苦い恋は珈琲のあとで

１０，スコールは突然に

昨日のスコールから予期せず起こった、昴君の訪問と宿泊。

上司として間違ったことはしていないはずだ。

これと言って問題になるような事はなかった……はずだ。

昴君が着ていたスウェットを洗濯機に放り込む。

「楽しかったな」

困ったことに、私は昴君と同じ空間にいるのがとても心地よかった。

恋愛対象になり得ない歳の差が、ある種の安心感をもたらしているのかも知れない。

弘春には、なんかこう……もっと『異性』を意識していたように思う。

そう言えば、ここに越してきたきっかけもスコールだった。

私がキーホルダーをあげた３０歳のクリスマス。

「え？プロポーズ」

急にそんなことを言われ、面食らった。

「なんで？違うけど……」

「なんだ。『一緒に住みましょう』的なことかと思ったわ」

照れ笑いをする弘春に聞いた。

「焦った？残念？」

「うーん……どちらかというと……残念」

付き合い始めて１０年が経っていたから、結婚も視野に入れて同棲を検討し始めた。

ところが、それぞれの生活リズムに則った日常を送る中で、引っ越しを考えるのは面倒で、うやむやになりかけていた。

そんな時、昨日と同じような電車が止まるほどのスコールにあった。

「最悪だな」

ようやく休みを合わせて、私のバースデーパーティーを弘春が自宅で開いてくれていた。

「帰れないかも」

絶望的な気分だった。翌日の出勤に備えて、今日中に帰りたいと思っていたから。

「なんか、ごめん」

「謝らなくていいよ。雨は弘春のせいじゃないし」

その日は泊って、翌朝、帰宅途中に考えた。

なかなか合わない休日。

せっかく会っても、帰宅を気にしなければならないデート。

時間も精神的にもロスが多い気がして、本気で同棲を考え始めたんだった。

「結局、結婚はしなかったわけだけど……」

＊＊＊

６時ちょうどに出勤した。

昴君は真剣な顔でローストした豆を齧っていた。

「へえ。そうやって味を覚えてるの？」

「はい」

一粒差し出してくれるけど……私はやらないんだけど……

受け取って齧ってみる。

粉々になったカスみたいなのを飲み込めない。

「出しなよ」

そう、昴君がペーパーを渡してくれた。

出していいんだ……ほっとして『ペッペ』とした。

「良くない」

「ん？」

良いも悪いも、私にはよく分からないんだけど。

「なにが？」

「ローストの具合が悪い」

袋を見てみると、本店から支給されてくるブレンドの豆だった。

「そうなの？本部に言った方がいいと思う？」

「店長、そんなことできんの？」

「やるよ。品質の悪いものをお客さんに出すなんて不誠実だもん」

「ふーん」

だけど、どこがどう悪いのか……ちゃんと伝えられる自信がない。

「あのさ、正確に報告をしたいから、一緒に来てくれない？」

「げっ」

「嫌かも知れないけど、昴君から説明してもらえないかな？私じゃ……情けないんだけど……どこが良くないか分からないから……」

『ふー』と鼻から大きく息を吐いて、昴君は「オッケー」と言ってくれた。

「君たちは朝から何の密談をしているんですか？」

山室君がからかってくる。

「おはよう。なんかね、豆の品質が良くないって昴君が言うんだけど、山室君、気付いた？」

「いや……いつの入荷分から？」

瞬時に真面目な顔になって、昴君の手元を覗き込んだ。

「昨日の入荷分、まだ店頭に出てない」

「そうか。焙煎の具合か？」

「たぶん」

山室君は豆をクンクン嗅いで「俺には分からん」と言った。

たぶん、それくらい機微なことなんだと思う。

だけど、気付いてしまった以上、無視するわけにもいかない。

「朝のラッシュは外せないから、午後、一緒に本部に来てくれる？」

「はい」

＊＊＊

微妙にずっとパグってる昴君を連れて本社ビルに来た。

「そんな怖い顔しないで」

「客じゃねえし」

「分かるけど、喧嘩腰じゃ伝わる話も伝わらないから。お願いね」

会議室で２０分も待たされて、ようやく品質管理課の課長とスタッフが２名で訪れた。

「わざわざお越しいただいて……確認しましたが、生産現場の方では何も変えていないと言ってまして、こう言ってはアレですが、気のせいなんじゃないかと……」

少し身を乗り出した昴君の腕を押さえる。

「分かっています。きっとほんの少しの変化なのだと思います。だからこそ、今なら原因を突きとめて、修正が可能なんじゃないでしょうか？放置をすれば、これが我が社の『顔』となる味に成り代わってしまいます」

鼻をポリポリと掻きながら、課長が面倒臭そうに資料を捲っている。

「見せてください」

昴君が初めて敬語を使った。

「それはできないよ。これは品管の極秘資料なんだから」

「ちょっと待ってください。同じ珈琲を販売している社員に対して、品質管理を『極秘』って……すみませんが、私にもその資料を見せてください」

はなから相手にされてない感じが気に入らなかった。

だから私もちょっとムキになっていたかもしれない。

「いくら繁盛店の店長だからって、ずいぶんと勝手を言いますね。本件は調べた結果、『問題ない』という回答に達したんですよ。今日は、もうお引き取りください。お疲れ様でした」

なすすべなく追い返されてしまった。

私はパグを超えて、ブルドック顔になっていたはずだ。

自分でも鼻息が荒いのが分かっていた。

「ごめんね。まさか、こんな対応されると思ってなくて」

「別に」

エレベーターに乗り込み、目を瞑る。

苛々し過ぎて、どうにかなりそうだ。

チーン

ドアが開いて、足を踏み出し、おかしいな？と気付く。

「え？どこ？」

見たことないフロアに戸惑っていると、昴君に手を繋がれた。

「こっち」

長い廊下を進んで、曲がって、また進んだ。

大きな扉が開け放たれている。

結婚式の会場みたいだ。

「じじい」

部屋に入って左を向くと、社長がデスクに座っておられた。

「ひぇっ」

変な声が出て、慌てて、昴君の手を振りほどく。

「今度はなんだ」

こちらを見ることもなく、社長が言った。

「あいつクビ」

「ふっ。またそれか……」

社長が笑いながらこっちを見て、私の存在に気付いた。

「渡邊さんもいらしたんですね。失礼しました。今日は、なにか問題でも？」

本部に報告するとは言ったけど、社長に直談判することになるなんて……思ってもなかったんですけど……

「品管の課長、クビ」

「だから昴、お前が気にくわないという理由で社員を解雇していたら、お前の店舗以外、社員が居なくなってしまうよ」

「うるさい」

社長はしかめた眉毛に手を当てて、小さく顔を振った。

「あの……お言葉ですが、今日の品管の課長の態度はないと思います。店舗からの声に全く聞く耳を持ってもらえませんでした」

「なにがあったんだ？」

「本店から仕入れた豆の異変に昴君が気付いたんです。それを報告に上がったのですが、調査する様子もなく『問題ない』と結論付けられてしまい、資料すら見せてもらえず……真摯な対応とは言い難かったので、昴君が怒るのも無理はないかと」

「なるほど。昴、根拠は？」

「ブレンドの豆がまずい」

「どうまずい？」

「くそまずい」

「なにが変わったんだ？」

「ブラジル減って、コロンビアばっか。あと、焙煎の機械が壊れてるか、ロースターが変わった」

そう言って、昴君は部屋を出て行こうとする。

「ちょっと待ちなさい、昴」

社長に呼び止められ、昴君が振り返った。

「ほら、例の」

そう言って、社長が昴君に鍵を渡した。

あ、そうだ。

「すっかり、お礼が後になってしまって申し訳ありません。この度はお部屋を貸していただけることになりまして、誠にありがとうございます」

「いえいえ。使ってない部屋だったんで、入居者が出来てよかったですよ。これは、あくまで私個人の所有物なので、会社とは無関係なことをお忘れなく」

「恐れ入ります。また、改めて、契約のお話をさせていただきに伺います」

「せっかくですが、私はあまり時間を取れないので、その辺は全て昴を経由してください」

「はい。承知しました。そのようにさせていただきます」