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１７，好きすぎるからじゃなくても滅だから！

「瑠璃さん怒ってる？」

怒ってるかも知れない。

だって昴君ってば、なんでもかんでも聞かれたこと全部答えちゃうんだもん。

京介君の興味を隠さない視線や、山室君の呆れたような軽蔑を含んだ目線が、私には痛くてたまらなかった。

「ちょっと話をしよう？」

リビングで昴君をソファに促す。

私にぴったりと寄り添うように座った彼に、少し距離を取った。

「なんで避けるんだよ」

「避けてるんじゃないの。ちゃんと話がしたいだけ」

密着されると言いたいことが言えなくなる。

だけどそれは、昴君が悪いわけじゃない。

彼を意識し過ぎて勝手に拗らせてしまっている、私の問題。

「あのね。昴君には分からないかもしれないんだけど……」

私の言葉をじっと待つ彼を見ていると、なにを言いたかったんだか、自分でも分からなくなってくる。

「上司という立場上、新卒で入ってきた部下との関係と言うのは……難しいのよ……」

「難しい？なにが？」

この子には言葉のニュアンスが伝わらない。

「私が会社から処罰をくらうかもってこと。異動させられると思う」

「じじいに言っとく」

「そうじゃなくて……社会的に見てもね、ほぼ犯罪みたいっていうか……」

「は？」

「分かるよ？実際、私は逮捕されたりはしないし、刑罰は受けないけど、世の中の目がそれを許さないのよ。山室君の冷たい視線に気付かなかった？」

「迷惑ってこと？」

「迷惑って……わけじゃないんだけど……あまり大っぴらに言われると、ちょっと困るって言うか……」

私も自分がどうしたいのか分からない。

昴君の好意はとても嬉しいのに、受け取れないし、かと言って突っぱねられない。

「今ならいい？」

「え？」

「ふたりの時ならいい？」

昴君がずずっと体を寄せてきた。

「キスしていい？」

昴君は返事を待たない。

「付き合ってるってことでいい？」

押し倒される。

「えっと……」

跳ねのけられない自分が情けない。

だって体が火照って、いうことを聞いてくれない。

「俺のこと好き？」

唇が微かに触れ合う距離で、こんなこと聞かないで。

息をのむ。

目を瞑って、小さく頷いた。

＊＊＊

私たちの甘い雰囲気は朝の混雑する店内の空気に飲み込まれた。

「いらっしゃいませ」

笑顔が苦手だったとは思えない。

今の昴君はむしろ愛嬌がある。

京介君は山室君に何か言われたんだと思う。

職場では昨日の話を一切持ち込まず、大人の対応をしてくれていた。

「店長、ハンドドリップのご注文いただきました」

『こだわりさん』がいらしている。

以前より、度々ご来店いただいてるけど、ここのところ頻度が上がっている。

「山室君、お願いできる？」

「いや。昴にやらせる」

「オッケー」

レジに行って、昴君と交代した。

「ハンドドリップお願いします」

「はい」

嬉しそうに笑う顔を見て、ニヤケそうになるのを必死で抑える。

（見ないようにしよう）

勝手に昴君を追ってしまう自分の目を、手元に集中させる。

一人でも多く、スムーズにお客様の回転率を上げないと……これが本来の私の仕事でしょ。

この歳になって、恋愛で浮かれるなんて思ってもなかった。

しかも年甲斐もなく、あんな若い子に言い寄られていい気になってるなんて……。

「店長、代わります」

昴君が戻って来た。

「はい、お願いします」

私はテーブル席の片付けに行った。

「あの……」

後ろで声がして、なんの気なしに振り返った。

昴君がレジで女の子に話しかけられている。

「よかったら、連絡先を交換してくれませんか？」

大学生だろうか、昴君と同じくらいの歳の可愛らしい子だ。

一瞬、パグったらどうしようと思い、一歩踏み出した。

「すみません。俺、彼女がいるんで」

笑顔は消えてたけど、パグりもしないで、昴君は平然と言った。

「ご注文はお決まりですか？」

昴君は女の子が手に持っていたスマホをやんわりと押し返した。

「フラペチーノを……」

女性客のオーダーを取り終え、一旦レジが空いた。

やり取りを見ていたらしい、隣のレジの京介君が昴君をからかっている。

「なんでお前ばっかモテんだよー！」

「うるさい」

「さっきの子、可愛くなかった？連絡先だけ交換しちゃえばよかったんじゃない？」

「いらない」

「実はこんな性格って知ったら、幻滅されるだろうなー。お前、店長にもこんな態度なの？」

「おい！」

昴君が京介君の口を抑えた。

「ごめん、ごめん。困らせたくないんだったよな。はは。気を付けるよ、マジでごめん」

京介君を口止めしてたのは昴君だったのか。

ほんの一瞬、昴君と目が合った。

ふいっと逸らされてしまう。

けど……耳が真っ赤だよ。

＊＊＊

「今日はありがとうね」

「なにが？」

「京介君に私たちのこと黙ってるように言ってくれたんでしょ？」

昴君は恥ずかしそうに俯いた。

「困らせないから」

「ん？」

「俺、彼女のこと困らせたりしないから」

鼻の奥がツンとなって、涙が出るかと思った。

こんなに想ってもらって、幸せじゃない人なんていないはずだ。

仕事帰りに寄ったスーパーで、思いがけず素敵な告白を受けてしまった。

「夕飯、なにが食べたい？」

聞いたところで、料理上手は昴君の方なのだけど。

「瑠璃さんの食べたいものでいい」

なにがいいかな？

昨日はハンバーガーだったし、今日は和食がいいかな。

でも私、あんまり得意じゃないんだよな……

「困ったな」

「え！」

昴君が慌てふためいている。

「困った？」

「じゃない、じゃない。その『困った』じゃない。困ってない。ごめん」

笑ってしまう。

私の不用意な一言にこんなに反応するなんて、ドキドキし過ぎて心が持たない気がする。

「そ？じゃ、今のはなんの『困った』？」

「和食がいいかなって思ったけど、得意じゃないなぁって……家庭的じゃなくてごめんね」

「じゃ、焼き魚で。サンマ旨そう」

「本当だ」

取れたての生サンマが発泡スチロールに山盛りになっている。

「大根はあるから買わなくていい。あとは……揚げ出し豆腐でいっか」

「……！あれって家でできるの？」

「簡単だよ」

でた。天才肌。

「お豆腐に衣つけて揚げるなんて、誰でもできることじゃないんだからね」

「誰でもできるだろ」

昴君が笑ってる。

可愛い。

お会計を済ませて、並んで歩く。

「手繋いでいい？」

昴君はこの手の許可を必ず求めてくれる。

答えを待ってくれないこともあるけど、私は許可することも拒否することもできる。

早く答えなきゃと思いつつ、前を見たまま歩き続ける。

だって、一緒に買い物してるだけなら、別に不自然じゃないけど……

手を繋いだら、周りに変に思われるに決まってる。

でも、手を繋ぎたい私もいて……

「手を繋ぐね」

言ったと同時に昴君が私に指を絡ませてきた。

「え……」

「彼女に手を握っていいか聞く必要なかったわ」

指を絡ませた手を、ひょいっと目の前に持ち上げた。

こういうことは２０代の若者同士がすることであって……

私みたいな４２歳の……

「はっ！」

嫌なことを思い出してしまった。

今となっては、世界一嫌いなイベントのこと。

「どうした？瑠璃さん？」

「え。あ、いや……あの……」

最悪だ。

思い出したくない。

明日、誕生日だった。

どうしよう。やだ。４３歳になっちゃう。

「どうした？」

澄んだ瞳で覗かれると敵わないな。

「あ、いや、大したことじゃないんだけど……明日、誕生日だったなって……思い出しちゃって、ごめんね」

「おお！おめでとう！ってか、なんで『ごめん』？」

「ほら、そもそも歳が離れてるのに、更に離れちゃうし……」

そう言えば、昴君って私の年齢知ってたっけ？

どちらかと言うと若く見られがちだけど、まさか、３０代と思われてる？

「４２も４３も変わんないだろ」

（知ってたか……）

さらりと言われて、胸がズキズキしてる。

「明日はどっか食べに行こ」

「いいよ別に。おめでたい歳でもないんだし」

「駄目だよ。俺とは初めての誕生日だろ」

この歳になっても『初めて』は残ってるんだな。

「瑠璃さんの好きなもん、なんでもご馳走するから」

嬉しかった。

本当に、心の底から。

「じゃ、お言葉に甘えて。家がいい。昴君の得意料理を振舞ってください」

「はい！よろこんで」