苦い恋は珈琲のあとで

１２，決戦はハイヒール

昴君は８時ちょうどにやって来た。

「これ持ってくやつ？」

返事を待たずに、キャリーケースに重たい鞄を器用に乗せて運んでくれる。

私も小さいバッグをいくつか同時に持って、ついてゆく。

「お休みの日にごめんね」

引っ越し業者でも配送会社でも、自分で手配できたのに、昴君の手伝ってくれるという言葉に甘えてしまった。

家具の移動がないと、引っ越しはこんなにも簡単なのかと拍子抜けする。

「忘れ物ない？」

「うん。たぶん大丈夫。ま、弘春の引っ越しの時に手伝いに来ることになるだろうし」

不用意に彼の名前を口走ったことを後悔しながら、シートベルトを締めた。

「この車、昴君のなの？」

「じじいがくれた」

「あはは。さすがだね。我が社の御曹司とは知らずに、偉そうなこと言ってごめんね。会社の人には昴君の素性は内緒なの？」

「言うわけないだろ」

「言ったらいいんじゃない？そしたら、もっとちゃんと話を聞いてもらえるかもよ？」

私は先日の豆の進言を無下に扱われたことが気に入らなかった。

せっかく昴君が異変に気が付いて、わざわざ本社に足を運んだのにあの始末だもの。

「知ってたら、違う態度取るのかよ」

「そういうこともあるんじゃない？」

「店長は、今と違う態度取るのかよ」

「さあ、どうだろ。私はもう知ってしまったからね。昴君が私の態度が変わったかどうか考えてみてよ」

そう言ったけど、返事は聞かせてもらえなかった。

＊＊＊

あっという間に新居に荷物を運び終わった。

まだ１０時にもなってない。

「お礼にどこかに食事でもって思ったんだけど……ちょっと、お昼には早いよね」

「いい。俺、次あるから」

「あ。そうだったの？忙しいところ、ごめんね」

昴君はさっさと靴を履いて行ってしまった。

残念だけど、お礼は今度、改めてってことで。

リビングが大きめの２ＬＤＫだ。

リビングダイニングを中心に、両端に個室がある。

右の部屋は大きいウォークインクローゼットが備え付けられていて、ベッドがある。

一方、左は部屋自体は大きいが、収納が無く、家具は何もない。

右の部屋を使わせてもらうことにして、荷物を運び込む。

とりあえずスマホのスピーカーで音楽を流しつつ、靴と鞄を玄関のクローゼットへ。

半分どころか、四分の一も埋まらなかった。

洋服はすぐに着るものをハンガーにかけて、季節外れのものは鞄に入れたまましまった。

食器と調理器具をキッチンに収納したところで、チャイムが鳴った。

「ＮＨＫかな？」

インターホンを見たけど、誰もいなかった。

１２時か……お昼でも食べに行こうかな……

ガチャ

玄関が開いて、昴君が入ってくる。

「え？忘れ物？」

一瞬目が合って、無視される。

「こんにちは！」

「よろしくお願いします！」

昴君の後ろから、引っ越し業者の人たちが元気に挨拶をしながら入って来た。

「どういうこと？」

昴君を捕まえて問い詰める。

「俺も住む」

「はあ？！なに言ってんの？嘘でしょ？」

「嘘じゃない」

私たちの不自然なやり取りに、引っ越し業者が立ち止まっている。

「あ、持ってきたのここ入れてください」

私と反対側の部屋を指さす。

「ちょっと！聞いてないんですけど！」

「言ってない」

「あのねぇ！こんなの困るよ。昴君と同棲するなんて、他の人にどう思われるか……」

肩を押されて、私の部屋に押し込められる。

「作業の邪魔になるから」

頭に血が昇っていくのが分かる。

（落ち着け。冷静に）

時間をかけて自分を取り戻してるうちに、嵐のように引っ越し業者は過ぎ去った。

「瑠璃さん」

優しい声で昴君が言った。

「店じゃないから、店長って呼ばない」

くらくらする。

「昼飯行こ。蕎麦がいい」

＊＊＊

私は昨日のハイヒールを履いて出た。

歳の差を実感させなければと思った。

「あのね、昴君、私はお友達じゃないのよ。職場の上司なの。昴君が親切でやってくれているのは知ってるけど、やっぱりちょっと距離感がおかしいと思うの」

「どうして？」

……言葉に詰まる。

（どうして？）

その質問が『どうして？』なのよ、私には。

迷わず歩く昴君に付いて行くと、蕎麦屋の行列に並んでいた。

「すごい人気だね」

あまりにも普通な昴君に腹を立てるのを忘れてしまいそうだった。

「天ザルが最高」

「へえ。美味しそう。私も冷たいお蕎麦をいただこうかな。ねえ、いつから一緒に住むことにしてたの？」

「最初っから」

「社長にもそう伝えてあったの？私と住むって、社長に言ったの？」

「うん」

「分かってて、社長はお部屋を貸してくださったの？昴君は社長と住んでたんでしょ？」

「うん」

『当然』のように首を縦に振る、２０歳も年下の男の子の扱い方が分からない。

「付き合っても無いのに女性と一緒に住むなんて、良くないんじゃない？」

「付き合えばいいじゃん」

正気を失いそうだ。

ぐっと足先に力を込める。

「私はあなたと親子ほども年が離れてるんだよ？」

「だから？」

「はたから見たら、私たちはカップルになり得ないの」

「関係ない」

「関係なくない。私には関係あるの。私はそういう『世間体』っていうのを気にするの。それに……昴君は恋愛対象にならないわ」

言いながら、どうしてこんなに苦しいのか自分でも分からなかった。

＊＊＊

お通夜のようにお蕎麦を食べて、しんみりと帰ってきた。

私の気持ちが沈んでいる理由は分かってる。

言って、気付いてしまった。

昴君はもう私の恋愛対象になってしまっている。

昴君が好きだ。

だから、こんな気持ちになっている。

でも、それを認めるわけにはいかない。

昴君は『女アレルギー』を発症させない私に好感を持ってくれている。

おそらく、彼の人生で、私のような女性に会ったことが無いのだろう。

ひょっとすると『運命』のように感じているのかも知れないけど……

次の住まいを探しつつ、昴君が勘違いに気付くよう働きかけていくしかなさそうだ。

「珈琲いる？」

「うん。いただこうかな」

ポーカーフェイスの昴君だけど、さすがにしょげてるのが分かる。

「さっきは、きつい言い方してごめんね。昴君には感謝してるの。会社への貢献度は高いし、あなたの努力が職場の雰囲気を良くしてくれてるし、個人的にも……」

「個人的にも？」

「嬉しくないわけじゃないの。むしろ、光栄って言うか。こんなに若い男の子から好意を持ってもらえて、一緒に住もうなんて提案をもらって……」

「嬉しい？」

「そう。嬉しいよ。だけど、私は昴君の運命の相手じゃない。あなたには引き続き、相応しい相手を探し続けて欲しいな」

昴君がマグカップを持って、ソファの隣に座った。

太ももの外側や、二の腕がぴったりとくっ付く距離。

（……近いから！）

思ってはいるけど、動けないまま、カップを受け取った。

「初キス」

「へ？」

「瑠璃さんとだった」

あの朝、店内での出来事がフラッシュバックする。

「あれは……ほら、実験的な、アレルギー反応を確かめたい的な感じだったでしょ？感情がこもってないキスはノーカウントでいいんじゃない？」

「違うし」

そう言って昴君は自室に入ってしまった。

２０代の男子だものね、多感な時期だと思う。

気持ちは嬉しいけど、私はそれを受け取ってはならない。

一時の感情で彼を後悔させないためにも、気を引き締めなくてはと思った。