２２話 前篇
スールー海上空９２００ｍ
白々とした雲海や南洋の青い海が広がり、青々とした突き抜ける様な青空を３６機もの３つの国籍記章を描いた戦闘機が飛行していた。
それぞれ３つの国籍は日米豪のそれぞれの空軍所属を示していた。
機体の種類も豊富だ。最新のアビオニクスと高いステルス性を持つＦ－３５Ａに優れたアビオニクスと空戦性能を持ち、ある程度のステルス性を有するＦ－１８Ｅ／Ｆ、幾多の実戦を勝ち抜き、その性能の高さを示したＦ－１５に我が国の誇る技術を惜しみなく投入し、２０００年に正式採用されたＦ－２に、その原型となったＦ－１６の５種類だ。
そして俺、杉野直也が率いるのは６機のＦ－２で構成される第３中隊だ。
その俺は今、愛機、Ｆ－２Ｃのコックピットで操縦桿をただ握っていた。
と、その時だった。俺らの遥か彼方を護衛の戦闘機とともに飛行していたＥ－３早期警戒機から突如通信が入ったのである。
『こちらスカイコマンダー、迎撃隊に告ぐ！中国軍機が１２０㎞先にいる。射程に入り次第攻撃を開始せよ！』
ほぅ、つまり先制攻撃の許可が出たと言う事か・・・・・・
先手必勝は空中戦の鉄則だ。幸運にも敵機は俺達より下を飛んでいる。
これは勝ったも同然だ。俺はそう思いつつも火器管制装置の対空モードのキーを入れる。
キーを入れるとタッチ式のレーダーディスプレイに次々とミサイルの種類が出てくると俺はつかさず中距離モードを押す。
もともと対艦攻撃機として設計されたコイツのレーダーは国産名上にどれをとっても探知能力に優れているが、近代化改修で更に性能に磨きがかかった事もあってＡＡＭ－６とは相性も良い。
俺は操縦桿にあるＡＡＭ－６発射用のボタンの上に指をかけると早期警戒管制機からの指示を待った。
そして次の瞬間だった。早期警戒管制機からゴーサインが出たのである。
ボタンを押すと俺は自分の部隊名と自機数、そして発射コードを叫んだ。
「デーモン１！！フォックス１！！」
俺がそう叫ぶと翼下から放たれた１発のＡＡＭ－６が目標である中国軍の戦闘機部隊に向けて飛翔する。
無論、それは他の機体でもそうであり、１機から各１発のＡＡＭが中国軍の戦闘機に向けて飛翔していく。
無論、すぐにこっちのレーダーにも敵戦闘機がミサイルを放ったと言う事を示す輝点が表示され、俺らもすぐに回避行動に移る。
ミサイルを放ってから９０秒くらいたつと敵機１機がレーダー上から消失した事に俺は気付いた。つまり敵機を奇跡的に１機撃墜したと言う事だ。
いや、というよりは早期警戒管制機の送ってくれた情報を頼りにミサイルがちゃんと命中したという感じだ。
ＴＡＣネームで空の司令部と言うだけあって本当に早期警戒管制機って本当に頼りになるなと俺はそう感じながら次の目標に対して中射程誘導弾の照準を合わせた。とその時だった敵のミサイルがこちらに接近している事を示すアラームが機内に鳴り響いた。
俺は即座に僚機５機にそれを伝え回避行動に移った。
正確には俺の中隊以外に５中隊計３０機がいるから３６機が一斉に散開したと言った方が正しいかもしれない。
そして俺は急激な螺旋を描くハイＧバレルロールと呼ばれる機動で中国軍戦闘機の放ったミサイルを回避する事に成功し、その直後にＡＡＭ－６を中国軍戦闘機に向けて放ったのである。
だが、その直後だった俺は友軍機が１機撃墜された事に気付いた。
そしてすぐに友軍の第６中隊のＦ－１６が中国軍のミサイルで撃墜されたと言う内容の通信が友軍機から入ってきたが、俺はそんなんじゃ怯まない。
Ｆ－１６と言えば確かに俺の愛機であるコイツの兄貴分ではあるが、Ｆ－１６と比べればＦ－２はフライトソースコードなどはより先進的なモノとなっており、機動性や運動性は遥かに優れている。
いや、格闘戦に持ち込めばＦ－１５だって撃破出来る優秀な運動性を持っている。だからミサイルなんぞ簡単にかわしてこっちが逆にミサイルを撃って反撃出来ると俺は信じているし、操縦桿から機体に伝わる反応が迅速で、機体自体も実に素直な操縦特性を持つ。
実際、Ｆ－２の方がＦ－１６よりやや運動特性に優れている事もあると言う事が日米共同演習でも実証されている。
そしてレーダースコープから敵機を示す輝点３つがこっちのミサイルを示す輝点３つと重なるとその６つの輝点が全て消失したのである。
つまりは”敵性航空機”を３機落としたと言う事になるのだ。
と言っても３６発の空対空ミサイルを放って３発しか命中しなかったと言う事は命中率は僅か８％と言う事か・・・・・・
だが、この先制攻撃で敵編隊に混乱が生じ、俺らは再び中射程ミサイルを放ち、強敵であるＪ－１１を含む３機撃墜する事に成功した。
そして俺たちは遂に視程内戦闘に突入した。
敵戦闘機はＪ－１０が１２機に、Ｊ－３１が７機と相手としては上出来だ。
と次の瞬間、親友である周大尉の操縦するＦ－２がインメルマンターンと呼ばれる空戦機動で、敵のＪ－１０の攻撃を回避し、彼の乗機にミサイルを撃ったと思われるその機体に対して赤外線誘導弾を発射し、Ｊ－１０はただの鉄塊に変わり果てて海上へ落下していった。
『こちらオリオン１、敵機撃墜！！』
周大尉がそう報告すると俺はＪ－３１の斜め上方、しかも太陽の方角から襲い掛かり、Ｊ－３１に対してＡＡＭ－７を放つ。
そして俺はその直後に操縦桿を前に引いて機体を急上昇させ。
と次の瞬間だった、俺が放ったＡＡＭ－７がＪ－３１に命中し、そのＪ－３１は一瞬にして粉々になったのである。
「デーモン１！敵機撃墜！！」
俺がそう報告すると愛機を傾け、次なる目標に向けて翼を翻した。
