空気をかき回している。

　常盤が風呂から出てくると、替わって神崎も風呂へ行った。　洗濯機はこの時間、回さないほうがいい。

　神崎は、胸元へ落ちていく水滴を茫洋と追いながら、薫子のことを思った。

　彼女の首が切れたのは、自分が男を蹴り飛ばしたからだ。　結果的に、そのまま連れ去られるより、断然、良かった。　だが、もっと深く切れていたならと思うと、今さらながらヒザに震えがくる。

「良かったあぁぁ」　大きく息を吐き出しながら、声にした。

　神崎が風呂場から出るタイミングで、常盤がインスタントコーヒーを淹れていた。

　二人はカウチソファで斜向かいに座り、コーヒーを飲む間、事件とは関係のない話をした。　三時ちょうどになった。

「ヒデって毎日、何時ごろに寝てんの？」

「六時ごろ、かなぁ。カーテンの隙間から朝日がさしてきて……。　だからまだ、全然眠たくないんだけど」

　昼夜逆転現象は、無就労民のあるあるだ。　神崎は本屋巡りがあるので、十時には起きるようにしているが、それも強制されたことではなく、自分ルールにしているだけだ。

　常盤は最近、フィギア制作販売を始めたようである。　もともと手先が器用で、美術部出身ということもある。　著作権問題をかわしながら、ほそぼそとやっていくようだ。

「ポリさん、また何か言ってくるかなぁ」　神崎は立ち上がって伸びをした。

「もう寝んの？」

「あぁそろそろ」　寝室へ向かった。

　常盤の定位置はカウチソファだ。　ベッド形態に変形させて、いつもてきとうに寝る。　今日のところはそのまま眠るのか、もう少し起きているのか……。

　いつ間にやら眠っていた神崎は、暗闇の中で揺すり起された。　ビクッと体を硬くする神崎の耳の傍で、

「さぐっちゃん、さぐっちゃん」　と常盤の呼ぶ声がする。

　その言い方でいっぺんに覚醒し、跳ね起きた。　常盤はスマホのライトで、自分の顔を照らした。　いつもの丸い顔に、緊急事態の色が浮かんでいる。

「大丈夫？　起きた？」

「ど、どうした？」　と神崎は聞き返した。

「こっち来て、静かに。　玄関から音がする」

　ええ？　という口の形で、声にはしない。

　二人がリビングへ行くと、その物音はしていなかった。　それでも神崎は、常盤を一切疑わなかった。　呼吸までも止めて、必死で耳を澄ました。

　グッと腹に押しつけられた物がある。　何だ？と見ると靴だった。

　部屋に侵入された時点で、後ろの掃き出し窓から逃げようというのだろう。　常盤はすでにサンダルを履いていた。　神崎もそれに倣い、音に気をつけて降ろし、そっと履いた。

　次に手渡されたのは水鉄砲　（遊び半分撃退用）だ。

　玄関足元に埋め込まれた常夜灯の光量では、ドアノブのカギは見えづらかった。　かと言って、ソファより前に行く気がしない。

　闇の中で、常盤の呼吸が聞こえる。　神崎は目を凝らして、ドアを見つめた。

　そして、ハッと息を飲んだ。　二人同時だった。　カギがゆっくりと回っていくように見えた。　これは夢じゃない。

　向こうも、音を出さないように慎重に回しているのだと思う。　しかし、最後だけ、コトッと鳴った。

　ドアは、ゆっくりと開いていった。