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128.連鎖暴走の原因

　俺は、迎撃され後方に移動していた『ハーピー』の群れに、『オートホース』で急行した。

　猛スピードで現れた俺に対し、『ハーピー』たちは、慌てたようにしつつも、一斉に攻撃を仕掛けてきた。

　翼から羽毛の針を飛ばしてきたのだ。

　『ハーピー』は、魔物といっても『オリジン』という特殊な存在で、動物が魔素を浴びることによって変質した通常の魔物と違って、会話することも理論上は可能だ。

　話してみることも考えたが、そもそもが突然俺たちを襲ってきているし、今も攻撃を仕掛けている。

　甘いことを言っていないで、問答無用で倒してしまったほうが良さそうだ。

　ソーラーレイで、焼き尽くすか。

　そう思って、スキルを発動しようと思ったとき——

「助けてぇぇぇ！　殺さないでぇぇぇ！」

　ズシンと心に響くような声が聞こえた。

　音量はかすかなのだが……何故か力強い、魂のこもったような声が、聞こえたのだ。

　俺は、声の方向を見下ろす。

　……そこには、小さなハーピーが……おそらく子供だが、ボロボロの状態で立っていた。

　左の翼、人間で言えば左腕が無くなっている。

　大量に血が出ていて、今にも命が尽きそうな感じだ。

　さっきの声は、魂の叫びのような、振り絞った声だったようだ。

　それにしても、“助けて”とは、どういうことだ？

　俺は、攻撃してきている『ハーピー』たちから、一旦距離を取る。

　俺のこの動きで、ハーピーは追撃してくるかもしれないと思ったが、退却を選択したのか、森の奥のほうに動き出した。

　逃したくはないが……

「『大剣者』、ウルフユニットで追跡できるか？」

「可能です。戦場にいるウルフユニットを、何体か追跡に回します」

「頼む」

　俺は、あのボロボロの『ハーピー』の子供を、どうにかしよう。

　その子の元へ、急降下で降り立った。

　この子……立ちながら、気を失っているのか？

　ハーピーの年齢感覚はわからないが、人間で言ったら十歳くらいの女の子だ。

　ピンクの髪と翼が、血で赤く染まっている。

　俺は急いで、『光魔法——光の癒し手』を発動する。

　急速に回復してきているので、これで命を落とす事は無いだろう。

　だが、失った左翼が回復してくる様子は無い。

　そこで、『献身』スキルを発動することにした。

　これなら、部位欠損も治せる。

　俺は、二度『献身』スキルを発動し、翼を再生した。

「う、うう……」

　まだ苦しそうだが、意識を取り戻してきた。

「大丈夫かい？」

「あ、あぁ……あなたは……？　仲間のみんなは？　殺さないで……」

「大丈夫、殺してないよ」

「良かった……お願い、殺さないで」

　少女は、ホッとした安堵を浮かべながらも、懇願するように再度お願いしてきた。

「でも襲ってきたのは、君たちだと思うけど？」

「そ、それには……事情があるの。操られてるの……」

「操られている！？　……事情を説明してくれるかい？」

「うん、わかった」

　少女は、苦しいながらも、何とか言葉をつなぎ、説明してくれた。

　それは、驚くべき内容だった。

　この『魔境台地』の東にある山を越えて、少し行ったところに『ハーピー』たちの住む森があるのだそうだ。

　俺たちは、まだ東側には本格的な探索に出かけてないが、比較的近いところに『ハーピー』が住んでいたようだ。

　そこに、いきなり悪魔が現れて、『ハーピー』の族長や幹部に、『支配の首輪』という魔法道具を付けさせたのだそうだ。

　というのも、この子が最初に捕まって、人質にされたらしい。

　それ故、抵抗できなかったようだ。

　だが、どうやら族長は、『支配の首輪』をはめて、この子が解放されたら、すぐに自分たち四人を殺せと仲間たちに指示を出していたらしい。

　悪魔に操られるのを、よしとしなかったのだろう。

　何よりも、残される仲間が危険になると考えたのかもしれない。

　ところが、悪魔は首輪をはめても、この子を解放しなかったらしい。

　そんな状況なので、残された者たちも指示を実行することができなかったようだ。

　そうしている間に、族長たちは『支配の首輪』に完全に支配されてしまったらしい。

　その後は、支配された族長が、ハーピーの『固有スキル』を使って、残された者たちを、魅了状態にして従わせたのだそうだ。

　ハーピーは、『種族固有スキル』に『羽根剣(フェザーダガー)』と『魅惑の羽ばたき』を持っているらしい。

　『羽根剣(フェザーダガー)』は、さっき俺に放ってきた羽根による攻撃だろう。

　『魅惑の羽ばたき』は、対象を高確率で魅了し、かつ簡単な指示を出せるそうだ。

　これを使って、残っている一族の者を魅了したようだ。

　そんな形で悪魔の支配を群れ全体が受けることになり、『魔境台地』に攻めてきたということのようだ。

　東側の山にいた魔物たちを、追い立てながら来たらしい。

　それで、魔物たちの『連鎖暴走(スタンピード)』になったわけだ。

　おそらく、ただ追い立てただけでなく、強い魔物は魅了しているのかもしれない。

　その魔物たちで、まずは攻撃させ、それでも生き残った場合は、『ハーピー』たちが殺すことになっていたようだ。

　狙いは、まさに俺たち人族だった。

　この子は、拘束されていたので、指示内容などを詳しく聞けていたわけである。

　仲間の『ハーピー』たちが飛び立った後も、悪魔はその場に残っていて、この子も捕まったままだったらしい。

　そんな状況の中で、なぜ逃げることができたのかと尋ねたら、突然、一人の人族の女性が現れて、悪魔を攻撃して助けてくれたというのだ。

　そして、悪魔は引き受けるから、早く逃げるようにと言われたそうだ。

　すぐに逃げ出し、仲間たちの後を追いかけて来たようだが、途中で興奮した魔物の不意打ちを喰らって、片翼を失うほどの大怪我を負ったらしい。

　それでも何とかその魔物から逃げ切り、ここまでやって来たそうだ。

　すごい根性の持ち主だ。

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