苦い恋は珈琲のあとで

２７，『愛とか恋とか』を歌わないで

店舗に行くのが怖い。

昴君にも山室君にもどんな顔をして会えばいいのか……

「おはようございます」

少し遅めに来たから、もう皆揃っていた。

「では、今日も皆さん、よろしくお願いします」

簡単な朝のミーティングを終え、各々与えられたポジションに着く。

「店長、ちょっといいっすか？」

京介君が小さな声で話しかけてきた。

「どうしたの？」

「今夜、暇っすか？一緒に行って欲しいところがあるんっすけど」

昴君が２日連続帰ってきていない。

今日こそは戻って来るかもしれないから、家で待ちたかった。

「ごめんなさい……今日は……」

「あ。昴も一緒っす」

「そうなの？なら行こうかな」

「あざっす」

京介君は持ち場に戻った。

どこに連れて行かれるのか、なにをするのか気になったけど、仕事中は聞けず終いだった。

＊＊＊

「準備できたら、俺、店の外で待ってるんで」

京介君に言われ、急いで私服に着替える。

寝不足で肌の調子がよくないし、メイク道具も持って来ていない。

せめて印象だけでも明るく……そう思って、笑顔を作る。

（緊張するな）

昴君がいると思うと、足がすくむけど、会いたい気持ちの方が強かった。

「お待たせしてごめんね」

居たのは京介君と山室君だけだった。

「昴君は？」

「あ。先に行ってるっす」

「どこに？」

焦らさないで教えて欲しい。

山室君を見たら『さあ』という風に、首をすくめた。

「こっちっす」

近くのコンビニに入って、お菓子と飲み物を買わされた。

繁華街を抜けたところにある、賑やかなビルに入る。

「ゲーセン？」

黙ってエレベーターの前に立っている京介君。

今までに見たことが無いくらい、大人っぽく感じた。

上の階で降りて、いくつも並んでる小さなドアの前を過ぎる。

「カラオケ？」

一室の前で止まって、京介君がドアを開けてくれた。

促されるままに部屋に入ると、昴君がマイクを持って座っていた。

「昴君……」

こっちを見てくれないから、声が震えて言葉が続かなかった。

京介君に押され、ソファに座る。

優しいギターの音が流れ始める。

♪

『愛とか恋とか』

♪

「知ってる？」

山室君に聞かれて、『ううん』と答えた。

ぽつりぽつりと昴君が歌い始める。

甘くて、優しい……綺麗な歌声。

だけど、私は息ができなくなる。

歌詞を通して私に語りかけてくる、昴君の気持ちなの？

サビに差し掛かったところで、目が合った。

懸命に訴えかけるように歌う昴君の姿に、体が痺れて動けない。

吸い込まれそうな悲しい目で見つめられて、どこまでも落ちていく感覚に囚われる。

一瞬たりとも目を離せない。

なのに……涙が溢れてきて、視界が歪む。

ぽたぽたと顎から水滴が落ちて、私の服を濡らした。

♪

ギターのメロディで曲が終わる。

昴君が席を立った。

思わず私も立ち上がる。

扉を開けて出て行く昴君の後を追いたいのに、京介君が立ちはだかった。

「ごめん、どいて」

押しのけようとしたけど、びくともしなかった。

「瑠璃さん、最低っす」

そんなこと分かってる。

「だから、ちゃんと謝らせて。話をさせてよ！」

「ダメっす。昴に止められてるんで」

どうして……京介君を睨みつける。

「いいから、座ってください」

もう溢れる涙に構ってる余裕なんてなくて、京介君の腕を揺さぶりながら、私は早口でまくしたてた。

「悪いと思ってる。後悔してるの！謝りたいし、ちゃんと話したいのに、こうして避けられちゃったら何もできない！話をさせてよ。昴君に会わせて！」

なりふり構わない私に、京介君も困惑しているようだった。

「昴が、自分の努力でどうにもできないことで振ったのは瑠璃さんだろ？瑠璃さんが悪いんす。もう遅いっす……」

『後悔』なんて二文字じゃ足りない。

この気持ちをどうすればいい？

泣き続ける私の背中を山室君が撫でてくれた。

「お願い、京介君、昴君に会わせて。どこに居るの？」

「もう分かりません。昨日までは俺んちに居たけど、これからどっか行くらしいっす。だからその前に、瑠璃さんに、この歌聞かせたいって頼まれて……」

「どっかって？」

山室君が聞いてくれた。

「ホントに知らないっす。聞いても教えてくれなかったから」

重たい空気の中、ラジオのような軽快なトークが店内に流れていた。

＊＊＊

さっきの歌詞が頭から離れない。

昴君の帰ってこない部屋で独り、『愛とか恋とか』をスマホで流す。

昴君の気持ち……痛いほど分かっていたのに……彼は一生懸命伝えてくれていたのに……

聴けば聴くほど、歌詞と昴君がリンクしてくる。

ずるいよ……言いたい事だけ言って、私にはその機会をくれないなんて……

私の中から何かが欠け落ちてしまったみたい。

力が入らないし、やる気も起きない。

そのままソファで眠った。

＊＊＊

覚悟はしていた。

そんな気がしていたから。

昴君の無断欠勤。

もう来ないのかも知れない。

昴君の不在を埋める仕事は、私の気を紛らすのには充分だった。

慌ただしい業務が、昴君のことを考える時間を私に与えてくれない。

「店長、本店の人事からお電話です」

嫌な予感を抱えつつ電話に応対する。

「お電話代わりました、渡邊です」

「忙しい時間帯にすみませんね。今日、欠勤している社員がいるでしょう？渡部昴っていう」

（やっぱり）

「彼から退職願いが届きましてね。最近の若者は、こうしてメールを一通送るだけで、仕事が辞められると思ってるんだから、まったく、どんな教育を受けて来たんだか」

「社長はご存じなんですか？」

「社長？こんな末端の新入社員が辞めたって耳に入れてどうするんですか。いずれ知ることにはなるでしょうけど、いちいち報告なんてしませんよ」

「そうですか」

受話器を置いて、社長に電話をすべきか迷う。

昴君が思い詰めて会社を辞めたのは私のせいだ。

仲の良い２人のことだから、もちろん知らないなんて事はないだろうけど、一言言っておくべきか……

とりあえず、今は仕事に戻って、後で考えよう。

いつもより段違いの重力がかかっていそうな体を必死で動かした。

店舗に戻る一歩手前で、顔をぺチンと叩く。

（しっかりしなさい、笑顔、笑顔）

どんな日もこうやって乗り切ってきた。

長い社会人生活だもの、良い日だって悪い日だって、働くことで正常運転に戻れた。

「山室君、悪いんだけど、ブレンド豆の味、確認しておいてくれる？」

最近、昴君に任せきりだった。

彼独特のセンスで、『味の落ちた豆』の調整をしてくれていた。

新人ではあったけど、頼りになる戦力だった。

仕事でもプライベートでも、彼を頼って傷つけてばかりで、情けない。

「京介君、今日のラテアートの注文は全部お任せしていい？」

「はい！」

一見、軽いノリの男の子だけど、仕事熱心で同僚思いのいい子だ。

昴君の数少ないお友達の一人なんだろう。

彼がいない実感が湧かず、癖でレジを見てしまう。

何をしていても、考えていても、昴君に繋がってしまう。

彼が居ないことですら、彼を思い出させるきっかけになってしまう。

どこにいるの？

会いたいよ。