苦い恋は珈琲のあとで

２８，『愛とか恋とか』を歌わないで

毎朝感じる、決して弱まることのない胸の痛み。

「おはよう」

ぽつりと呟いて、朝食の支度をする。

昴君の部屋に入って、帰ってきてないことを確認する。

彼の居ない生活に慣れることのないまま、気付けば一カ月が過ぎていた。

一人でも「いただきます」と言ってから食べる。

昴君はここには居ないけど、私の心の中にいる。

職場は昴君の居ない状況に、あっという間に慣れた。

「最近、『こだわりさん』来なくない？」

「そうだね。引っ越しでもされたのかな」

昔からハンドドリップの珈琲を頼まれる、中年の男性。

「ずっと昴にやらせてたから、俺、腕が訛っちゃってるんだよな」

「私に淹れてくれてもいいんだよ？」

「嫌だよ。昴の味に惚れてるやつに提供できるほど、俺のハートは強くない」

茶化して言ってくれてるけど、無理をさせているかもな。

「ごめん」

「謝んなよ。今日は本社に行くんだろ？店頭に並べる新商品の説明会だっけ？俺も一緒に行っていいか？」

「もちろん」

＊＊＊

四半期に一度、シーズンの切り替わりに合わせて、店頭に並ぶスナックの入れ替えがある。

キッチンで軽く調理をする物の他に、テイクアウトや、その場でちょっと食べたいスイーツなんかが対象になっている。

夏には提供できなかったチョコレート菓子が紹介された。

「試食を兼ねて今日はお味を見ていただきたく、お持ち致しました」

大きな会議室の前方にメーカーの担当者が立っていた。

「『こだわりさん』じゃない？」

資料に目を落としている山室君に耳打ちする。

「あ。ほんとだ」

「あの人、お菓子作ってる人だったんだね」

会場にいる全員に、小袋に分けられたチョコレートの粒が配られる。

『コーヒーチョコレート』

「ローストした珈琲豆をチョコレートでコーティングしたものです」

市販で似たような物を食べたことがあったので、味の想像は容易についた。

手の平に２粒出して、口に放り込む。

チョコレートの奥から、香ばしく苦い珈琲の香りが漂ってくる。

柔らかく肉厚なチョコレートはダークな中にもしっかりとした甘味があり、上質なカカオを使っていることが想像できる。

カリッ

中の珈琲豆を齧ると、ぶわっと強いパンチの効いた珈琲が口いっぱいに広がった。

「旨いな」

ぼそっと呟いた山室君に、驚きを持って頷く。

正直、この手の商品はどれも同じような味と言うか、感想を持ってしまうものだけど……

「レベルが違うね」

口には出さないけど、昴君を思い出さずにはいられない。

彼がこれを食べたら、どういう反応を見せただろうか……

商品開発課の代表が締めの言葉を述べていた。

「これまで自社開発にこだわってきたので、正直、外部からの仕入には抵抗はあります。ですが、ここまで完成度の高い製品が開発部に作れるかと問われれば、情けないですが、『不可能』と答えるしか無いでしょう。調理を伴う軽食は引き続き、開発を進めて行きますが、この『コーヒーチョコレート』に関しては、我が社の珈琲との相性も鑑みて、採用するに至りました」

これだけの質が担保できるなら、自社で開発するより、仕入れた方が効率が良いだろう。

納得の決定だと思った。

会議がお開きとなり、私と山室君は荷物をまとめていた。

「あの……」

『こだわりさん』が声を掛けてくださった。

「清水と申します。たまに、お店に……」

「はい。ハンドドリップを好まれるお客様ですよね。覚えてます」

固い表情で、言葉に詰まっておられる？

「申し訳ありませんでした」

清水さんが深々と頭を下げた。

「えっ。どうされたんですか？頭を上げてください」

山室君二人して清水さんの体を起こす。

「渡部昴さんのこと、引き抜いたりして……本当に申し訳ございませんでした！」

「どういう事でしょうか」

山室君の声がワントーン下がった。

「私はあの日、意図せず天才を見つけてしまいました。開発中の『コーヒーチョコレート』に何かヒントになるものを探している最中でした。彼に……彼のハンドドリップに私は恋をしてしまったんです」

「それで？引き抜いたとは？」

「ダメ元だったんです。聞いてみるだけのつもりでした。商品を彼に食べてもらい、アドバイスを貰えたらと、軽い気持ちだったんです。でも、思いの外、彼は前のめりに私の話を聞いてくれました。一緒に開発に携わって欲しいと言う、私の言葉を彼は受け入れてくれました」

「ふざけんなよっ！」

突っかかる山室君を引き止めた。

「昴君の才能を見染めてくださった方が、ここにも居たってことだよ？彼は自分の力で、チャンスを引き寄せたんだから……」

新入社員を引き抜かれれば、誰だって不快に思う。

だけど、昴君は私にとって、ただの部下じゃない。

「彼は……昴君は、元気にやっていますか？」

やっと近況を聞ける人に出会えた喜びで、声が震えた。

「はい。この商品は、彼の渾身の力作です。お味、みていただけましたよね？」

「ええ。とても美味しかったですと、お伝え願えますか？」

「はい。お約束します」

＊＊＊

「人事に訴えるか？」

帰り道、山室君の憤慨は納まっていない。

「今更でしょ。うちの人事部は昴君を評価していなかったし、無駄な軋轢を生むだけだよ」

それに、たぶん、社長はご存じだ。

山室君は昴君の素性を知らない。

だけど、彼は社長のお孫さんで、しかも仲が良い。

私に行き先を問う連絡が来ていないという事は、社長は全てをご存じのはずだ。

「お帰りなさいっす」

京介君が笑顔で挨拶をしてくれた。

彼もまた、昴君の近況を気にしている一人だ。

「これ。食べてみて。昴君が作ったみたいなの」

さっき配られたサンプルの『コーヒーチョコレート』を渡す。

「え！まじっすか？！ちょっと、奥で食って来ていーっすか？」

返事を待たずに、京介君は走って行ってしまった。

「しゃべって良かったのか？」

「ダメな理由なんてある？」

私も手元の『コーヒーチョコレート』を口に入れた。

目を瞑って味わう。

（昴君の味だ……）

甘さ、苦み、酸味、全てが飛び抜けているのに、ロースト具合が調和を計って、絶妙なバランスを保っている。

「迎えに行かないのか？瑠璃のこと、待ってるんじゃないか？」

「待ってないと思うし……そんな資格も、勇気も持ち合わせてないよ」

居場所が知れただけでも充分だ。

これからは、昴君の味も身近になる。

名前の付かないこの溢れ出てくる気持ちの行き場はない。

『失恋』を認めて先に進むこともできないし、昴君に許しを乞う勇気もない。

誤った選択をした事に後悔はあるけど、昴君と居た時の苦しさからは解放されている。

私にはやっぱり、そんな勇気なかったんだな……

歳の離れた、非現実的な恋愛を掴みとる勇気なんて無かった。

「店長、これマジ旨いっす！どこで買えるんですか？」

「ここで買えるようになるよ」

「ここ？」

私に耳の痛い、もっとも重要な指摘をしてくれた男の子、京介君。

昴君の歌声を聞かせてくれたあの時間に、私は感謝している。

「レジ横に並べる商品に選ばれたの。たくさん売ってね」

「マジっすか？昴スゲー！」

「だよな京介もそう思うよな。昴はやっぱりただ者じゃ無かったんだよ」

「同感。でもちょっと悔しいよね……」

「「え？？」」

男性２人の声が揃った。

「その実力は、ここで発揮させてあげたかったなー、なんてね」

３人で笑った。