探におまかせ

３３

　遠藤は話を聞き終えると、こめかみを指で打って、しばし思考を巡らせた。　そして、この近辺で張り込んでもいいか、と言った。

　話に出てきたストーカー男が、腕にギプスをしながら継続する、と思っているわけではないだろう。　　代打がやって来ると考えているようだ。　ストーカー男は警察が見張ってくれているので、意味がないと思うのだが……。

　女性でもそういうことをするのかと驚いた神崎は、警察に任せたほうがいいのでは、と一応止めた。　勝手にどうぞというのが本音だ。

　遠藤は一瞬顔を歪めた。　会社へ戻ると言って立ち上がった。　検討してみるらしい。　神崎の制止を女性蔑視と受け取ったのかもしれない。

　一人になった神崎は、事件についていろいろと考えたが、わからないものはわからない。　現実逃避か問題の先送りかで、おもむろに文庫本を読み始めて、たまにカーテンの向こうに目をやり、スマホに目をやって、また本の中へ舞い戻る。

　そうこうしているうち、文庫本に指を挟んで眠ってしまい、スマホが鳴ったような気がして目覚めた。　頭がおかしくなってしまう自分を想像できてしまう。　まだまだ精神的には余裕だ。

　気晴らしドライブのつもりで、玄関まで行って車のキーを取った。　突っ込んでくるダンプカーが脳裏に浮かんで、車のキーを手放した。　訂正……自分で思っているよりも、ダメージを食らっているっぽい。

　うだうだしているうちに正午近くになって、やっと神崎は腰をあげた。　本屋へ行くつもりでいる。　きっちりと施錠して、部屋を出た。

　燐家との境のブロック塀のところに、一つだけ鉢植えが置いてあって、ラザニアだかガザニアだか……絵梨子さんが何と呼んでいたか忘れた……の黄色い花が咲いていた。　それで何かを思い出しそうだったが、別に浮かんだアイディアに埋没した。

　神崎は花びらを一枚ちぎると、再度ドアを開いてラッチの部分に挟んでおいた。　何者かにドアを開けられれば、ヒラリと落ちるという古典的な仕掛けだ。　たとえ侵入者があったとしても、どうしようもない。　ただ、帰宅したときに花びらが落ちていたら、身構えることくらいはできる。

（こんな仕掛けをして外出しました。　帰ってきたら、花びらが落ちていました。　どうしましょう？）

　浜田刑事のため息が、スマホから聞こえたような気がした。

　母屋へ行くと、午前に借りた自転車はなくなっていた。　絵梨子さんが買い物へ乗っていったのだろう。　継母と自転車を共有しているのも嫌な気がして、自転車屋を思い浮かべる。　五千円以内で程度のいいものがあれば、即買いしてもいい。

　長身細身の神崎は猫背気味に歩く。　パナマハットをかぶり直して、日陰を選んで。　いくら太陽から目をそらしても、暑いものは暑い……。

　目当ての古本屋に到着すると、周囲をうかがってから入店した。　鼻腔に古本の匂いが充満した。　

「いらっしゃいませ。　……あら、今日は歩きかい？」

　レジの横で小さくなっていたおばあさんが、老眼鏡をはずして上目遣いに神崎を見た。　いつも最初に訪れる古本屋のおばあさんとは、すでに顔なじみだ。

　レトロな扇風機の前に立ち、Ｖネックをつまんで風を通した。

「今日はね」　と九割ほど端折(はしょ)って答えた。　いらぬ心配はかけたくない。　……というより邪魔くさい。

「探し物は？」

　と慣れたもので、今回の問題は？と尋ねるように、おばあさんは手の平くらいのメモ用紙とボールペンを重ねて、スッと押してよこした。

　神崎はスマホのメモ帳を見ながら、六冊分のタイトルと著者名を書いた。　当然といっては失礼かもしれないが、この店に検索マシンは存在しない。　店主の記憶力が、マシン代わりというわけだ。

　店主は老眼鏡をかけ直して、ふんふんと鼻を鳴らした。　「どれもうちには置いてないね」　即答だった。

　さほどがっかりしなかった。　「ある」　と言われるほうが、ビックリするくらいだ。

　それなら長居は無用とばかりに　「じゃあ、また来ますぅ」

　出ようとしたところ、店主に呼び止められた。

「ちょっと、おにいちゃん。　……たしか神崎って名だったかい？」

　だいぶ前に、入荷しだい連絡をくれるよう、名前と携帯番号を伝えたことがある。

「そうですけど」

「一昨日の昼すぎごろだね。　おにいちゃんが帰った後、しばらくして、おにいちゃんのことを訊いてきた男がいたよ。　ほら、おにいちゃんがここに来て、すぐ後から入ってきたお客さんがいたろ？」

「へぇ、誰だろう」　などと、そらとぼけてみせるが、心拍数の上昇を意識している。　後から入ってきた人がいたことは、何となく記憶しているが、その客の顔は見ていなかった。

「どんな感じの人？」

「髪をピッチリと真ん中で分けていて、高そうな背広を着ていたね」

　神崎の頭には、救急車で運ばれていったストーカー男が浮かんでいる。　髪型や服装なら、いくらでも変えられる。　アイツにちがいない、と疑わなかった。　顔の特徴や背丈は？　あまり気にしているように思われても恥ずかしい気がして、詳しくは訊かなかった。

「どういう人かって訊いてきたけど、よく来てくれるお客さん、としか言いようがないから、そんな感じで応えておいたよ」

「ふ～ん」

　おばあさんは、神崎の反応を見るわけでもなしに、本に目を落としている。　「娘に近づく虫の身辺調査ってやつじゃないのかい」　は冗談だろう。

「ちょっと気味が悪いけど、まぁどうでもいいか。　それじゃ、また」

　神崎は店をあとにした。