苦い恋は珈琲のあとで

５，LALALAキーホルダー

まさかと思って来てみた。

「昴君、一体何時に来てるの？」

ビクッと肩を震わせ、姿勢を正した昴君が、顎を上げてキャップのつばの下から睨みつけてくる。

「早く来て何がしたいの？」

「別に」

「なら、もう少し家でゆっくりしてから来たらいいんじゃない？」

５時半だよ？

健全な男の子なら、起きたくても起きられない時間なんじゃないの？

「瑠璃……店長には関係ない」

「いいえ。店長だから関係があります。社員の健康管理も大事な業務の一つです」

この時間は人影の少ないオフィス街だけど、さすがに声が響くのが気になる。

「いいから入って」

一度開けたシャッターを、内側から再び閉める。

「一応、営業時間で扉を開けていい時間が決まってるの。昴君がああやってお店の前に立ってるのも、クレームがきたら対応しなきゃだし、自分がよくても、会社の決まりに則って行動してもらわないと困るんだよ……」

私が話しているのに、昴君はカウンターの内側に入って、手を洗い、豆を挽き始めた。

「あのね、聞いてる？」

「……」

無視？！

それにしても手際が良くて、洗練された所作には惚れ惚れしてしまう。

「どこで覚えたの？」

「じじいんとこ」

どこのおじいさんか存じませんが、口が悪いこの子の悪態を許してやってくださいね。

「あのね、昴君。いくら美味しい珈琲が淹れられてもね、お客さん……」

「今、美味しいって言った？！昨日の俺の珈琲、旨かった？」

あら、まあ。

そんな可愛い顔もできるのね。

ちょっと得した気分だわよ。

「うん。昨日淹れてもらったの、とても美味しかった」

「よっしゃっ」とガッツポーズ。

ははーん。

開店前に珈琲を淹れる練習がしたいんだな。

分かり易い若僧だこと。

「昴君、約束を守ってくれるなら、お店の鍵を預けてもいいわ」

「まじ？」

「まじ。約束が守れるなら、だけど。どう？」

キラキラしたでっかい目で、うんうんと頷かないでくれる？

可愛すぎるから。

「１，私か山室君が来るまでシャッターは下げたままにすること」

速攻のうんうん。

「２，京介君やバイトの子たちに、自分が鍵を持っていることを言わないこと」

速攻のうんうん。

「３，日中、お客さんのいる時間はまずは接客を覚えること」

ゆっくり嫌々のうん。

正直過ぎて笑っちゃいそうになるけど、ここは真顔をキープ。

「最後に、４……」

え、まだあんのかよ、みたいなパグ顔を見せてくれた。

「返事をするときは、頷くだけじゃなくて、『はい』と声に出して返事をすること」

うんうん、と頷いてから「は……い……」と言ってくれた。

「よし！」

約束だから、隠してあったスペアキーを取り出した。

「暗証番号は知ってるよね？これはシャッターを開ける為のキーだから、無くさないでね。もし紛失したら、直ちに報告すること」

うんうん……「あ。はい」

「よし」キーを手渡す。

それを昴君はそのままポケットにしまった。

「ちょっと、今の話聞いてたよね？無くさないでよ？」

「はい」

大丈夫か心配になってくる。

「よかったら、これ使って」

弘春が置いて行ったキーホルダーを渡す。

「いい」

「いいじゃなくて、そんなんじゃすぐに無くされそうで怖いから。これは捨てようと思ってたやつだから、気に入らないなら捨てても構わないから。とりあえず、鍵を裸で持たないで」

キーホルダーを昴君のお腹に押し付ける。

「うざ」

鼻から息を大きく吸う。

いいでしょう。今のは聞かなかったことにしてあげます。

＊＊＊

鍵をあげた効果は絶大だった。

昨日までぶうたれた顔でカウンターに立ってた昴君は、見違えるように……は言い過ぎだけど、頑張って接客をしていた。

「瑠璃、どうやって手懐けたの？」

「ちょっと、言い方……シャッターの鍵を渡した」

「え？早くない？」

山室君の反応はもっともだ。

「だって早朝からシャッターの前で立たれても困るでしょ？」

「まあな……」

昨日の、告白みたいな？会話が気にはなってるけど、山室君と普通に話せてよかった。

同期入社で配属は別だったけど、３０歳の時に一度、そしてこの店舗で二度目の同僚となった。

私が店長で、山室君が副店長。

正直、反発されたらどうしようって思ってた。

女性の私が先に出世するなんてって、男女差別をしていたのは私の方で、山室君は単純に「いいなぁ、がんばれよ」って言ってくれた。

初めての店長業務。

緊張と遣り甲斐が半々。

今となっては、副店長が山室君じゃなかったらギブアップしてたかもな、と思わなくもない。

でも、もしギブアップしてたら、弘春との関係も違っていたのかも……

感傷に浸っていたら、京介君が声をかけてきた。

「店長、昴がやばいっす」

「えっ！」

慌ててホールに目をやる。

昴君が女子たちに腕を掴まれてスマホを向けられていた。

「あいつ、結構頑張ってたんすっけど、そろそろ限界っぽいっす。顔が……パグってきてます……」

ほんとだ。

行かなきゃ。

方向転換して歩き出した、その時……

「お客様、当店の雰囲気をお写真に収めていただくのは誠に有難いのですが、スタッフを含めて人物が写り込むのはご遠慮いただいております」

山室君……

「えー、ちょっとだけだしー」

「いーじゃん、けちー」

「大変申し訳ございません。ご理解、ご協力に感謝申し上げます」

回収されてきた昴君は、濡れた新聞紙みたいにしょんぼりしていた。

「山室君ありがとう。昴君ちょっと、こっち来て」

裏に呼ぶ。

「えらかったよ」

「は？」

「よくキレないで頑張ってくれた」

「……」

「嫌な思いしたでしょ？」

「まあ」

バツの悪そうな顔をして、突っ立っている。

「なんとなく分かるんだ。昴君、モテるでしょ？」

「まあ」

否定しないんだ。

こりゃ、相当だな。

小柄で色白で、どこか中性的なイメージがある。

女性に『可愛い』と思わせてしまう、この容姿は大変だろうな。

しかも、髪を切らせてしまったことで、あどけなさが加わってしまった。

接客を頑張るように言ったことで、パグ顔は封じられ、ぎこちない笑顔でお客を翻弄してしまう……本人にはどうしようもない現象……

「この調子で頑張って」

「はい」

＊＊＊

金曜日という事もあって、売上は好調だった。

「今日はありがとね、山室君が昴君を助けに行ってくれて助かった」

「どういたしまして。ああいう時は瑠璃は行かない方がいいよ。女性は女性に注意されるのが嫌いだろ？」

そんなもんかな。

「お先に失礼します」と言って、京介君が帰った。

「昴君は？」

「さあ」

山室君が男性の更衣室を見に行った。

「なにそれ！大丈夫なのか？！」

大きな声が聞こえて、ドアの前に駆け寄る。

「どうかしたの？」

ドア越しに聞いてみる。

「入れてもいいか？ちょっと見せるだけだから……」

山室君の声が聞こえて、それから「瑠璃、ちょっと入ってきて」と言われた。

（……え。さすがにちょっと）

躊躇っていたら、山室君が迎えに来た。

引っ張られて更衣室に入る。

上半身裸の昴君が、きゃっ。

「どうしたの……？」

一瞬目を覆ってから、異変に気付く。

体中に赤い発疹が広がっている。

「え？アレルギー？痛い？痒い？」

「別に」

「どどど、どうしよう、救急車呼ぶ？あ、いや、病院行った方がいいよね？」

昴君は何も言わずシャツを着て、部屋を出て行った。

「病気とかじゃないんで」

「は？あれが生まれ付きなの？」

山室君の後ろについて、昴君を追跡する。

「いや。なんて言うか、女アレルギー」

「なんだそりゃ？」

昴君は話したくなさそうだけど、ここは知っておくべきだ。

「昴君、もう少し聞かせて欲しいから、ちょっと座って……」

まだしゃべってるのに、出て行こうとしてる。

「珈琲を淹れてもらえる？」

昴君の足が止まる。

舐めないで。

年齢はイコール経験値でもあるのよ。

あなたのキラーワードは入手済みなんだから。

「はい」