２３
みっちゃんの口添えがあって、伊東の旦那さんが車で、神崎たちをアパートまで送ってくれた。
「それじゃ、組み上がったら電話しますね」
旦那さんの顔は神崎に向いているが、彼はあまり視線を合わせようとしない。
「はい、お願いします」
神崎は運転席に向かって、ペコリと頭を下げた。
薫子は反対側から、助手席のみっちゃんとしゃべっている。
「みっちゃん、今度ごはん行こう」
「うん、近いうちにね」
車はとろとろと発進して、伊東さん夫婦は帰っていった。
長く息をついたのは、二人同時だった。 伊東夫妻について、同じ印象を持ったのかもしれない。
「私も、もう帰るね」
「うちに寄っていかねぇの？」
薫子は少し考えてから、バッグから車のキーを取り出して、顔の前で振ってみせた。 「明日は仕事だしね」 このまま帰ると言う。
神崎はごくごく軽い感じで、パソコンを安く買えたことの礼を言った。
薫子の車が駐車場から出ていくまで見送って、部屋へ戻った。 時刻は二十二時を少し過ぎていた。
シャワーを浴び、バスタオルを敷いた上にフルチン姿で呆けた。 一人暮らしの解放感を味わいながらも、まぶたの裏に浮かぶのは、迫りくる車のヘッドライトだ。
腹は減っているが、何もかもが邪魔くさい。 エアコンで少し体が冷えてきたので下着をつけた。 おもむろに、スマホで小説を書き始める。
何度か打ち損じているうちに、やっぱりダメだと鼻息をついた。 ぜんぜん乗ってこない、とスマホをソファに放ったら、それが鳴り出した。 雑に扱ったので怒ったのかと一瞬思って、画面を見た。 常盤 英人と表示されていた。
彼は小、中学校時代の友達だ。 高校が別だったので、だんだん遊ばなくなり、三十を過ぎてから無就労仲間として、また月二くらいで会うようになった。 同じ学区内なので、むろん実家同士は近い。 パソコンを盗まれたときに、相談したうちの一人だった。
「よぉ今どこ？ さっきアパートの前を通ったんで、ちょっと寄っていこうと思ったんだけどさ。 部屋の灯りが消えていたから、チャイムも鳴らさないで、もう家に帰ってきたよ」
タッチの差で入れ違いになったらしい。
「俺も今帰ってきたところ」
「そっか。 あっ、パソコンの件なんだけど。 ほら、余ってないかって言ってたじゃん。 あれ……」
「あぁ、それな。 それを今さっき買ってきた。 っていうか、パソコン工房で、作ってくれるよう頼んできたとこだって」
「なぁんだ、そうか」
「ヒデ、もしかして探してくれてた？ ほんと悪いな」
「いや、解決したんならいいよ。 それより、犯人って捕まった？」
「なぁにも、警察からなんにも連絡がない。 ちゃんと探してくれてんのかも怪しい」
ちょっと間をおいてから、ヒデも 「たぶん戻ってこないだろうな」 と言う。
「それより、さっき車に轢かれてさぁ」
「え、誰が？ さぐっちゃんが？」
「薫子と自転車に乗ってたら……」
一年ほど前、神崎の家でヒデと薫子は初遭遇して、顔見知りになった。 彼は、神崎と二人きりのときにはよくしゃべるが、他にもう一人いると、途端にしゃべらなくなる。
「おとなしい人だね」
そこだけ見れば、薫子がそういうのもうなずける。 それとなく神崎がフォローしても、余計に誤解を生む形になってしまう。
「常盤くんって、私のこと嫌いだよね。 私もあぁいう人苦手だから、どうでもいいんだけど」――
後々、そんな二人が付き合うようになったとしても、神崎としては全然かまわない。
「その当て逃げのほうは、すぐに捕まると思うけど……」
「そっちはね、期待してる。 俺も、自転車を弁償してくれないと困るし。 で、話は変わるけど、腹減ってない？」
常盤くんはコンビニ弁当を買って、今からこっちへ来てくれるらしい。
