苦い恋は珈琲のあとで

８，愛のままに我儘に私はシャンプーを入れ替えない

まさか、まさかの昴君は社長のお孫さんだった。

『じじい』は見た目がそうだからというわけではなく、『おじいちゃん』と愛称で呼ぶようなものだったみたい。

「それにしても……」

昴君の食欲には圧倒された。

気持ち良いくらいによく食べてくれた。

はた目から見たら仏頂面なんだろうけど、もう私には分かる。

彼はご機嫌で、浮かれていた……と思う。

「お家でもよく珈琲を淹れるの？おじいさまに教わったって言ってたよね？社長でしょ？」

「淹れねえよ」

「あら。意外。でも、そっか、だからわざわざ店舗に飲みに来られたのかな？職場にちゃんと馴染めてるか心配されてたのかもね」

「知らねえよ」

気を遣って話を盛り上げようとしてるのに、ぶっきら棒な一言しか返ってこない。

でも、これが昴君らしくて、ほっこりしてしまう。

「さっき、叩いちゃったけど、ごめんね」

さすがにお尻を叩くなんて、店長が部下にやっていい事じゃなかったと反省している。

「いいよ。女アレルギー発動しねえし」

「あ。それなんだけど、私だからっていうんじゃなくて、『おばさん』のことは『女』認定してないだけなんじゃない？」

自分のことを『おばさん』って初めて言った。

少なからぬ衝撃を受けて……くらくらしてくる。

「年齢は関係ない」

「そうなの？じゃあ、目上の女性って言うか、親しくなり得ない関係の人にはアレルギー反応を起こさないとか……」

昴君は私の言葉を無視して、「すみません」と店員を呼んだ。

「トッポギ追加でお願いします。あと、ウーロン茶おかわり」

そう言って、空いたグラスを手渡した。

「あ、気が利かなくてごめんね……」

テーブルに残っているお皿をきれいに並べていた。

「ほら」

昴君がそう言って、Ｔシャツの首をグインと下げた。

「え……」

赤いポツポツが広がっている。

「あのおばちゃんと指が触れた」

「そうなの？こんな一瞬で？痛くない？大丈夫？」

昴君は黙ってニヤニヤしながらチキンを口に入れた。

＊＊＊

昴君と別れて、一人帰路につく。

「まったくもう……」

あの若い男の子に振り回されて、疲れちゃったよ。

ふと、通りがかったドラッグストアでシャンプーの新商品が目に入る。

昨日、詰め替えたばかりだけど……

人の目を気にしない昴君に、私はある意味感銘を受けていた。

自分をしっかり持っていれば、他人の評価は気にならないのだと。

テレビコマーシャルで流れていた、フローラルのシャンプー＆コンディショナーを買ってしまった。

ピンクのボトルをぶら下げて帰る。

もう誰に気遣う必要もない。

好きにさせてもらおう。

＊＊＊

「おぉ！おぉ！」

小さく驚きの感嘆を漏らしながら、頭を洗った。

なんていい香り、なんて素晴らしい泡立ち……

これを今まで知らずに生きてたなんて、損した気分。

昨日は、一人でお風呂ではしゃいでしまった。

あまりにも気分が上がるので、今朝は朝シャンまでしてしまったくらいだ。

「おはよう、昴君」

「おはよう、店長」

『ございます』はまあいいか。

お客さんにはちゃんと挨拶してるし、私は『身内』ってことで。

「店長、匂い」

「え？」

「変えた」

私に近付いて、耳のあたりをくんくんと嗅いでいる。

「ああ、シャンプーをね……分かるんだ。さすが、鼻がいいんだね。あのさ、ちょっと、距離近くない？」

ふんっと振り返って行ってしまった。

昴君は私と身長が変わらない。

だからだろう……

ドキドキしてしまった。

「気を付けろよ」

声と同時に、背中にドンッと軽い衝撃があった。

「山室君、おはよう」

ドキドキしてたことを見抜かれてしまったようで恥ずかしい。

「息子だっておかしくない歳だぞ。いくら彼氏にフラれて寂しいからって、手を出していい相手じゃないだろ」

「そんなつもりじゃないよ。ちょっと距離感バグってるって、今、注意したところだし」

「ふーん。分かってるならいいけど」

意地悪な言い方するな。

山室君と睨み合っていたら、昴君がコーヒーカップを両手に持ってやって来た。

「はい」

私と山室君にひとつずつ。

「淹れてくれたの？」

カップを口まで持ってきたとき、鼻に通る華やかな香り……

（これ好き）

一般的に『美味しい珈琲』というのは存在する。

苦み・酸味・甘味・コク・後味とバランス、この味の構成が豆の産地や焙煎など様々な要素と絡み合って、最終的にはバリスタの抽出技術でどう引き立ってくるか……

この一杯は、これまでの昴君の珈琲とは少し違う。

でも、私はこっちの方が『好み』だった。

「昴、なに変えた？ずいぶんと……華やいだ……って言うか、お花畑みたいな香りだな。店の豆だろ？なんでこんな味出るんだよ」

山室君の言う通りだ。

やりたくて、やろうと思っても出来ない芸当を、昴君は無自覚にやっている。

「店長が好きかなって」

あ。シャンプー。

私が好きなフローラル……だよね……

さっき私の髪の匂いを嗅いで、インスピレーションでできちゃうわけ？この珈琲が？

「へえ。そういうこと」

じとっと目を細めて、こっちを睨む山室君。

「そんなんじゃないってば」

「あれ？好きじゃない？」

「あ。違う。昴君に言ったんじゃない。好きだよ。こういうのすごく好き。ありがとうね」

珈琲が好きだって言ってるのに、『好き』って言うのが恥ずかしくて、赤くなってしまった。

「さあ、店開けるぞ」

山室君の合図で、はっと我に返る。

飲みかけのマグカップを持って、更衣室に行く。

スツールに腰掛け、続きを堪能する。

舌に触る繊細なフレーバー、鼻から抜けるアロマ、その余韻に浸りきる。

（最高）

これは、私史上一番美味しい珈琲に違いない。

そして、これをおそらく私の為に淹れてくれた昴君を思い浮かべる。

胸がぎゅっと締め付けられる。

彼の根底にあるのは恋愛感情じゃないと思う。

ただ、アレルギー反応が起きない私を珍しいと思って接しているだけだ。

２０歳も離れてるんだよ？

私が昴君の歳の頃には、もう弘春と付き合ってたんだよ？

非現実的な恋愛の年齢差に愕然としながら、自分の心の持って行く場所を探す。

彼は、美味しい珈琲を淹れたいだけ。

相手の好みを読み取る能力に長けていて、それを天性の才能で表現できるだけ。

勘違いするな、瑠璃。

万が一、勘違いじゃないとしても、勘違いを押し通せ。

……大人なんだから。

＊＊＊

制服に着替えてカウンターに入った。

朝食を兼ねて来てくださるお客様のオーダーに、目まぐるしくスタッフが動く。

レジに立ち、違和感のない微笑みを浮かべて接客をしている昴君を見て、彼の方が大人かもって思った。

（ダメだダメだ）

あり得ない恋愛を妄想している暇なんてなかった。

ここは一等地のオフィス街にある店舗。

採算の取れない売上の店舗は容赦なく閉店させられてしまう。

全体の流れを読んで、足りないところへサポートに入る。

カウンターから出来上がったホットサンドを持って、テーブルのお客様に運ぶ。

戻るときに、空いたテーブルを片付け、ダスターでさっと拭く。

「いらっしゃいませ」声をかけつつ、お水を補充して歩く。

テイクアウトの袋詰めと手渡し……

やることは次から次へと湧いてくる。

「瑠璃、ちょっといいか？」

山室君に呼ばれる。

「『こだわりさん』が来てるんだけど、昴に淹れさせてもいいか？」

『こだわりさん』とは、黒縁メガネをかけた中年男性で、当店のメニューにある唯一の『ハンドドリップ』の注文をくださるお客様だ。

マシーンを使う珈琲がメインなので、ハンドドリップの注文は山室君がいつも淹れていた。

「昴君、大丈夫かな？」

「むしろ俺より喜ばれるだろ……」

すっかり自信を喪失してるっぽい同期の肩をポンポンと叩き、励ます。

「山室君が付いててあげてね。『こだわりさん』がお気に召さなければ、山室君が淹れ直して差し上げて」

「おう」

『こだわりさん』はいつも、カウンターの前に立ったまま、珈琲を淹れるところをじっと見てお待ちになる。

それは、手が震えるほどの緊張感があって、私には耐えられない。

昴君は大丈夫かな……

遠目でちらちらと確認しながら仕事をした。

昴君が淹れた珈琲を持って、『こだわりさん』がテーブルに着く。

口元にカップを持って来て、驚いたように一度離す、そして中を見つめて匂いを嗅ぎ直した。

いつもと違うって思われたんだな。

息を詰めて様子を見守る。

『こだわりさん』は珈琲を口にし、僅かに口角を上げた。

（おめでとう、昴君）

レジ打ちをしている男の子に、心の中で拍手を送った。