苦い恋は珈琲のあとで

２６，『愛とか恋とか』を歌わないで

がらんとした部屋で一人支度を済ませ、早い時間に出勤する。

昴君はきっといる。

そう信じて来たけど、

いたのは山室君だけだった。

「おお瑠璃、早いのな。昴は？」

なにかしゃべったら、涙が出そうだった。

「やっぱ、そうなるよな。昨日も、ぎくしゃくしてるみたいだったし、ちゃんと説明できてねえの？」

首を横に振る。

「説明したけど許してもらえねえの？」

もう一度、首を横に振る。

「説明して、許してもらったのに、気まずいままなの？」

縦に頷く。

「あちゃー」

この件を軽くいじってくれてよかった。

少し気が楽になったかも。

「「おはようございます」」

昴君と京介君が一緒にやって来た。

昴君はすっと私の横を抜けて、更衣室に行ってしまった。

＊＊＊

忙しい時間帯に差し掛かる。

出勤前にテイクアウトを希望されるお客様で店内の活気が増す。

全体を見回しながら列を整え、声を出しながら回転させてゆく。

ドキンッ

一瞬、心臓が跳ねた。

（やだ……なんで……）

弘春が昴君のレジで注文している。

支払いを済ませ、テイクアウトのカウンター前できょろきょろしている。

私と目が合い、手招きをされた。

「何しに来たの？」

「コーヒー買いに来たんだよ。なんて。彼氏の偵察、なんつって」

怒りが込み上げてくる。

無視して背を向ける。

「ちょっと待てよ。瑠璃のお母さんから、連絡もらったんだよ。もう、いい人見つけたみたいだから、よりを戻す話はなかったことにしてって。勝手だよなあ？」

山室君を見ている。

「そんなにイイ奴なの？バツイチなんだって？同期らしいじゃん」

なんでも筒抜けなのが、腹が立つ。

「彼じゃない」

「へ？」

「私の恋人はあの人じゃないの」

「そうなの？じゃ誰？」

弘春の視線が店内を行ったり来たりする。

「あの、弘春のレジやった人。昴君って言うの」

「はあ？」

変な声を出して、弘春が笑い出した。

「あいつ、いくつだよ。ってか、お前、自分の歳分かってんのかよ」

これくらい言われても平気。

昴君を失う怖さに比べれば、何てことない。

「彼は２２歳で、私より２１歳も年下なの。とても大切な人だから、近付かないでくれる？」

「ふざけんなよ。いい歳して、恋愛ごっこでもするつもり？あんな若いの囲って恥ずかしくないのかよ」

「ごっこじゃないし、恥ずかしい事なんてない。彼はとても立派な人だから」

弘春のオーダーが出て来たので、手渡す。

「ありがとうございました」

（さっさと帰れ）

弘春の背中を見送って大きく息をつく。

頭に血が昇っていて、少しくらくらする。

今からでも遅くないかな。

昴君を盗み見る。

胸がぎゅっと締め付けられる。

いや、遅くても頑張るしかない。

＊＊＊

この瞬間を狙っていた。

仕事終わりに、昴君を待っている。

「一緒に買い物して帰ろう」

決めてる言葉を練習しておく。

目が合うと、言葉を失いかねないから。

昴君より先に、山室君が出てきた。

「お疲れ様」

山室君の後ろに目をやる。

（まだかな……）

「あのさ、瑠璃、今日、メシ食ってかない？」

「ごめん、今日はちょっと……」

早く昴君との関係を修復したいから、今夜はどうしても帰りたい。

「なんでもお願い聞く、約束は？」

「あ……でも……」

昴君が出てきた。

「さ、行こう。瑠璃」

山室君に鞄を引っ張られてしまった。

「お、お先に……」

無表情の昴君からは、返事がなかった。

「ねえ、山室君、引っ張らなくていいから」

鞄を放してもらって、並んで歩く。

「どこ行く？食いたいもんある？」

「どこでもいいよ」

絶望的な気持ちになる。

山室君に話を聞いてもらってもいいかもしれない。

「じゃあ、中華だな」

前にも来たことがある、地元の中華料理屋に入った。

「今日、元彼、また来てたな。なに話してたの？」

「昴君のこと。恋人だから、近付かないでって言った」

「おお。言えたんだ。で？昴は？そのこと知ってんの？」

「ううん。知らない」

「あのさ、友達として言わせてもらうな？悪く思わないで欲しいんだけど……瑠璃、やっぱさ、昴は難しいんじゃないか？」

「え？」

「息子でもおかしくない程の歳の差って、長いことやっていけんのか？ご両親とか家族の事を考えたらさ、相応の相手っておのずと決まってくるもんなんじゃない？」

耳がじんじんしてくる。

「今なら、昴も瑠璃も時間的なロスは最小限だし、考え直すなら今が潮時なんじゃないか？」

山室君にも私たちは似合わないカップルだと思われてたんだ。

「でも……私……もう、すごく好きになっちゃってて……」

「恋愛ってさ、最初は誰でもそうじゃない？盛り上がって、他に目が行かなくなって、上がりっぱなしの体温がこのまま一生続くって思うんだよな。だけど、時間が経てば冷めてくる」

それは私にも経験がある。

「もう俺たち気持ちが乱高下する恋愛を楽しめる歳じゃないだろ？落ち着いて、毎日、一定のぬるま湯的なっていうの？そういう、ほっとする相手を選んだ方がいいと思わないか？例えば……俺……みたいな……」

ビックリして息が止まった。

「瑠璃さ、俺とのこと考えてみてくれないか？もう離婚したし、正式にフリーの男としてさ、瑠璃に交際を申し込みたいんだけど」

「ごめん」

「即レスすんなよ」

「ごめん。ホント、ごめん」

昴君しか考えられないから。

「ま、分かってたけどな」

山室君は無理に笑顔を作った。

「先、帰っていいよ。俺、もう少し食ってくから」

ずっと気に掛けてくれて、味方でいてくれて、安心できる相談相手だった。

「ごめんね」

「謝んなって。惨めになるわ」

「ありがとう。お先に」

昴君の顔がどうしても見たくなって、山室君を置いて店を出た。

＊＊＊

「ただいま」

明かりをつけて部屋に入る。

「昴君？」

玄関に靴は無かった。

今日も話せないのかと思うと、お腹の中から熱い塊が込み上げてきて、私は声をあげて泣いた。

ごめんなさい、ごめんなさい。

なんてことをしてしまったんだろう。

いつも私に本音をぶつけてくれた、あの素直で純粋な青年を、私は自分の都合で傷つけてしまった。

取り返しのつかない事をしてしまった。

昴君のベッドに潜り込む。

温かい彼の匂いに包まれる。

（お願い、帰ってきて）

願う事しか出来なかった。

うつらうつらと寝たり起きたりを繰り返して、そのまま朝を迎えてしまうまで、私は涙を流し続けた。

朝日を浴びながら、昴君の本棚を眺める。

分厚い参考書のような書籍が並んでいる。

「難しい専門書ばっかり……」

出会った時からそうだった。

彼はこだわりが強く、探求心を持って真実と向き合う。

そこには他人の目を介在させない、彼らしい強さがあった。

それは彼にはあって、私には無い、見習うべきところだったのに。

こんなに近くにお手本となる人が居ながら、私は自分の悪いところ全開で、あるべき姿の真逆を行ってしまった。

どうしたら許してもらえるだろうか。

やり直そうと言って聞き入れてもらえるだろうか。

次に否定されたら、私は生きて行けるだろうか。

震える心を守るように自分を抱きしめる。

また昴君に愛してもらえるよう、勇気を出さなくちゃ。